這是一個社會轉型時期，蔣美華所在的研究所也在改製中衰落下去。1993年，美華工作的情報資料室撤銷了，她和室裏的人都下了崗，當時她隻有每月300元的收入。老劉是指望不上了，他所在企業也不景氣，他身體不好，每經常住醫院。她要供養兒子考重點高中，每年的補課費就要上千元。對於家庭她還要承擔責任，作為家中的長女，母親去世了，她還贍養重病臥床的父親。返城弟弟因精神病長期住院，她還要撫養因父母離異無人照顧的小侄，還有在上海借讀的妹妹的孩子、丈夫兄弟的孩子也吃住在她家裏，她還要管……負擔，沉重的負擔壓在這個弱女子的肩上。她真的很難。自家的事就夠多了，別人的事可以不管，但是心地善良的美華就是“破車好攬載”，別說是親人她想幫助，就是街上的流浪貓和狗她也抱回家，不忍心讓她它們受苦！
從自己熱愛的崗位走下來，到社會上自己去尋找工作，對她來說是十分痛苦的，走出研究所大院子那天，她忍不住落淚了，甚至比自己當年被火燒傷都痛苦。過去組織和單位給了她很多的關愛，她對他們有著深深的依賴，現在一切都要靠自己了，她的心空落落的。但她沒有退縮也沒有報怨，因為她曾是英雄，英雄是永遠不能氣短的！
美華找到一家經營窗簾的商店推薦自己，她說我能給你們加工窗簾和沙發套、鋼琴套。老板娘看著她傷殘的雙手，不敢相信。美華說，我先給你們做幾件看看。結果她的手工製品件件都精美得像藝術品一樣，她使用縫紉機的功夫是一流的。從此她的家成了這家商店的加工廠，顧客需要什麼她都加工，她每天工作十幾個小時，來急活了，她覺都不睡了，一直幹到天亮。天亮時分，他叫醒兒子去上學，然後自己給商店送貨，她抬頭看見那太陽是暖洋洋的。
一年半後，當年作過多次手術的眼睛又犯病了，什麼也看不清了，美華隻好放棄了這項生意。在黑暗中，她還在尋找太陽，一切從頭再來。她看到附近的虯江市場十分紅火，她又有了新的追求。每天早上5點起床，兒子到早市上搶攤，幫助她把貨擺好，再去上學，放了學後再幫母親收攤。在那幾平米的地界，她開始賣保暖鞋，從外地販進800雙長毛絨套鞋塞滿屋子，她每天早上和兒子從六樓把鞋箱子搬下來，再一箱箱地送到攤上，一雙雙賣出去，雖然賺頭不多，但還是有了生計。
可惜整頓市容中她的攤被取消了，她又從頭再來！租借鐵皮房當商亭，賣紐扣和各種小百貨，也賣過鮮花。無論刮風下雨，無論酷暑嚴寒，她總是早出攤晚收攤。冬天那鐵皮房就像冰窖，她手上臉上的傷疤痛疼難忍；夏天那鐵皮房又像蒸籠，移植手術後沒有汗腺的臉上頭上更是脹得難受，她隻有忍耐，而且還要笑對每一個顧客。剛開業時，一些人看著她的樣子都避而遠之。但越來越多的人走近她。因為她專做大店不做、小店又不原意做的小生意，群眾需要的東西利再小，她也給單獨上貨。對於貧困的老人她都是免費贈送。她的那間鐵皮的商亭如磁石一樣吸引人，美華又有了自己的“單位”，自己為社會服務的新崗位。
英雄畢竟還是英雄，蔣美華在新的崗位上又被評為區的“十佳”人物、“三八”紅旗手、殘疾人勞動模範。區裏的《閘北報》以“身殘誌更堅自強創新業”為題報道了她的事跡，稱讚“麵對艱難的生活道路，一個當年的救火英雄、特等傷殘者，沒有屈服，沒有消沉，以頑強的毅力自強自立，又走上了新的崗位。”閘北電視台也專題報道她。這時許多敬重她的人才知道，當年她是為搶救國愛財產而燒傷的英雄。在市場經濟的大潮中，一個被遺忘的英雄，再次成為英雄。