禮者，君之大柄也，所以別嫌、明微、儐鬼神、考製度、別仁義，所以治政安君也。
《坊記篇》說：
禮者，因人之情而為之節文，以為民坊者也。
這種“禮”的範圍更大了。禮是“君之大柄”，“所以治政安君”，“所以為民坊”，這都含有政治法律的性質。大概古代社會把習慣風俗看作有神聖不可侵犯的尊嚴，故“禮”字廣義頗含有法律的性質。儒家的“禮”和後來法家的“法”同是社會國家的一種裁製力，其中卻有一些分別。第一，禮偏重積極的規矩，法偏重消極的禁製；禮教人應該做什麼，應該不做什麼；法教人什麼事是不許做的，做了是要受罰的。第二，違法的有刑罰的處分，違禮的至多不過受“君子”的譏評，社會的笑罵，卻不受刑罰的處分。第三，禮與法施行的區域不同。《禮記》說：“禮不下庶人，刑不上大夫。”禮是為上級社會設的，法是為下等社會設的。
禮與法雖有這三種區別，但根本上同為個人社會一切行為的裁製力。因此我們可說禮是人民的一種“坊”（亦作防）。《大戴禮記·禮察篇》說（《小戴記·經解篇》與此幾全同）：
孔子曰（凡大小戴記所稱“孔子曰”、“子曰”都不大可靠）：君子之道，譬猶防歟。夫禮之塞亂之所從生也。猶防之塞水之所從來也。……故昏姻之禮廢，則夫婦之道苦，而淫僻之罪多矣。鄉飲酒之禮廢，則長幼之序失，而爭鬥之獄繁矣。聘射之禮廢，則諸侯之行惡，而盈溢之敗起矣。喪祭之禮廢，則臣子之恩薄，而倍死忘生之禮眾矣。凡人之知，能見已然，不見將然。禮者禁於將然之前，而法者禁於已然之後。……禮雲，禮雲，貴絕惡於未萌，而起敬於微眇，使民日徒善遠罪而不自知也。
這一段說禮字最好。禮隻教人依禮而行，養成道德的習慣，使人不知不覺的“徙善遠罪”。故禮隻是防惡於未然的裁製力。譬如人天天講究運動衛生，使疾病不生，是防病於未然的方法。等到病已上身，再對症吃藥，便是醫病於已然之後了。禮是衛生書，法是醫藥書。儒家深信這個意思，故把一切合於道理可以做行為標準，可以養成道德習慣，可以增進社會治安的規矩，都稱為禮。這是最廣義的“禮”，不但不限於宗教一部分，並且不限於習慣風俗。《樂記》說：
禮也者，理之不可易者也。
《禮運》說：
禮也者，義之實也。協諸義而協則禮雖先王未之有，可以義起也。
這是把禮和理和義看作一事，凡合於道理之正，事理之宜的，都可建立為禮的一部分。這是“禮”字進化的最後一級。“禮”的觀念凡經過三個時期：第一，最初的本義是宗教的儀節。第二，禮是一切習慣風俗所承認的規矩。第三，禮是合於義理可以做行為模範的規矩，可以隨時改良變換，不限於舊俗古禮。以上說禮字的意義。以下說禮的作用，也分三層說：
第一，禮是規定倫理名分的。上篇說過孔門的人生哲學是倫理的人生哲學，他的根本觀念隻是要“君君、臣臣、父父、子子、夫夫、婦婦”。這種種倫常關係的名分區別，都規定在“禮”裏麵。禮的第一個作用，隻是家庭社會國家的組織法（組織法舊譯憲法）。《坊記》說：
夫禮者，所以章疑別微，以為民坊者也。故貴賤有等，衣服有別，朝廷有位，則民有所讓。
《哀公問》說：
民之所由生，禮為大。非禮無以節事天地之神也。非禮無以辨君臣上下長幼之位也。非禮無以別男女父子兄弟之親，昏姻疏數之交也。
這是禮的重要作用。朝聘的拜跪上下，鄉飲酒和士相見的揖讓進退，喪服製度的等差，祭禮的昭穆祧遷，都隻是要分辨家庭社會一切倫理的等差次第。
第二，禮是節製人情的。《禮運》說此意最好：
聖人耐（通能字）以天下為一家，以中國為一人者，非意之也，必知其情，辟於其義（辟，曉喻也），明於其利，達於其患，然後能為之。何謂人情？喜、怒、哀、懼、愛、惡、欲，七者弗學而能。何謂人義？父慈，子孝，兄良，弟悌，夫義，婦聽，長惠，幼順，君仁，臣忠：十者謂之人義。講信修睦，謂之人利。爭奪相殺，謂之人患。故聖人之所以治人七情，修十義，講信修睦，尚慈讓，去爭奪，舍禮何以治之？
飲食男女，人之大欲存焉。死亡貧苦，人之大惡存焉。故欲惡者，心之大端也。人藏其心，不可測度也。美惡皆在其心，不見其色也。欲一以窮之，舍禮何以哉？
人的情欲本是可善可惡的，但情欲須要有個節製；若沒有節製，便要生出許多流弊。七情之中，欲惡更為重要，欲惡無節，一切爭奪相殺都起於此。儒家向來不主張無欲（宋儒始有去人欲之說），但主“因人之情而為之節文以為民坊”。子遊說：
有直道而徑行者，戎狄之道也。禮道則不然。人喜則斯陶，陶斯詠，詠斯猶（鄭注，猶當為搖，聲之誤也），猶斯舞（今本此下有“舞斯慍”三字，今依陸德明《釋文》刪去）。慍斯戚，戚斯歎，歎斯辟，（鄭注，辟，拊心也。）辟斯踴矣。品節斯，斯之謂禮。（《檀弓》）
《樂記》也說：
夫豢豕為酒，非以為禍也，而獄訟益繁，則酒之流生禍也。是故先生因為酒禮：一獻之禮賓主百拜，終日飲酒，而不得醉焉。此先王之所以備酒禍也。
這兩節說“因人之情而為之節文”，說得最透切。《檀弓》又說：
弁人有其母死而孺子泣者。孔子曰：“哀則哀矣，而難為繼也。夫禮為可傳也，為可繼也，故哭踴有節。”
這話雖然不錯，但儒家把這種思想推於極端，把許多性情上的事都要依刻板的禮節去做。《檀弓》有一條絕好的例：
曾子襲裘而吊，子遊裼裘而吊。曾子指子遊而示人曰：“夫夫也，為習於禮者。如之何其裼裘而吊也。”主人既小斂，袒，括發，子遊趨而出，襲裘帶絰而入。曾子曰：“我過矣！我過矣！夫夫是也。”