南方的農業勞動是很苦的，最累的是冬季積肥，男女勞力都下到河底把淤泥挖出來，裝在筐裏向岸上挑。大家從河底排到岸上，把裝著河泥的沉重擔子一個人一個人地傳上去，這種叫“傳肩”的活很累也很危險。一不小心，接擔的人很容易從岸上滑下來，輕者摔個鼻青臉腫，重者就會造成骨折。沒想到這樣的災難讓曉競趕上了，也許是擔子太重，也許是因為她太單薄了，她被擔子壓倒，一下子從河岸摔到河底，然後疼得站起不來了，被人抬回後一檢查，尾骨折了。曉競當時流下眼淚，她因為疼痛，更因為不能和大家一起勞動了。但知青點的戰友對她說：“何曉競，真羨慕你，這回你可明正言順地返城了！”合肥知青辦一位姓潘的領導也因此要為她辦返城手續。這時，曉競心裏很矛盾，當時她有些挺不住了，真想早點回去；可又一想，我到農村是來改造思想，隻碰到這點困難就打退堂鼓了，這怎麼行。我要接受組織的長期考驗！
最後，她還是拒絕了返城的機會，還是留了下來，不能下田幹活了，她留在點裏給大家當後勤，其實那是更累的活，要給大家做飯，還要蒔弄菜地、喂八口豬，還有一群雞，她咬牙堅持著。沒等傷全好，她又下田幹活了。晚上下了工，她又到農耕學校當老師，教鄉親們和孩子們學文化。不久文化大革命開始了，作為知青中惟一的高中生，隊裏寫大字報、寫標語、出板報的事全讓她包了。她教農民唱會了那首歌：“新苫的房，雪白的牆，屋裏掛著毛主席的像……”
曉競靠自己出色的工作贏得了全村人的愛戴，大家說：“這個姑娘是好樣的！曉競才是‘永久牌’的知青！”在讚揚聲中，全知青點隻剩下她一個人了。想走的人都通過各種辦法返城了。下了班，麵對空空蕩蕩的茅草房，孤獨感時時像蛇一樣纏繞著她。最難熬的是晚間睡覺，房子裏老鼠成群，它們肆無忌憚戲耍打鬧，吱吱亂叫。更讓曉競心疼的是，她最好的兩件衣服也被它們磕了好幾個洞。
幾個月後，公社領導找曉競談話：“曉競啊，你已經超額完成貧下中農再教育的任務了，你應該返城了，我們不能讓老實人吃虧。”在她送她回城的那一天，村路上插著紅旗，老親們敲鑼打鼓歡送。隊上還派人挑著一筐雞蛋、一筐粘糕，一直給她送到合肥。這是鄉親們給她的最高譽和最高的獎賞。當時曉競哭得一塌糊塗。
在合肥家裏等待分配的日子，曉競度日如年，勞動已經成了習慣的她，一天也呆不住，再說父母已經去世，這裏已沒有她的家了。她跑到北京去找大姐，磨著她給自己找活幹。就這樣她帶著大姐夫給一位黑龍江兵團首長的信來“闖關東”了。臨行前大姐在王府井給她買了頂狗皮帽子，姐夫給了她一個軍用挎包，還給了她500元。她又偷偷塞了回去，她相信在北大荒靠自己勤勞的雙手能養活自己。
現在我們的何曉競同誌真的到了兵團，在密山的邊防檢查站，她拿不出邊防證，隻有一給首長的信。到了密山北大營的四師師部，她要求見最大的官，那位熱情的張師長和夫人接待了老首長的老首長給他派來的小兵。他們非常喜歡這個來自安徽的熱情爽朗的姑娘，安排她在家裏住了一周，並希望她留在師部，工作任她挑選。而要強的曉競非要到43團的7連去，因為她聽師部的人說，這個連離邊境很近，條件十分艱苦。就這樣曉競冒著風雪先乘汽車又換馬車，終於在那個冬夜趕到了興凱湖畔的7連，如是白天在這裏用望遠鏡能看到蘇軍的邊防站。在離連隊很遠時，她竟聽到了《國際歌》的音樂聲，接著連裏為她舉行了歡迎會，還給她演了幾個小節目，她感到了從未有過的溫暖，這溫暖驅散了從未經曆過的風雪嚴寒。
在7連一年多的時間裏，曉競是農工也是戰士，北大荒的農耕沒有南方那麼精細，但她感受了大機械化的豪邁。她興奮地背著半自動步槍巡邏站崗，還淩晨起來挖過戰壕，她做好了為祖國獻身的準備。因為她親眼所見，在著山火的時候，連隊幹部和共產黨員，都是衝在最前麵！如果打起仗來，她也會像他們一樣。她敬重真正的共產黨人，她認為自己的追求沒有錯，盡管她經曆了許多磨難。