2.兩軍的兵力優勢
1）明軍的兵力
明朝駐守遼東的各地守軍，總計約有兩萬餘人。由於後金軍的侵犯，明軍試圖組成一支在數量上和裝備上壓倒後金軍的大軍，其具體構成如下：
宣府、大同、山西三鎮，各發精騎一萬，共約三萬人；延綏、寧夏、甘肅、固原四處，各發兵精騎六千，共約兩萬五千人；川廣、山陝、兩直，各發步騎兵五七千不等，共約兩萬人；浙江發善戰步兵四千；永順、保靖、石州各處土司兵，河東西土兵，數量二三千不等，共約七千人；明軍共計八萬八千人左右。此外，還有一萬同盟軍海西女真葉赫部兵，一萬三千朝鮮兵，總共約有十一多萬人，號稱四十七萬。
明末的作戰主力一般來自九邊重鎮、四川和浙江。來自九邊重鎮的軍隊，主要以騎兵為主。其中包括一定數量的"跳蕩鐵騎"，這些士兵一手持刀或矛，一手持火統。四川是第二重要的兵源，川軍的作戰經驗豐富，川軍步兵最善於山地和攻堅作戰。浙軍實際上是一支由名將戚繼光締造的軍隊，具有良好的戰術素養。
2）後金軍的兵力
後金的兵製是兵民合一的八旗製度，其作戰主力是八旗軍。由於要對明朝進行大舉進攻，努爾哈赤將女真族所有青壯男丁全部編入八旗軍。此次參戰八旗軍的具體構成如下：
努爾哈赤統領正黃、鑲黃二旗，約一萬五千人；努爾哈赤次子代善統領正紅、鑲紅二旗，約一萬五千人；努爾哈赤八子皇太極統領正白旗，約七千五百人；努爾哈赤五子莽古爾泰統領正藍旗，約七千五百人；努爾哈赤侄兒阿敏統領鑲藍旗，約七千五百人；努爾哈赤長孫杜度統領鑲白旗，約七千五百人；因此，薩爾滸戰役中八旗軍總共約為六萬人。
八旗軍具有超強的組織力和凝聚力，戰術組織嚴密，每一旗可以在旗主的率領下獨立完成較大的作戰任務，具有豐富的作戰經驗。
3.兩軍的武器裝備
1）明軍的武器裝備
明軍配有大量的火器。其車營由炮兵部隊和騎兵部隊構成。炮兵部隊配有大將軍炮、虎蹲炮和佛郎機炮，這些火炮射程遠，威力大；騎兵部隊備有火統。明軍由於沒有獨立的騎兵部隊，因而缺乏機動性。
明軍的步營配有大量鳥統和多管火槍。鳥統仿製自西番和日式火繩槍，射程可達百餘米。薩爾滸戰役中，明軍火器配備比例可高達50％，具有很強的殺傷力、摧毀力和破壞力。
除火器外，明軍也配有一定數量的弓箭和刀槍。
2）後金八旗軍的武器裝備
後金八旗軍以弓矢刀劍為主要武器，利於突襲決勝。後金八旗軍絕大部分為騎兵，主要武器為長刀、矛、槊和弓箭，防護器具以鐵甲和皮甲為主。
勝負戲劇性地顛倒過來
1.戰役的前奏
明萬曆四十六年（公元1618年）三月，努爾哈赤率二萬步騎，以"七大恨"為伐明的檄文，分兵兩路向明軍發動進攻。
努爾哈赤親率正黃、正紅、鑲紅、鑲藍右翼四旗攻打撫順，明軍守將李永芳舉城投降；命左翼鑲黃、正白、鑲白、正藍四旗攻占東州和馬根單等地。七月，努爾哈赤率八旗兵圍攻清河城，明將鄒儲賢固守抵抗，結果城破被殺。
