《易經》常把乾坤（“—”、“--”）代表“易”、“簡”。有了極易極簡的，才有極繁賾的。所以說：“乾坤其易之門耶。”又說：“易簡而天下之理得矣。”
萬物變化，既然都從極簡易的原起漸漸變出來，若能知道那簡易的遠因，便可以推知後來那些複雜的後果，所以《易·係辭傳》說：
德行恒易以知險，……德行恒簡以知阻。
因為如此，所以能“彰往而察來”，所以能“溫故而知新”。《論語》上子張問十世以後的事可能前知嗎？孔子說，不但十世，百世亦可推知。這都因孔子深信萬物變化都是由簡而繁，成一條前後不斷的直線，所以能由前段推知後段，由前因推到後果。
這便是《易經》的第一個基本觀念。
第二，象
《係辭傳》說：“易也者，象也。”這五個字是一部《易》的關鍵。這是說一切變遷進化都隻是一個“象”的作用。要知此話怎講，須先問這象字做何解。《係辭傳》說：“象也者，像也”（像字是後人所改。古無像字。孟京、虞董姚皆作象，可證）。《韓非子》說：“人希見生象也，而案其圖以想其生。故諸人之所以意想者，皆謂之象。”（《解老篇》）我以為《韓非子》這種說法似乎太牽強了。象字古代大概用“相”字。《說文》：“相，省視也。從目從木。”目視物，得物的形象，故相訓省視。從此引申，遂把所省視的“對象”也叫做“相”（如《詩·棫樸》“金玉其相”之相）。後來相人術的相字，還是此義。相字既成專門名詞，故普通的形相，遂借用同音的“象”字（如僖十五年《左傳》：“物生而後有象”）。引申為象效之意。凡象效之事，與所仿效的原本，都叫做“象”。這一個彎可轉得深了。本來是“物生而後有象”，象是仿本，物是原本。到了後來把所仿效的原本叫做象，如畫工畫虎，所用作模型的虎也是“象”（亦稱法象），便是把原本叫做“象”了。例如《老子》說：
道之為物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。
有人根據王弼注，以為原本當是“恍兮惚兮，其中有物”二句在先，“惚兮恍兮，其中有象”二句應在後。這是“物生而後有象”的說法。卻不知道老子偏要說“象生而後有物”。他前文曾說“無物之象”可以作證。老子的意思大概以為先有一種“無物之象”，後來從這些法象上漸漸生了萬物來。故先說“其中有象”，後說“其中有物”。但這個學說，老子的書裏不曾有詳細的發揮。孔子接著這個意思，也主張“象生而後有物”。象是原本的模型，物是仿效這個模型而成的。《係辭傳》說：
在天成象，在地成形，變化見矣。
這和老子先說“有象”，後說“有物”，同一意思。“易也者，象也；象也者，像也。”正是說易（變化）的道理隻是一個象效的作用。先有一種法象，然後有仿效這法象而成的物類。
以上說《易經》的象字是法象之意（法象即是模範）。孔子以為人類曆史上種種文物製度的起原都由於象，都起於仿效種種法象。這些法象，大約可分兩種：
一種是天然界的種種“現象”（如雲“天垂象，見吉凶，聖人則之”）；一種是物象所引起的“意象”，又名“觀念”。《係辭傳》說：
古者庖犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。
作結繩而為網罟，以佃以漁，蓋取諸離。
庖犧氏沒，神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，……蓋取諸益。
日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所，蓋取諸噬嗑。
神農氏沒，黃帝堯舜氏作，……垂衣裳而天下治，蓋取諸乾坤。
刳木為舟，剡木為楫，……蓋取諸渙。
服牛乘馬，引重致遠，……蓋取諸隨。
重門擊柝，以待暴客，……蓋取諸豫。
斷木為杵，掘地為臼，……蓋取諸小過。
弦木為弧，剡木為矢，蓋取諸睽。
上古穴居而野處。後世聖人易之以宮室，上棟下宇，以待風雨，蓋取諸大壯。
古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹，喪期無數。後文聖人易之以棺槨，蓋取諸大過。
上古結繩而治。後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察，蓋取諸夬。
這一大段說的有兩種象：第一是先有天然界的種種“現象”，然後有庖犧氏觀察這些“現象”，起了種種“意象”，都用卦來表出。這些符號，每個或代表一種“現象”，或代表一種“意象”。
後來的聖人從這物象意象上，又生出別的新意象來，例如渙代表一個“風行水上”（或“木在水上”）的意象。後人從這意象上忽然想到一個“船”的意象，因此便造出船來。所以說：
刳木為舟，剡木為輯，……蓋取諸渙。
又如小過代表一個“上動下靜”的意象。後人見了這個觀念，忽然想到一種上動下靜的物事的意象，因此便造出杵臼來。所以說：
斷木為杵，鑿地為臼，……蓋取諸小過。
又如大過代表一個“澤滅木”的意象。後人見了這個意象，忽然發生兩個意象：一是怕大小浸沒了他的父母的葬地，若不封不樹，便認不出來了；一是怕大水把那柴裹的死屍要浸爛了。因此便生出“棺槨”的意象來，造作棺槨，以免“澤滅木”的危險。所以說：
古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹，喪期無數。後世聖人易之以棺槨，蓋取諸大過。