人們的生活環境每時每刻都處在不斷變化之中。當你走出家門，到處要碰到或接觸到種種事物，比如，在大街上，商店懸掛著彩色廣告，晚上霓虹燈閃爍，吸引著人們去選購商品；在街道上，會看到一些交通標誌——“慢”，“……街”，“停車場”，還有紅綠燈訊號，行人必須眼看四麵，耳聽八方；走到公共場所，會看到“嚴禁攀折花木”的標語；在汽車站、火車站、輪船碼頭，你會聽到廣播告訴旅客們開車時間，等等。
一瞬間，外界都會有無數的信息刺激著我們每個人。但是並不是所有的刺激都能被我們注意到。其中，絕大多數的刺激都被忽略掉了，隻有一小部分被我們選擇並加以注意。也就是說，注意是有選擇性的。
一位醫生、一位房地產商和一位藝術家是好朋友，他們一同去他們共同的朋友一位醫生家吃晚飯。路上他們經過了一條繁華的街道。到了醫生家以後，醫生的小女兒請藝術家給她講個故事。
“今天，我沿著街道走，”藝術家說，“看見在天空的映襯下，城市像一個巨大的穹隆，暗暗的金紅色在落日的餘輝中泛著微光，像一幅美麗的圖畫。”
接下來小姑娘又讓房地產商給她講個故事。房產商講道：“我在街上看見兩個男孩子在討論怎樣掙錢，一個男孩說他想擺一個冰淇淋小攤，並把地址選在兩條街道的交彙處，緊挨地鐵的入口處，因為在這裏，兩條街上的人和乘坐地鐵的人們都可以看見他。我發現這個男孩具有成為傑出商人的素質，因為他認識到了經營位置的價值。”
接下來，小女孩又讓醫生給她講，醫生的故事是這樣的：“有一個櫥窗從上到下都擺滿了各種藥品的瓶子，這些藥品用於治療各種消化不良，有一些人正在挑選。可是我明白他們所要的也許不是什麼藥品，而是新鮮的空氣與睡眠。但是我卻不能告訴他們。”
這是—個帶有心理學意義的兒童故事。這三個人走的是同一條街道，看到的是同樣的事物，可是，他們眼中的街道卻如此不同。這個故事揭示的是，不同的人對生活中事物的注意具有不同的選擇性。藝術家、醫生和房地產商在同一條街道上，注意到了不同的事物。他們的選擇之所以不同，是因為他們所受過的不同教育和訓練。
其實教育本身有一個重要的作用，就是使人們選擇不同的刺激，即注意不同的事物。這種注意長時間就形成了一種習慣，使人們對某個領域的事物更加關注，並形成比較高的認識和技能。
心理學家曾做過這樣的實驗：給一些美國人和墨西哥人看兩類圖片，一類是美國人所熟悉的打棒球的場麵，另一類是墨西哥人所熟悉的鬥牛場麵。實驗者把這些圖片快速地呈現給他們，兩類圖片交叉出現，也就是讓他們一會兒看到打棒球，一會兒看到鬥牛。
如果乍一想，我們會以為墨西哥人和美國人能同時看到兩種場麵，但結果卻出人意料：84％的美國人隻看到打棒球的場麵，而74％的墨西哥人隻看到了鬥牛的場麵。
這個實驗告訴我們，認知者本人的經驗、生活方式、文化背景等，都會影響到他對事物的注意的選擇。
注意力還有個特點是，近期獲得的經驗可能會引起定勢。在一個實驗中，給被試者看一些不同顏色、不同形狀的紙片，先讓被試者看一會兒，然後問他看到的紙片是什麼顏色。當然，他能夠非常接近地說出所呈現的顏色，但是如果接著問他這些紙片是什麼形狀，就不能那麼準確地回答了。所提的問題使他去注意紙片的顏色而不是紙片的形狀或大小。
廣告商利用這個規律，可以使人更多地注意到他的廣告。比如倫敦某地鐵的出口處沒有電梯，隻有一段陡峭的樓梯。在樓梯的台階之間印有“為呼吸困難者使用”等等字樣，每一個經過的人都可以看見。因此，當大多數人氣喘籲籲地奔上樓梯時，這則廣告立即映人眼簾。同樣，不久之前的經曆也可以用來引起注意。那些所謂的時事廣告就屬於這個類型，而且是最常用的一種。例如，在一部戲劇獲得巨大的成功之後，同名的書也會暢銷，它的主題曲也會流行起來。