努爾哈赤的不斷勝利，致使北京"舉朝震駭"。明朝為了安定遼東，盡快將後金勢力鎮壓下去，決定對後金發動一次大規模的戰爭。
2.塵埃落定
明廷命楊鎬為遼東經略，以杜鬆、李如柏和劉綎等為副，調兵籌餉，準備了九個多月，分四路進攻後金。總兵劉綎率軍從東麵出寬甸，稱東路軍；總兵馬林率軍從北麵出三岔口，稱北路軍；杜鬆率軍從西麵出撫順關，稱西路軍；李如柏率軍從南麵出鴉鶻關，稱南路軍。其中，以西路杜鬆為主力，全部直指赫圖阿拉。此外，王紹勳總管各路糧草，楊鎬坐鎮沈陽。
當時，努爾哈赤掌握了明軍的戰略部署和行動計劃，正確地分析了形勢，認為明軍是采用分兵合擊，聲東擊西的戰術。
於是，努爾哈赤隻派出五百人抵禦南路的劉綎軍，而集中全部兵力攻打從西而來的杜鬆的明軍主力。
努爾哈赤親自統率八旗大軍迅速開赴西線，阻擊明軍。兩軍在薩爾滸一帶相遇，戰爭拉開帷幕。
3.迎戰明軍
努爾哈赤集結兵力於赫圖阿拉附近，準備迎戰。這場戰役大致經過三個階段：
第一階段，兩軍在薩爾滸、吉林崖一帶作戰。西路軍於三月初抵達薩爾滸。杜鬆將自己的部下分為兩部分，將其主力駐紮在薩爾滸山，自己率萬人渡河進攻吉林崖。
當時，吉林崖雖然隻有數百名後金兵防守，但是，那裏地勢險峻，設施堅固，以致於杜鬆部隊久攻不下。
努爾哈赤急命大貝勒代善和四貝勒皇太極率領兩旗兵增援吉林崖，自己則率六旗兵進攻薩爾滸一帶的杜鬆軍主力。
三月二日，兩軍在薩爾滸交戰。明軍用火把照明，進行炮擊，可是效果甚微。後金兵則通過明軍的火把，由暗擊明，集矢而射，多數命中。
努爾哈赤在大霧掩護下，趁機發動強攻。他們越過塹壕，拔掉柵欄，攻入明軍營壘。因此，杜鬆軍主力死傷甚眾，四散潰敗，完全沒有反擊的能力，薩爾滸大營瓦解。
當時，正在吉林崖作戰的明軍，聽說薩爾滸大營已失，軍心開始動搖。杜鬆督隊力戰，被後金兵圍困，最後中箭落馬而死。
隨後，明將王宣、趙夢麟陣亡，明軍西路主力一萬餘人被殲。至此，明軍南北兩路形孤勢單，處境非常不利。? ? 第二階段，兩軍在尚間崖、斐芬山一帶作戰。努爾哈赤在殲滅西路軍後，開始集中力量對付北路軍。
北路馬林軍到達尚間崖（今遼寧撫順縣哈達附近）一帶，聽說杜鬆敗亡的消息後，不敢前進，於是將自己的部隊分駐三處：一部分進駐西麵的斡琿鄂謨（現在的遼寧撫順大夥房水庫）；一部分紮營東南方向的斐芬山；自己則率領主力部隊駐紮在尚間崖，同時命士兵環營挖掘三層壕溝，將火器放置在壕外，以騎兵繼後，作就地防禦。
第二天清晨，努爾哈赤集合兵力直逼尚間崖。他分析了馬林軍分紮三地的特點，於是分兵兩路攻打馬林軍：一路由四貝勒皇太極率領，直衝斡琿鄂謨；一路由自己親率主力，大貝勒代善為先鋒，直逼尚間崖。
雙方展開激戰，後金先在尚間崖擊敗馬林主力，然後在斐芬山全殲該地明軍。至此，北路軍全軍覆沒。
第三階段，兩軍在阿布達裏岡、富察一帶作戰。劉綎率領東路軍由寬甸出發。因為沿途山路崎嶇，再加上努爾哈赤在沿途設置三道路障，東路軍進軍非常艱難。