俗話說，天下沒有免費的午餐，放在明朝科舉上，也是同樣的道理：享受中國古代史上最優厚的教育福利，就要接受中國古代史上最艱難的科舉考試。
從表麵看，明朝科舉考試的方式，似乎比前朝簡單。唐宋的科舉考試，不但門類繁雜，而且科目眾多，比如唐朝，要按照考試專業來報名，有秀才、明經、進士、明法、明算等多個門類，考試形式也五花八門，比如“貼經”是默寫儒家經典條文，“大義”是背誦儒家典籍等。宋朝科舉做了改革，死記硬背的東西考得少了，但加了“經義”，就是寫議論短文。一路考過來，好比翻山越嶺。
相比之下，明朝科舉的考試內容，就簡單多了，主要就是讓考生寫文章。但表麵簡單的考試要求，比起唐宋的“翻山越嶺”，卻更有一條考生難以逾越的鴻溝：寫八股文。?所謂八股文，就是明朝科舉考試製度規定的專用寫作文體，在中國古代文學的各類體裁中，它更是公認的最難寫的一種文？體。
八股文難寫，首先因為結構要求嚴格。顧名思義，一篇八股文，結構要分為“破題”“承題”“起講”“入手”“起股”“中股”“後股”“束股”八個部分。每個部分的寫作，更有嚴格到苛刻的規定。比如考生拿到一個題目，首先要在“破題”中，用兩句話解釋題目，然後要在“承題”中，接著上文闡述題目，之後從“起講”開始，展開對主題的議論，“入手”部分，則承接觀點。接下來從“起股”開始，進入文章的正式論述環節，“起股”“中股”“後股”“束股”四部分，要分成四個段落，每個段落中，更必須有兩段對偶排比的句子，作為結尾的“束股”部分，還要總結全文觀點，呼應主題。全篇的字數，更要限定在幾百字內（康熙年間確定為700字，並一直沿用至清末），其要求之嚴格，形式之苛刻，堪比花樣滑冰中的規定動作比賽。
而比起苛刻的結構要求，八股文對書寫內容的要求，更加嚴苛。考生不能有自己獨立的觀點，考卷上所寫的每一個字，表達的每一個主題，都要嚴格遵循理學大儒朱熹的《四書章句集注》，否則任你寫得妙筆生花，一樣落榜沒商量。
而等到莘莘學子躊躇滿誌，真正走進明朝科舉考場後，他們便會發現，所謂考驗，其實才剛剛開始。
明朝科舉的考試流程，堪稱中國古代史上最“熬人”的考試。以明朝鄉試為例，每三年的八月初九考一次，每次考三場，每三天一場。考生每次入考場前，需要先脫掉衣服接受搜身檢查，從檢查到進入考場，往往就要耗掉至少兩個小時的時間，比乘飛機前的過安檢麻煩得多。以至於有些考生還沒進考場，就早早癱了。等著好不容易進了考場，考生接下來要麵臨的，就是要在昏暗的小黑屋（每個考生都是單間）裏，接受連軸轉的車輪戰：第一場考四書五經，也就是按照考題寫八股文，總共要寫七篇；第二場考應用文寫作，考生要完成一篇政論文，五篇判詞，外加一篇公文寫作（詔、表、誥三種文體選一種）；第三場考策問，也就是時政問答，考生要根據考試所給的材料（包括有曆史材料和時政熱點問題），書寫五篇論文。且不說考題難度如何，考生水平狀態如何，僅如此大的書寫量，就足夠把人累到七葷八素。
綜合上述情況，我們不難做出結論，比起唐宋科舉的“翻山越嶺”來，明朝科舉的這道“鴻溝”，還真不是考生們“躍”過來的，而是一步一滴血汗、艱難困苦地“爬”過來？的。
八股考試的弊病，無論是在明朝時代，還是在今天，都有不少抨擊之聲。但實事求是地說，八股文也並非一無是處，就連《儒林外史》的作者，批了一輩子科舉黑暗的清朝文學家吳敬梓都承認：“八股文若做得好，隨你做什麼東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。”事實也正是如此，八股文在形成過程中，充分吸取了唐宋散文甚至元朝散曲的特色，體式結構嚴整精密，文風凝練犀利。明朝時代璀璨的小說戲曲文化，甚至光耀古今的心學思想，也都從中受益匪？淺。