齊湣王的絕唱
公元前301年，齊宣王過世，其子齊湣王即位，這位齊王在位的17年，既是齊國霸業的最後絕唱，也是齊國衰落的開始。
經過齊宣王晚年的休養生息，早期的齊湣王擁有強大的實力。這時候“連橫”“合縱”兩大團隊奔走於列國，要麼聯合抗秦，要麼依附於秦，成為大多數諸侯必須做出選擇的“二選一”難題，此時楚國屢敗北於秦國，無力北上，魏國早已衰弱，“合縱”的大旗，也就被齊湣王扛了起來。
齊湣王即位初期，遇到了和秦昭襄王類似的形勢，這時候齊國的大權，已經被戰國四君子之一的孟嚐君所掌握，銳意進取的孟嚐君，開始頻繁地發動對外戰爭，積極介入到各國的內部事務之中。
公元前301年，齊湣王先是介入到韓國的內部爭位鬥爭中，憑借著齊國的軍事力量，扶持韓國太子咎登基，使韓國成為聽命於齊國的傀儡政權。之後又動兵楚國，以楚國與秦國結盟，違反合縱協議為由，在垂沙與楚國交鋒，雙方沿著楚國的方城對峙六個月，最後齊國趁著江水退潮的機會，從淺灘處發動猛攻，一舉擊潰楚軍，此戰消滅楚軍2萬多人，殺楚將唐昧，一時之間，楚國很難再對齊國構成威脅。
齊國的一係列軍事行動，都是為了大舉進攻秦國做準備。經過在中原地區的擴張，齊國終於建立起了以自己為核心的反秦同盟。
公元前298年，齊國會同韓魏聯軍猛攻函穀關，秦國依托有利地形拚命抵抗，雙方鏖戰長達三年。結果，齊國主將匡章選派敢死隊進行偷襲，終於在公元前296年占領函穀關。秦國的關中平原，已然在齊國麵前一馬平川。但在這關鍵時刻，齊國卻再次見好就收，滿足於秦國的謝罪，隨即拔營東撤了。合縱聯盟成立以來擊敗秦國的最好機會，就這樣被齊國自己放棄了。
齊湣王顯然不這麼想，相反，他認為自己已經為父親齊宣王雪恥。齊湣王主動放棄的另一個原因，就是這些戰爭主要是由此時主持齊國國政的孟嚐君田文發動的，對於齊湣王來說，他不願意看到田文通過這些戰爭來擴展勢力，兩人的矛盾也日益公開化。為了對付田文，齊湣王重用從燕國投奔來的蘇秦。
蘇秦是合縱運動裏的重要人物，最擅長舌辯，而且他在齊國沒有根基，在齊湣王眼裏是好控製的。但齊湣王不知道，蘇秦來齊國，是為燕國做臥底的，燕國在齊宣王時代差點遭齊國滅國，這時期的燕國，是燕昭王在位的時候，他一直在銳意複仇，蘇秦，就是其中最重要的一環。通過蘇秦，齊國的內部矛盾、軍事情況，源源不斷地被燕國得知了。而且燕國同時和秦國也有姻親，所以當齊湣王對秦國不斷采取攻勢的時候，不知道，自己的頭上已經懸掛著一把凶器。
公元前294年，正銳意擴張的齊國發生了內訌。因為貴族田甲發動劫持齊湣王的事件，齊湣王趁機對齊國的田氏貴族進行打壓，孟嚐君田文的相國職務也被剝奪了。接替孟嚐君職務的，就是蘇秦。
和孟嚐君拉攏東方六國，全力對付秦國的國策不同，蘇秦為了完成燕昭王交付的臥底使命，反而反其道而行之，竭力勸說齊湣王四處擴張，尤其是拿著自己的盟友下手。這時期也是趙武靈王胡服騎射，趙國崛起的時期，之後的幾年，蘇秦竭力挑撥齊國和趙國的關係，讓這兩個鐵杆盟友逐漸交惡，同時積極勸說齊湣王攻打韓國、宋國等國家。齊湣王一連串的軍事征戰的勝利，使秦國不得不對齊國側目。
這時期是秦國處於守勢，齊國咄咄逼人的時期，為了籠絡齊國，秦昭襄王主動要求和齊國並稱為帝，秦昭襄王稱西帝，齊湣王稱東帝，這幾乎就是春秋末年晉國楚國平分霸權的翻版。對平分霸權的要求，齊湣王很高興，但蘇秦知道，如果此舉成功，齊國和秦國聯手，其實力將更加強大。因此在蘇秦的勸說下，齊湣王主動取消了帝號，把秦昭襄王結結實實地“閃”了一把，示好不成的秦國，與齊國的交惡也就成必然了。
公元前287年至286年，是齊湣王自我感覺非常良好的時期。這期間，他通過對趙國和韓國的戰爭，把胡服騎射後軍力日益強大的趙國打得落花流水，又進一步削弱了韓國，這其實是幫了秦國的忙。
公元前286年，齊湣王又滅掉了宋國，滅宋一事激起秦國大怒，宋國是秦國當時在中原的重要盟友，宋國被滅等於拔掉了秦國安插在中原的釘子。這時期齊湣王身邊的鄰居們，無論是北邊的燕國、趙國，還是西邊的魏國、秦國，沒有未被他打過的，盟友都得罪光了的齊湣王，很快招來了報應。
公元前286年，齊國剛剛滅掉宋國，秦國就在西線發動了進攻，借韓國的道路突襲齊國，將齊國打得大敗，之後秦國、燕國、趙國、魏國、韓國五國聯合伐齊，在濟水邊與齊國決戰，經過連年征戰，已經強弩之末的齊國大潰。之後齊湣王被楚將殺死，齊國70多個城市淪陷，雖然後來田單用火牛陣擊退聯軍，擁戴齊襄王複國，但遭到這一輪滅頂之災的齊國，也就徹底失去了爭霸的資本。秦國，在與齊國經過58年的“兩極格局”之後，終於借中原諸侯之手，搬掉了他們東進中原的最大障礙。