洪武元年（1368），全國很多地方都遭受了旱災。第二年春末，旱情依然沒有得到緩解，這使我想起至正四年（1344）前後，家鄉大旱連年、瘟疫不斷的可怕情景。
我祭告父母亡靈，請求他們在天之靈能夠護佑我。想到父母在世時，我沒有機會盡一天的孝道，心裏總會隱隱作痛。而今父母已不在人間，自己就是貴有天下，富有四海，也難以彌補子欲養而親不待的遺憾。如今我也隻能通過這種外在形式，使自己的內心得到一時的寬慰。
除了按照傳統的禮製在宮城外建立太廟，每逢初一，我會擺上新鮮的食品供奉祖先，我還在宮城內建了一座奉先殿，專門用來供奉我朱家的列祖列宗。每天早晚，我都會率領諸子親王前往此處拜祭，皇後則帶領各宮嬪妃按時進膳，如同侍奉生者。
我親自撰寫祭文，每日早晚各兩次麵向蒼天誦讀。祭文的大致內容是：雖然兒子有過錯，但當年二老吃草根、粗米的艱難生活始終不敢忘記。今日，兒臣願意率領妻妾在半月內吃草根、野菜、粗飯，與百姓共甘苦，以反省上天的譴責，並為天下百姓祈福。
由於出身貧苦，幼時受過許多苦難，我登上皇位後便把自己當作貧困農民的代表，就連下詔書的時候，自己也免不了要表白一番：
“朕本農夫，深知民間疾苦。”
“朕本農夫，深知稼穡艱難。”
“四海蒼生，皆吾赤子，愛念之意，旦暮不忘。”
“食惟民之天，民乃邦之本，一視同仁，皆吾赤子。”
我總是不厭其煩地在皇子和大臣們麵前嘮叨：“四民之中，農民是最累最苦的。春天雞一叫就要起床，趕牛下田耕種，插秧，除草，施肥；烈日下曬得汗直流，勞碌得不成人樣。好容易迎來收割，繳納租稅之後，口糧就隻剩下一丁點兒。萬一碰上水旱蟲蝗災荒，全家著急，毫無辦法。可是國家的賦稅全由農民承擔，當差做工也是農民的事……”
稱帝前不久，我曾經帶著兒子朱標來到南京郊外的農民茅草屋裏，與農民同吃同住，體會農民生活的艱苦。回宮之後，我問他此行有著怎樣的感受，然後我告訴他，我們老朱家當年的艱難程度差於十倍甚至百倍於這樣的家庭。
我告訴他：農民四季勞苦，粗衣惡食，國家錢糧全靠他們供給，你要記住君主的責任，不可忘記他們的饑寒。否則，於心何忍？
當了皇帝以後，我在吃穿方麵都不太講究。應天這個地方夏天非常熱，我到各個衙門去視察的時候，通常會汗流浹背。這時候，旁邊隨從就會給我拿著衣裳，這件濕了然後換一件。或許是旁邊的官員看我換下來的衣裳沒有一件是新的，他們總在私下裏會議論。這樣的話傳到我的耳朵裏，但我並不引以為恥，反而認為自己為官員做出了表率。
我告訴他們：雖然今天的我已經富有四海，但是我必須管束自己的心。我經曆過最底層的生活，所以能夠體會百姓的疾苦。你們給我記住，在我大明王朝，奢侈與腐化是當權者最大的犯罪，我絕不縱容。
我還說：我雖然是皇帝，但是在鋪張浪費這件事上，我也沒有任何特權。皇帝的嗜好至關重要，往往會引領社會風氣。楚王好細腰，會餓死天下多少好姑娘？崇尚節儉，能夠滋養一個人的品性，如果崇尚奢侈糜爛的生活，整個社會肯定會走向道德敗壞，君臣也會跟著腐化墮落。
開國之初，湖廣官員千裏迢迢地向我進獻竹席，我怕開了進奉之風，下令退回。後來金華又進貢香米，我認為香米的確很好吃，但是接受進奉會給地方百姓增加負擔，也就禁止了。我在後宮的園林中開墾了幾十畝地用來種莊稼，每逢耕耘收獲季節，我會帶著後妃和皇子們親往觀看。
我不太喜歡飲酒，雖然能喝一點點葡萄酒，但是沒有酒癮，更沒有酒量。起初太原進貢一種葡萄酒，後來我下令不要再進貢了。洪武六年（1373），山西潞州要進貢人參，也被我取消了。我認為采人參要冒很大的風險，這麼做實在勞民，而國家的職責在於養民，不能因為皇家的揮霍享用而勞民。
洪武七年（1374），西番酋長進貢葡萄酒，我賞賜給酋長一些綢緞衣物，但是把酒退了回去，讓他們從今以後不要再進貢。我對中書省官員說：“飲食衣服夠平常用就行了，額外的追求隻會帶來無窮的禍害。蒙元時期，西域進貢葡萄酒，使者絡繹不絕，沿途百姓飽受痛苦，朕豈能再以此殃民！”回回商人進貢一種名叫阿刺吉的香料，說是能夠治療心病，還可以調製香粉。我也予以拒絕，說：“中國治心病的藥物很多，這種東西不過是修飾容顏的，用它隻能助長奢侈之心。”
有一次在宮裏，我看見幾個宮女往地上扔了一縷絲線，就將她們喊到麵前，問她們這是誰扔的，並警告她們，這是老百姓的血汗，下次如果再扔，定會重罰不饒。
還有一次，我看見兩個宦官穿著新鞋，在雨中踩著泥水，毫不愛惜。我警告他們：“這樣不愛護老百姓提供的衣服和鞋子，是一種犯罪。老百姓的血汗不能讓你們隨便糟蹋，下次再犯，重責不饒。”
洪武九年（1376），山東日照知縣馬亮三年考滿，州官給他寫的考核評語是：“無課農興學之績，而長於督運。”這個馬亮我有印象，他出身於商業世家，是一個頗有才華的年輕人。他並不是通過科舉考試，而是經過縣、府、州層層推舉，然後被我欽點為日照知縣的。當時，知縣的首要任務是執行我的休養生息政策，抓好農業生產。可這個馬亮上任後，一門心思想調整到督運部門工作。他把工作重點放在經商上，做了不少大事兒。
我知道馬亮的事跡後，特批道：“農桑衣食之本，學校風化之源，當縣令者首先務此兩樣。該縣令不知務此，而曰長於督運，是棄本而務末，豈其職哉？”也就是說，當縣令不發展農業，興辦教育，隻擅長督運，是本末倒置，是萬萬不可取的。就這樣，我不僅沒有給馬亮升職，反而以“瀆職罪”將其革職，且永不敘用。