?有人則認為，皇太極的汗位是經過激烈競爭而奪取的。其實，這種說法也經不起推敲。因為女真族雖崇尚武力，但素有推舉首領的傳統。況且努爾哈赤生前未立嗣子，而是確立了八和碩貝勒共治國政的製度，規定為汗者須由諸貝勒推舉產生。
在當時諸貝勒中，皇太極的武功遠遠超過才十幾歲的多爾袞，與代善相比也不相上下。此外，在政治謀略、軍事才能和個人威望上，皇太極都高出一籌，因而諸貝勒擁立皇太極，也是不難想象的。
皇太極即位之後，打擊、削弱三大貝勒的權力，把權力集中到自己的手中。他一改努爾哈赤在遼東“抗拒者被戮，俘取者為奴”的政策，提出了“治國之要，莫在安民”的方針，從而使社會矛盾得以緩和。
皇太極在國內大力實行改革的同時，並沒有放棄努爾哈赤對外進行擴張的政策。天聰元年一月，皇太極不宣而戰，派兵侵入朝鮮，最終迫使朝鮮簽訂《江都和約》。對蒙古，皇太極則采取“懾之以兵，懷之以德”的政策。他首先爭取受林丹汗欺淩的科爾沁、喀喇沁等部的歸附，然後數次征討林丹汗，最終統一了漠南蒙古。
2.改名換姓
征服朝鮮，統一漠南蒙古之後，皇太極基本上控製了整個東北，軍事力量大為增強。
天聰十年（1636年）四月，皇太極在沈陽稱帝，改國號為清，改族名女真為滿洲。而早在天聰八年四月，他就已將沈陽改稱“盛京”，襲用中原王朝首都稱“京”的習慣。
皇太極為何將國號改金為清？清的意思又是什麼？皇太極自己沒有作出解釋，清朝的《太宗皇帝實錄》，也沒有作出解釋。後人對此作出了種種猜測。
從音韻學上來說，清和金在滿語裏音相近。
有人從曆史上來解釋，說中國曆代王朝中沒有一個以“清”為國號的，怕重複，所以用清。
也有人從陰陽五行上來解釋，明朝的明，左麵是個日字，日是火，清左麵是三點水，水克火，寓指“清”要滅“明”。
有人從薩滿文化去解釋，“青”與“清”同音，青天即通天，以“清”為國號，國運昌盛。
也有人從民族上來解釋，改“大金”為“大清”，是為了衝淡漢族人民曆史上對金朝侵宋的沉痛記憶，從而減輕漢人的敵意。
國號作為一國之名號，其選擇必然是慎之又慎，不管出於何種原因，皇太極選擇以“清”為國號，必然有其政治用意。
在女真族的概念裏，“汗”等同於“帝”。但是，在漢族的傳統裏，“汗”是用來指稱“蠻夷”首領的，而“皇帝”才是天下共主。皇太極改“汗”稱“帝”，這就表明他要做天下之主。而“汗”的稱號，以後被皇太極封給外藩蒙古王公。
皇太極稱帝後，便全力以赴發動對明朝的進攻。經過鬆錦兩次決戰，明軍在關外主力盡失，山海關外，僅存寧遠一座孤城，大明江山岌岌可危。
崇德八年（1643年）八月初九，皇太極猝然而死，未能實現入主中原的夙願。
3.一起把蛋糕做大——和平過渡
皇太極生前，並沒有指定繼承人。他有十多位兄弟，還有十一個兒子。諸王貝勒中有望即位的有兩位人選，一位是清太宗皇太極的弟弟多爾袞，另一位是清太宗的長子豪格。但是，最後兩人竟然都無緣皇位，而讓一個六歲的孩子繼承了大統。這究竟是什麼原因呢？
多爾袞智勇雙全，屢立殊勳，皇太極封其為睿親王，地位遠在諸兄弟子侄之上。而豪格時年三十五歲，大多爾袞三歲，領正藍旗。同多爾袞一樣，他也多次統兵征戰，屢立戰功，清太宗封其為肅親王。兩人的實力可謂是旗鼓相當。
皇太極死後，豪格得到兩黃旗大臣的堅定支持，諸王貝勒中也有不少人主張擁他為帝。顯然，由豪格來繼承皇位順理成章。但是，位高權重的多爾袞也覬覦皇位。皇位是子承父位，還是兄終弟及，皇室旗主內部意見不一。
由於兩黃旗大臣誓死擁立太宗之子，多爾袞見繼位無望，便采取了一個折中的方案，即擁立清太宗九子、六歲的福臨為帝，而自己及鄭親王濟爾哈朗共同輔政，分掌八旗軍兵。
