呂後死後，呂產、呂祿手掌兵權，一時未有叛亂者。
2.周勃奪軍
不久，高祖之孫劉章向他的哥哥齊王劉襄報信，約他起兵伐呂，齊王劉襄遂率先舉起反旗，向西進兵。呂產得到消息，命令灌嬰率兵平叛。灌嬰不願助呂叛亂，他帶領大軍行至滎陽，與諸將商議後，決定暫時按兵不動，並暗通齊王，約定等待時機，一同伐呂。
朝臣中，太尉周勃與丞相陳平早欲反呂，無奈手無兵權，隻得靜觀其變。得知齊王舉兵，他們也在暗商誅呂大計。周勃雖高居太尉，卻有名無權，連軍營都進不去。得不到軍權，又何談平呂？後來他們想出一策，決定找酈寄去勸呂祿放棄軍權。酈寄乃大臣酈商之子，為人孝順，而且他與大將軍呂祿交往甚好。於是，二人定計綁架了酈商，以此要挾酈寄。
酈寄見到呂祿，勸他說：“大臣們本來就恨您，現在大將軍您把持著軍權，他們肯定更恨您。您和呂王都有封地千裏，為什麼不把軍權交給太尉，自己回到封地舒舒服服地享受生活呢？”呂祿覺得很對，便與呂氏族人商議，不過一直猶豫不定。
幾天後，平陽侯窋找相國呂產辦事，正好聽到郎中令賈壽在催促呂產入宮，以控製皇帝。情勢緊急，平陽侯立刻報告丞相和太尉。太尉周勃火速趕往北軍，卻被拒之門外。關鍵時刻，襄平侯通掌管符節，他持節矯傳呂祿的命令把太尉迎入北軍。不過，即使得以進入北軍，若沒有將印，仍無法調兵。無奈之下，隻得又讓酈寄去騙呂祿。酈寄對呂祿謊稱皇帝已派周勃掌管北軍，命令他速回封國，否則便有殺身之禍。呂祿對酈寄十分信任，便交出了將印。
周勃拿到將印後，便對軍士們喊出了那句號令：“為呂氏右袒，為劉氏左袒！”大部分士兵都袒露左臂，於是周勃徹底掌握了北軍。軍權在握，周勃立即命令朱虛侯劉章領兵一千人去保護皇上，實乃誅殺呂產。呂產被殺後，周勃帶領北軍，一舉消滅了呂氏勢力。
因漢惠帝無子，當今皇帝是呂後所立，呂氏被滅後，群臣提議從劉氏諸王中重新推選皇帝。經眾臣商議，代王劉恒因年齡與品德均適儲位，被推立為皇帝，即漢文帝。文帝即位後，周勃以擁立之功榮升右丞相，並獲賜黃金五千斤，食邑增加到一萬戶。
失意的丞相
1.出身造就性格
漢高祖劉邦駕崩前，對呂後交代未來的太尉人選時，曾說道：“周勃重厚少文，然安劉氏者必勃也，可令為太尉。”事實證明，劉邦是善於識人的，後來周勃果然不負重望，從諸呂手中奪回了劉氏江山。周勃長期追隨劉邦，深得劉邦的器重和信任，從某種程度上說，這也得益於他並不討好的性格。
周勃出身卑微，祖上隻是從別處遷移到沛縣的貧農，家境貧寒。他的童年時代可以說是在饑餓與勞苦中度過的，當然更不可能有讀書的機會。不過常年的勞作，卻鍛煉了他的體格，成年後的周勃長得身強力壯，十分結實。為了生活，他做過許多工作，做編織的器具、養蠶、弓箭手、還常給辦喪事的人家吹蕭。農村的生活環境使他繼承了普通農民那種憨厚樸實、老實木訥的性格特點。
因性格內向、不善言辭，且沒有讀過書，周勃很鄙薄儒生。每次召見儒生和文官時，他總是呆板著臉說：“有話快說，不要繞彎子。”此性格在官場上自然吃不開，這也就決定了周勃隻適合亂世的戰場。不過，正是他這種憨實的性格，使高祖劉邦對他很放心，進而深得高祖信任。
2.性格決定命運
平定諸亂後的周勃雖然已是官位顯赫，出將入相，但他的性格始終帶有農民固有的局限烙印，加之他不習經術又粗鄙口笨，這就注定了他仕途的失意。
文帝即位後，周勃因擁立有功升任丞相，於是他開始驕功自矜，在朝堂之上總是得意洋洋，甚至在文帝麵前也常擺架子。文帝初登帝位，對周勃一直以禮相待，但隨著帝位的穩固，他對這個過分誌得意滿的丞相自然有意見。作為丞相，周勃也實在不夠稱職，他並不了解丞相的職責，因而整日無所事事。一次臨朝，文帝問右相周勃：“天下一年決獄多少?”周勃答不出，隻好老實謝罪說：“不知。”文帝又問：“天下一年錢穀出入多少?”周勃仍答不出，急得汗流浹背。文帝轉問左相陳平，陳平答道：“各有主事的官員知道此事。”文帝問：“誰主其事?”陳平說：“陛下要知決獄之事，請問廷尉；要知錢穀之事，請問治粟內史。”文帝生氣地說：“既然各有主事的官員，要你們做丞相的有什麼用?”陳平從容應答：“宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉”。文帝聽後稱讚不已。周勃十分羞愧，內心始知自己遠不如陳平。
有大臣對周勃說：“您誅滅諸呂，迎立代王為帝，聲威震天。您受到豐厚的賞賜，處在尊貴的地位，得到皇帝的寵信，這樣不久就會大禍臨頭。”周勃聽後感到處境危險，非常害怕，遂上表辭官，文帝應允。後左相陳平去世，文帝又婉勸周勃為相。十個多月後，文帝對周勃說：“我下令所有列侯離開長安到自己的封地去，有些人還沒有走，你一直被我器重，希望你可以帶頭就國。”周勃又辭去相位，回到封地。