第五章 經營三北
一步一步走向中國輪船大王
一時之間，三北公司迅速壯大。虞洽卿打出向列強收回航權的口號，拓展沿海及長江中上遊航線。由於三北公司的業務不斷擴展，短短數年之間，舊貌換新顏，擁有了一支龐大的商船隊伍，在民營航運業取得了令人矚目的地位。至抗戰前，三北公司有輪船三十多艘，總噸位九萬多噸，分公司二十多處，沿江沿海商埠均有其碼頭貨棧，"為民營冠"。
在舉辦南洋勸業會期間，虞洽卿不止攤上了金敏霞的事，四明銀行也差點關門。四明銀行是一個完全由寧波人辦的銀行，辦了很長時間。虞洽卿為四明銀行的創立和發展立下了汗馬功勞，後來，他興辦三北輪船公司時，四明銀行也幫了他不少忙。
清光緒三十四年（1908年），上海四明商業銀行股份有限公司成立。許多著名的旅滬甬人工商業資本家均加入了四明銀行，周金箴出任總董，朱葆三等人出任董事，陳子琴出任總經理，虞洽卿出任協理之職。初期四明銀行經營不善，虞洽卿力薦與之關係密切的孫衡甫出任總經理，因此，虞洽卿在後來的信用貸款上得到了孫衡甫很多幫助。
四明銀行相繼在香港、寧波、漢口、南京、溫州、蘇州、杭州，上海南市、南京路、閘北、霞飛路等地設立分行，本金高達一百五十萬兩白銀。四明銀行擁有鈔票發行權。發行鈔票獲利很大，但相對風險也很大，尤其是民國時期，社會動蕩，經常發生擠兌風潮。擠兌風潮即拿該銀行的鈔票兌換現洋。四明銀行創立後遇到的最大困難就是駭人聽聞的"橡膠風潮"。
1908年，一個洋人以在南洋辦橡膠園為名，在上海成立了"南洋橡膠公司"。他在上海大肆宣揚投資橡膠利潤豐厚，並四處招募股款。一些無知的上海商人崇洋媚外，群起趨利，橡膠公司的股價不斷拉升，至1910年春股價已超出票麵數額幾倍。6月，洋人攜款而去，從此以後杳無音訊。一些持股大戶開始感到不安，聚集商議後派人到南洋進行實地考察。考察結果是南洋根本沒有那個所謂的"橡膠園"，股民們方知橡膠公司空有招牌！消息傳出後，在上海掀起軒然大波，股價一落千丈，形同廢紙一張。投資者多是向錢莊籌借的款項。很多錢莊收了大量橡膠股票做抵押，沒想到股票暴跌。此事引起了連鎖反應，上海相繼有九家錢莊倒閉，十餘家錢莊被迫停業，因錢莊的本票在民眾中失去了信用，舊式金融業處於風雨飄搖之中。消息傳到南京，張人駿非常震怒，擔心引發股瘋，命在南京主持勸業會的虞洽卿火速回上海，收拾殘局。
虞洽卿回上海後，首先拜見了上海道府，責之有關錢莊及有關人員清理殘局，收回全部本票，然後著人規勸破產商人和股票持有者不要鋌而走險。這樣，終於穩住了錢莊的信用，保證了持票人的利益。橡膠園風波的平息，使虞洽卿贏得了舊式商人的信賴。
四明銀行正值初創，受此風波影響甚大。四明銀行董事見到虞洽卿時宛如見到救星，總董事周金箴說："洽卿，你回來得正好，我們正等你拿主意。"
虞洽卿心裏也無十分把握，不好說泄氣話，道："四明銀作為我們寧波人的財產，在這生死存亡之際，能否保住，關鍵得看我們寧波幫是否齊心。想我寧波幫在上海嗬氣如雲，揮汗成雨，沒有辦不成的事情。此次我們應做的是規勸寧波同鄉不要參加擠兌，最好能幫著我們收兌四明銀行的鈔票。"周金箴道："凡事總得有人帶頭，我出資一萬兩，在自家產業門前收兌四明銀行鈔票。"諸位董事皆上海工商界的大佬，紛紛響應這一號召，家家收兌四明銀行鈔票、市麵上見諸多工商大亨為四明銀行托底，就不在到四明銀行擠兌了，因此，四明銀行的信譽得以維護。經此巨變，四明銀行很快恢複了元氣，穩步發展，直到1935年（民國二十四年）才被國民政府吞並。這是後話。
虞洽卿的一生，兼外商買辦與企業資本家於一身。說他是企業資本家，主要指他的後半生，他把後半生的主要精力和財產都投入到了輪船運輸業，成為獨霸華東地區航運的大資本家，有中國輪船大王之稱。
虞洽卿在辦勸業會的時候，已經開始了對航運業的探索。他是荷蘭銀行的買辦，辦過幾個銀行，後來還出任過國民黨中央銀行監事，對銀行業可謂輕車熟路，為何最終"放棄"金融業，把目光瞄準了輪船業呢？這也許與他久在金融界，看到的風險比別人看到的更加觸目驚心的緣故吧。
虞洽卿涉足輪船業，要從1908年臘月說起。虞洽卿應家鄉人之邀，乘坐滬甬航線的輪船回老家龍山。原來，家鄉人修了一段輕便鐵路，虞洽卿曾在寧波幫裏為此籌募了一些資金，所以，家鄉人特請他回去參加通車典禮。虞洽卿一直有心把龍山建成一個小上海，欣然前往。
