公元1895年八月，康有為就創辦了近代中國第一份維新報刊——《萬國公報》，雙日刊，由扇門大弟子梁啟超等人任編輯。該報主要宣傳學習西方興辦鐵路、礦務、郵政、鑄銀、學校、報館、練兵、勸工、通商、務農等使國家富強的變法措施，著重闡發康有為的變法思想。該報屬免費贈送，每期三千份。開始時，由康有為獨自負擔辦報費用，有時他不得不靠典當衣服來維持報紙的發行。後來該報得到一些官僚的資助。這份報紙的作用是不可低估的。辦報同時，康有為感到需要建立一個組織來推進變法。故經過數月的醞釀，並爭取到翁同龢等人的支持，決定在京師建立強學會。1895年九月，強學會在北京成立。康有為撰寫《強學會序》，闡明成立強學會的宗旨：變法圖強，挽救國家危亡。“普魯士有強國之會，遂報法仇；日本有尊攘之徒，用成維新。蓋學以講求而成，人才以摩厲而出。合眾人之才力，則圖書易庀；合眾人之心思，則聞見易通。”據梁啟超介紹，此會所辦之事有五；一譯東西文書籍，二刊布新報，三開大圖書館，四設博物儀器院，五建立政治學校。強學會從成立到解散，不過四、五個月時間，為了適應維新變法的需要，康有為決心“續強學會之舊”，建立新的組織。1898年春，康有為聯絡各省旅京官紳及應試公車，在粵東新館成立保國會。康有為撰寫《保國會序》和《保國會章程》。當以西太後為首的保守勢力要扼殺維新變法運動時，康有為置自己安危於不顧，拚死挽救這場運動。1898年九月上旬，京師盛傳將有宮闈之變。康有為上奏光緒帝，請仿照日本設立參謀本部，“選天下虎黑之士，不二心之臣於左右，上親援甲胄而統之。”九月十六日晚，康有為曾同畢永年談發動政變，以拯救變法運動的設想。鑒於變法失敗已成定局，缺乏實力的光緒帝特於九月十九日發布諭旨，催康有為離京前往上海督辦官報，不得遷延觀望。同時，又讓林旭帶出密詣給康有為，康有為接到密詔後，“跪誦痛器激昂”，馬上找來譚嗣同、梁啟超等人，共同經劃救上之策，哭並且決定由譚嗣同遊說袁世凱出兵勤王。當得知袁不能舉兵挾上清君側時，康有為又想利用大刀王五和湖南會黨發難。隨即他又去拜訪李提摩太，求見伊藤博文，希望通過列強來阻止西太後廢立光緒帝，扼殺維新變法，但是都沒有成功。無奈，康有為隻好於九月二十日淩晨出京，前往塘沽乘船逃走。二十一日，京師發生政變，光緒帝被囚禁，六君子遇難，西太後下令通輯康有為。康有為曆盡艱辛，先逃往香港，後又流亡日本，終於逃出了清廷的追捕。
在日本，康有為與梁啟超等人一起，繼續從事營救光緒帝，拯救維新事業的活動。當時，革命黨領袖孫中山、陳少白等人也在日本，並且打算同康、梁合作，共同推翻滿清。但康有為自認為受過光緒“衣帶密詔”，地位畢竟與孫中山等人不同，加之在政治觀點上也存在極大差異。康有為認為，隻要推翻後黨，救出光緒，中國就有希望，故他對陳少白明確表示，他不 反對滿清。
1899年三月，康有為前往加拿大、英國等地。一方麵積極策動英國政府向西太後施加壓力，以求恢複光緒的帝位；另一方麵則在華僑中加緊籌建保皇組織。1899年七月二十日，康有為等人在加拿大宣布創立“保救大清光緒皇帝會”，簡稱保皇會。甚至孫中山興中會的很多人，都被保皇會所吸引，形成了保皇黨同革命黨相互爭奪力量的局麵。在康有為的領導下，海外華僑中竟一度興起了一場頗有聲勢的維新救亡運動。
1900年，由於傳說西太後準備廢立光緒帝，康有為為首的保皇黨將興師勤王提到了最主要的議事日程。此時，義和團運動正風起雲湧，八國列強軍隊侵略中國，天下大亂。康有為認為這正是興師勤王的大好時機。於是他動員了所有的力量，以期一舉成功。康有為親自坐陣新加坡指揮，梁啟超負責各地籌款與聯絡事宜，唐才常、林圭、秦力山等人在漢口設立自立軍總機關，專事聯絡會黨、策反清軍工作，並預定於八月九日在長江各地同時起兵。康有為還希望得到列強幫助，但這場興師勤王夢後來也竟成了一枕黃粱。
興師勤工的失敗，使保皇黨的海外活動開始瓦解，保皇會的離心傾向日益嚴重，華僑對保皇會的捐款熱情也有所下降。康有為也陷入苦悶的思索中。以後幾年裏，他的主要活動僅限於遊曆日本、加拿大、英國、香港、新加坡和印度等地，並不時著書研究儒經，繼續宣傳維新變法思想。此間，康有為最後完成了他生平最得意的“作品”——《大同書》。
