朱棣登基後的一件重要事就是給老爹“抽水”。永樂三年起，國家撥出巨款，全國檢查翻修養濟院。曆經七年艱苦勞動，終於全數整改完成。到永樂十年四月，全國各縣都有了煥然一新的高檔養濟院。這件朱元璋忙活了一輩子的創舉，從此成了實實在在的真福利。同時又大力整頓預備倉，原先各地設於郊外的倉庫，全數搬進縣城，以求方便管理。
民生補貼方麵，朱棣同樣大方，還有額外福利：永樂元年起，大規模給山東、河南、北平、陝西四地農民發耕牛。由地方政府采購，然後無償發給農戶。有官員叫苦說，這次動靜鬧太大，四裏八鄉的牛全買光，拿錢都買不夠。朱棣二話不說，立刻從自己嫡係軍隊裏調撥，拉出一堆軍用牛馬補足缺額。
而在軍用轉民用的意識上，朱棣也十分開明。好些生產武器的作坊，大力加班加點，轉型生產農具，然後無償派發給百姓。各種以軍用技術改裝和冶煉的新型農具，更是琳琅滿目。後世一些農業學家也認定，這次農具大派送，是明代北方農業生產技術的一次大升級。
這個創舉的回報，也十分豐厚。永樂時代明朝的年均稅糧收入，強勢超越剛創記錄的朱元璋，達到三千二百三十萬石。當時各地的官倉、民倉，儲備到了“紅腐不可食”的地步。永樂年間的各樣偉業，從七下西洋到萬國來朝的榮光，依靠高福利換來的強大國力，才是根本。
曆代帝王重視高福利，原因也正在這。高福利既是社會穩定的基石，更是抗風險的“防火牆”。典型的例子，便是明英宗恥辱被俘的土木堡之變後，隨之而來的北京保衛戰。大明子民捐錢捐物，齊心協力投身抗戰。瓦剌騎兵殺氣騰騰到來，看到的正是這鐵血不屈的民眾。甚至在明軍一度不支的情景下，百姓竟衝上城頭，以磚塊石頭做武器，與敵人浴血奮戰。如此情狀，與崇禎年間北方軍民麵對後金鐵騎倉皇逃竄的慘景比，差距何其大。大明的高福利，換來的正是鋼鐵般的凝聚力。
嚐到高福利甜頭的明朝皇帝們，在這事的執行上，創意也常別致：宣德年間，江南巡撫周忱首創濟農倉。這種以漕運餘糧為儲備的新倉庫，常給工商業提供貸款。既惠顧民生，收益也豐厚。一向拖欠朝廷賦稅的江南，二十年間因此還清舊賬。正統至景泰年間北方抗擊瓦剌的戰鬥，正是由濟農倉提供的錢糧保證。
無奈好景不長，隨著周忱“下課”，新巡撫鼠目寸光，更為了邀寵，把濟農倉的錢糧全數拉進了京城。這個新倉儲從此被廢，江南地區的欠稅從此堆積如山。
但在福利政策的執行上，曆代皇帝都認真。養濟院的規模，從永樂到萬曆年間，一直不停擴建。明英宗複辟後的第一件事，就是在大興和宛平加修養濟院。到了明孝宗“弘治中興”時，連全國各地的軍事衛所都蓋好了養濟院，嘉靖皇帝登基後，僅北京周邊，就加修了五所。待遇也升級，除了發錢糧外還加餐管飯。
現有養濟院的規模，也在不停地擴建。到萬曆年間，許多養濟院的陣仗，已龐大到恐怖。就以宛平縣養濟院來說，經過一百多年的改造，萬曆年間已經收容了兩千多人。而且擴充後的養濟院，職責也更多，還搶惠民藥局的“生意”，常招募醫生定期坐堂免費診病，遇到瘟疫災害，更要施醫布藥。可謂大明朝的全能慈善中心。
而在大明早已成定製的養老福利上，明英宗也更大方，複辟後的另一個創舉，就是頒布優老之禮。這福利比朱元璋還大方：老人享受國家錢糧補貼的年齡限製，放寬到了七十歲，給肉加到十斤。九十歲以上的，不但補貼加倍，而且每年還享受一次政府盛宴款待。這就是更完善的大明式養老，不僅是惠澤老人，更要生活質量好。
雖說皇帝們如此拚，但一個越發嚴峻的現實，自明中期起還是不可避免：維持現有的福利體製，已經越來越難。原因更很現實：缺錢。
福利缺錢怎麼辦
發福利一直大方的大明朝，為啥會缺錢？
首先還是體製問題。大明的福利保障，植根於朱元璋的高度集中經濟體製。田賦的穩定收益，才是大明式福利的源頭。可自從明朝中期起，土地兼並越發嚴重，商品經濟日益繁榮，看上去很美的福利保障，也就無情地斷了奶。
首先出問題的，便是曾經儲備豐厚的預備倉。
預備倉最早出的問題，是管理混亂。預備倉的日常維護主要靠官府監督，士紳執行，可發展下去，便是相互踢皮球。早在宣德年間，白花花的糧食活活爛在預備倉裏沒人問，便是常見的事。
到成化年間更惡劣，被官府與鄉紳富戶勾結貪占。放糧的時候以次充好摻沙子，甚至偷偷把糧食拉出去倒賣謀暴利分錢。原本撫恤民生的好倉庫，成了貪官分贓的地方，鬧得民不聊生的慘狀，史料上記錄不少。
意識到問題的明朝政府，開始重拳嚴打。正德年間更強力整頓，改成地方官員直接管。且預備倉的儲糧與地方官考核掛鉤。嘉靖年間的政令尤其嚴格：地方官三年任滿考核，隻要預備倉儲量不達標，立刻送司法機關法辦。
這番嚴打的早期成果還算豐碩，好些倉庫重新滿當當。可惜好景不長。預備倉的糧食來源主要有四：紙鈔收購，富戶捐獻，官田稅收，罪犯交錢。但到了明朝中後期，紙幣早已貶成廢紙，官田兼並得剩不下幾畝，明孝宗重修《大明律》後，交錢贖罪更少見，隻靠民間捐獻，隻能杯水車薪。
那麼問題來了，好些官員累死累活，挖空心思還是攢不下幾顆糧。平日官場裏說起預備倉，都像見了閻王。先前的民不聊生，變成了官不聊生。個別不要臉的地方官，更反過來找富戶攤派，照大臣趙麟的揭發，有些原本富裕的地主，都被逼得賣兒賣女，隻求湊齊糧食換太平。