當時，滬甬航線上有三艘輪船：法商東方公司的"立大"號，英商太古公司的"北京"號，招商局的"江天"號。虞洽卿乘坐的是"北京"號。一路上，他親眼目睹了黃毛藍眼的外籍船員歧視中國旅客，動輒打罵，氣焰非常囂張。他不由得想起了吳錦堂。前些日子，旅日巨商吳錦堂應邀回國參加了家鄉錦堂學校的落成典禮，曾看到了和虞洽卿相同的一幕。吳錦堂回上海時，虞洽卿為答謝訪日期間的盛情款待，回請吳錦堂。席間，吳先生深有感觸地提起了滬甬航線上洋輪的暴行，也提到了洋輪票價昂貴，建議虞洽卿創立一家輪船公司，為國人爭光。
虞洽卿道："吳先生是東方輪船公司的股東，您何不利用這層關係和太古、招商兩家協商降低票價？"滬甬航線這三家公司因競爭原因，票價時高時低，今年才達成協議，統一票價，將原來每張五角左右的統艙票一起漲為一元，同時貨運水腳費也上漲。
吳錦堂想為家鄉人做些事，經虞洽卿一說，也覺有理，次日即到東方公司，找到法商經理，以股東的身份詢問了票價的事。東方公司經理解釋說：過去三家公司降價競爭，損失都不小，現在好不容易達成諒解，不能輕易調整。而且，這價格是由三家共同議定的，東方公司一家無權變動，還望吳先生見諒。吳錦堂見毫無辦法，心想：隻有創立第四家輪船公司將價格降下來，才能促使這三家公司降價。於是，回頭又來找虞洽卿，商議著創辦一家輪船公司。虞洽卿對航運業一無所知，答應考慮考慮。所以，他坐輪船時，首先想到了吳錦堂。
這時他聽統艙內一個老者說："花一元錢還要受洋鬼子這份窩囊氣！"另一位說："一元錢可以換兩鬥大米。"虞洽卿聽到他們的怨氣，覺得辦航運業未嚐不是一件好事。
上海與寧波僅一水之隔，輪船朝發夕至，交通極為便捷，轉眼之間，輪船駛進寧波港。虞洽卿常到寧波辦事，鎮海老家卻是極少回去，每當踏上鎮海這塊土地時，他都會心潮澎湃，感慨萬端。光緒八年，他離家時僅是一個不知世事的少年，二十七年竟然一晃而逝，如今他已到不惑之年，總算闖出一番名堂，不枉兒時的理想。此時，家鄉不知又變成什麼樣子......
回到家鄉時，父老鄉親都出來迎接他，更使他萬分激動。父老鄉親把他當作造福桑梓的大救星，他想，還是家鄉人純樸厚道啊！他久在上海，嚐盡人世之滄桑，麵對此情此景，眼角竟有些濕潤，不斷地揮手致意。鄉紳們紛紛說："如今，龍山的鐵路可直通寧波，我們的棉蠶不愁賣了！"
通車典禮時，龍山車站人山人海。虞洽卿以名紳的身份發表演講："少小離家老大回，鄉音無改鬢毛衰。我虞和德十五歲離開家鄉，二十七年來，一刻也沒有忘記家鄉，沒有忘記鄉親們。我們龍山物華天寶，人傑地靈，虞某不才，獻些薄力，理所應當。我們這裏不僅會有鐵路，將來還會通上輪船。有一天，我會讓鄉親們看到輪船的......我們這裏將是另一個上海。"
演講完畢，虞洽卿一直處於興奮之中。他走下高台的時候，有位英俊的少年扶了他一把，虞洽卿和善地對他點點頭："謝謝你啦，小兄弟。"
那少年十八九歲的樣子，連忙說："多謝您為家鄉造福。"
虞洽卿見這少年很會說話，問道："你可讀過書？"少年默然。虞洽卿料知他的境遇與自己小時相差無已，心生憐憫，又問："你現在做些啥事？"
少年笑道："做些小買賣，可以糊口。"
虞洽卿勉勵道："凡事慢慢來，且不可因一時之困而消磨了誌氣，古今成大事者，哪一個一帆風順！"說完，正要離去，那少年在身後問："您是不是想買輪船？"
虞洽卿歎口氣說，說："買輪船可不是件小事喲，得慢慢來。"
少年道："我恨透了洋人的輪船，如果您買了輪船，我就不用受洋人的氣了。您放心，我不會做別人的輪船，隻坐您的。"
虞洽卿笑著說："到時候，我一定免你船票。"心中卻是一振，問道："大家是不是都和你想的一樣？"
少年道："都是我這個心思。"
虞洽卿終於悟到了辦輪船的好處，至少，在滬甬線上辦輪船絕對有好處。他完全可以借打破外人壟斷航線的鄉土之情獨占這條航線。他甚至想到，先折價競爭，獲得鄉人擁護；做好本土航運，再做東南航運，乃至全國航運。
虞洽卿哈哈大笑，拍著少年的肩膀說："好哇，想不到你人小鬼大。哪一天，我的輪船公司辦起來，你盡可到輪船公司幫忙。"
少年很高興，連聲說："多謝您的栽培。"問道："您在家鄉打算盤桓幾日？"
虞洽卿說："年關快到了，上海還有很多事情等我處理，我看一看就走。"
少年道："如果您想四處轉轉，我可以給您帶路。"
虞洽卿道："好啊！"問他道："有個叫小玉的女孩你認不認識？"
少年奇怪道："小玉？女孩？"
虞洽卿啞然失笑，道："不是女孩，和我年紀差不多。姓林。"