這期間，正是反清革命大發展的時期，不少康門弟子也感受到了革命大潮的影響，覺得隻有用激烈手段推翻滿清，才能實現救國和改革社會的目的。如梁啟超，這位康門大弟子，也開始高唱革命排滿之論。而康有為仍頑固堅持自己的保皇立場，竭力宣傳“用專製之權變法，乃今最適時之靈藥”，認為革命將導致亡國（《康有為政論集》上）。種種跡象表明，這位曾經是救國變法領袖的康有為，此時顯然已經大大地落後於時代，而成為了革命絆腳石。1903年，章太炎發表《駁康有為論革命書》，公開激烈地批判康有為的保皇論調。這一檄文，曾在海內外引起過巨大反響。1904年，孫中山也發表《敬告同鄉書》，號召人們“大倡革命，毋惑保皇”。曆史正在拋棄這位不願再前進的保皇派領袖。
1904年～1909年間，康有為周遊列國，遍訪歐美許多國家，繼續尋找救國良藥。這期間他寫下了《歐州十一國遊記》、《法國大革命記》、《歐土政俗總論》、《中西比較論》、《物質救國論》等。1906年，清王朝宣布預備立憲。為此，康有為也於1907年宣布將保皇會改為國民憲政會。
1911年，辛亥革命推翻了滿清，趕跑了皇帝，實現了共和。這是許多先進的中國人奮鬥已久的成果，不少立憲派人士在革命大潮的影響下，也紛紛改變宗旨，拋棄清皇室，讚成共和。唯有康有為仍站在曆史的對立麵，堅決反對民主共和。康有為這個時候雖然無皇帝可保，但他提出“虛君共和”的主張。他認為，行“虛君共和”，可以防止革命和動亂。
1913年冬，流亡海外16年的康有為回到上海。這個時期他的主要活動是主編《不忍》雜誌，出任孔教會會長。辛亥革命後中國的情形，並沒有幫助他校正自己的觀點，相反，他仍然堅持還是隻有皇帝能夠救中國，有時，他甚至還後悔當年他所倡導的變法維新運動操之太急。正是在這種政治觀的支配下，後來他竟然積極參予了軍閥張勳的封建複辟活動，並且被任命為弼德院副院長，賞頭品頂戴，加恩在紫禁城內賞坐二品肩輿。這些活動，又使他這個保皇領袖，成為了“複辟的祖師爺”。
1918年，康有為曾通電呼籲南北停戰，後又建議中國利用一戰勝利之機，收回失去的部分主權；1919年，他通電支持“五·四”運動，指斥曹汝霖、章宗祥等人的賣國行徑。1924年，他則故態複萌，打電報抗議馮玉祥將清廢帝趕出清宮。為表示自己仍忠於“朝廷”的心跡，1927年，康有為不顧年事已高，還特地趕到天津“覲見”末代皇帝溥儀。1927年三月上旬，為謝溥儀為其70大壽的賀禮，
1927年三月三十日，康有為逝於青島寓所，享年70歲。康門弟子，中國著名藝術大師曾這樣概括康有為坎坷而複雜的人生經曆：“功過分明載史冊，詩文彪炳勝當年。”
思想啟蒙運動
康有為不僅是中國近代資產階級的改革派領袖，而且還是當時思想啟蒙運動的偉大先行者。康有為的思想體係龐大，內容豐富，為我們今天留下了值得研究的貴寶遺產。
康有為的哲學思想，有著豐富的時代內涵。從內容上看，它是當時傳入中國的自然科學影響與初起的中國資產階級政治、經濟要求在思想上的反映；從形式上說，它既是中國古代哲學的繼續，同時又是這一古典傳統在近代的終結。康有為以“元”作為世界之本體，認為天地萬物皆變，宇宙是元氣物質無限演化發展的過程“……其道以元為體，以陰陽為用。理皆有陰陽，則氣之有冷熱，力之有凝流，形之有方圓，光之有白黑，聲之有清濁，體之有雌雄，神之有魂魄，以此人統物理焉。以諸天界，諸星界，地界，身界，魂界，血輪界，統世界焉。” “元者，氣也。”。由此康有為得出結論，“變者天道也”，“變”是宇宙的普遍規律。沒有運動變化，就沒有天地萬物的存在。而天地萬物就存在於運動變化之中。康有為的這種宇宙演化發展觀，就推翻了多少年來“天不變，道亦不變”的封建哲學思想體係，從而為維新變法奠定了理論基礎。
康有為，是近代中國資產階級改革的先行者、傑出的政治家、思想家、教育家和文學家，其一生活動波瀾壯闊，堪稱一代巨人；其思想著述博大精深，不愧民族瑰寶。盡管他曾在晚年落伍，但他在當初所點燃的變法火炬，至今仍能使人察其餘熱。他是中國曆史上的一位既極度輝煌而又充滿矛盾與坎坷的人物。