李自成攻下襄陽後，在政治上提出“均田免糧”口號爭取群眾，軍事上改變過去流動作戰的戰術，建立了各種軍事製度，連克承天府、孝感、黃州等地，基本上摧毀了明朝在河南的精兵。李自成已具備了推翻明朝的實力，並確定了先取關中，繼取山西，後占北京的策略。崇禎十六年（1643年）十月，李自成大軍攻克潼關，率10萬大軍圍殲明三邊總督孫傳庭，十一月起義軍不戰而進入西安。崇禎十七年（1644年）一月，李自成在西安建立了大順政權，年號永昌，還頒布了新的曆書，鑄造永昌錢幣，平抑物價，招撫流亡，鎮壓地主豪紳，廢除八股文，選拔官員接管地方政權。這時，李自成的起義軍已經是雄兵百萬了，開始向明王朝發動了總攻擊。
闖王進京
起義軍進入山西後取得了節節勝利，消滅了大量的明朝官軍，迅速攻下了太原、大同、宣化、居庸關、昌平。公元1644年3月17日，起義軍包圍了明王朝的都城——北京。北京明軍不攻自潰，19日李自成率軍攻入北京，統治中國276年之久的朱明王朝，終於被李自成領導的農民軍推翻。但是農民軍進入北京後，內部發生很大變化。許多將領犯了嚴重錯誤。有的將領被勝利衝昏頭腦，產生驕傲自滿、麻痹輕敵的思想，忽視了地主階級猖狂反撲的危險。有的進城後開始蛻化，不能抵製金錢酒色的侵蝕，逐漸消失原來的革命意誌。也有些士兵，以為革命已到盡頭，盼望回家務農。這給關外虎視中原的滿清貴族和明朝的殘餘勢力以可乘之機，勝利果實被滿族貴族和漢族地主官僚篡奪了。1644年4月，原明朝三海關守將吳三桂引清兵入關，大敗李自成親率的農民軍，李自成撤回北京。二十九日匆忙稱帝，建國大順，次日退出北京。5月初，清軍占領北京。
明朝中後期，宦官專權嚴重，政治十分腐敗，土地高度集中。統治階級內部的反對派起來鬥爭，但無法挽救社會危機。以李闖王為首的明末農民戰爭，推翻明朝的統治，建立了農民政權。闖王得到人民擁護。
建立政權
1643年，李自成占領西安。第二年初，農民建立政權，國號大順。緊接著，李自成向北京進軍，沿途宣傳“三年免征，一民不殺”、“平買平賣”。各地人民熱烈歡迎農民軍。三月，李自成率農民軍攻入北京，明崇禎帝在萬歲山吊死。明王朝的腐朽統治被推翻了。
三月十七日，農民軍兵臨北京城下。城內亂作一團，崇禎帝急得捶胸頓足，大呼：“內外諸臣誤我！”他倉皇召集大臣問策，群臣一個個戰戰栗栗說不出話來。駐守城外的明軍，不戰而將；守城明軍，連飯都吃不上，哪有心思抵抗。十八日夜，農民軍占領外城，崇禎帝領著幾個太監亂竄，妄想衝出城去，都碰了壁。他隻好奔到萬歲山上吊。臨死前，他逼迫皇後、妃子自殺，還揮劍砍傷、砍死兩位公主。三月十九日，由丞相牛金星、軍師宋獻策等陪同，李自成頭戴大絨帽，身穿青布衣，騎著高頭大馬，從德勝門進入北京城。城內百姓熱烈歡迎農民軍。許多街門前書寫著“大順永昌皇帝萬歲”等字。李自成來到承天門前，立馬仰望，感慨萬千。他摘下弓箭，向承天門的匾額射去，正好射在天字上，將士們雀躍歡呼。
農民軍進入北京，軍紀嚴整。大順政權命令明朝貴族、官僚、富戶交出巨額贓款，還鎮壓了一批罪大惡極的貴族、官僚。那時候，大順政權控製了長城以南、淮河以北的廣大地區。入北京城前，李自成連發三箭，同農民軍約法說：“軍人入城，有敢傷一人者，斬以為令。”進城的當天，他又張榜宣布：大軍進城，秋毫無犯，敢有搶掠人民財物的，立即處死！百姓高興地奔走相告，店鋪很快開張營業，城內外迅速恢複正常生活。李自成兩次接見城鄉老年人，詢問民間疾苦和農民軍有沒有擾亂百姓的現象。受接見的老人，出宮後向人們述說，李自成簡樸可親。