多爾袞取折中之策，並非是單純的退讓，而是基於大局考慮作出的決策。試想，如果他與豪格為爭皇位而大打出手，勢必會兩敗俱傷，使得“大清”的實力大大削弱。而多爾袞立福臨為帝，使得這場劍拔弩張、一觸即發的皇位爭奪戰戲劇性地和平落幕。這足以說明多爾袞將出發點放在“如何把一個蛋糕做大”，而不是“如何去分一塊蛋糕”上。
崇德八年（1643年）八月二十六日，福臨登基，次年改元順治，是為清世祖。清軍入關，統一中原，已是指日可待。
4.入關而爭天下
順治帝年幼，由濟爾哈朗與多爾袞共同輔政，濟爾哈朗排名在多爾袞前，但濟爾哈朗的軍功、謀略、治國才能均不如多爾袞。到順治元年（1644年）正月，濟爾哈朗自居其次，以多爾袞為首。多爾袞成了實際的當政者。
多爾袞等清朝最高統治者在福臨即位後，即厲兵秣馬，準備大舉征討明朝。而當時的明朝在內憂外患的打擊下，已經是病入膏肓，氣息奄奄。
崇禎十七年（順治元年，1644年）二月，大順軍經由山西、河北向北京進軍，崇禎急令遼東總兵吳三桂放棄寧遠，入京勤王，並封三桂為平西伯。三月，吳三桂奉命馳援京城。多爾袞意識到這是一個絕好的機會，便立即下令整頓兵馬，準備進兵。
不久，大順農民軍占領北京。明朝滅亡的消息也隨即傳到盛京，多爾袞立即召開會議，商討對策。四月初，範文程上進取中原之策，他說：“闖寇塗炭中原，戕厥君後，此必討之賊也。雖擁眾百萬，橫行無憚，其敗道有三：逼殞其主，天怒矣。刑辱縉紳，拷劫財貲，士忿矣。掠人貨，淫人婦，炎人廬舍，民恨矣。備此三敗，行之以驕，可一戰破也。我國上下同心，兵甲選練，聲罪以臨之，恤其士夫，拯其黎庶。兵以義動。何功不成？”
範文程鞭辟入裏的分析，堅定了多爾袞進軍中原的決心。四月初八，多爾袞統軍西進，他計劃的進軍路線是繞道蒙古，然後進取中原。但是這時一個人的出現，改變了他的計劃。
之前吳三桂馳援北京，但在半路得知李自成已占領北京，便隻好退守山海關。李自成命其父吳襄寫信招降，吳三桂也答應了。但是，當吳三桂得知大順軍竟然拘禁其父，抄沒其家財，擄其愛妾陳圓圓時，不由心生怒火，於是反水，向多爾袞求助，請兵“討賊”。
多爾袞雖然將信將疑，但是隨即改變了進軍路線，日夜兼程趕赴山海關。吳三桂親赴營中，剃發示忠，清軍開進山海關。後來，山海關一戰，吳三桂與多爾袞聯手大敗大順軍。
在山海關擊敗農民軍後，多爾袞率兵直趨燕京，於五月二日進占北京。六月，多爾袞與諸王貝勒大臣商議決定遷都北京（時稱燕京）。九月，順治帝由盛京移至北京，隨後告天祭祖，這標誌著清朝開始在關內建立起自己的統治。
在入關後20年的時間裏，清朝先後滅亡大順、大西、南明等政權，基本上統一了全國。
盛世之端
1.意外的皇位
定鼎北京後，多爾袞仍然是實際的掌權者。直至1650年（順治七年）多爾袞去世，順治帝才開始親政，才真正掌握了帝國的最高統治權力。順治帝主政後，各地抗清鬥爭仍然接連不斷，嚴重威脅著清朝的統治。為了緩和社會矛盾，順治帝積極推崇漢文化，重用漢人，並整頓吏治，安撫百姓，最終使清朝的統治漸漸穩定下來。
順治十八年（1661年）正月，清世祖順治病死。關於順治帝的死，坊間有許多傳聞，有人說順治帝並沒有死，而是出家做了和尚。其實，順治是染了天花而死的。
順治帝在世的時候，正值春秋盛年，並未考慮身後立嗣的問題。在病重之時，他不得不作出決定：三子玄燁繼位。順治帝為什麼選中並非皇長子的玄燁繼承皇位呢？正史中的記載頗為簡略，隻有八個字：“岐嶷穎慧，克承宗祧。” 但玄燁即位的背後，其實有番風浪。
順治原想讓次子福全繼位（據說順治帝還有兄終弟及的想法），但孝莊太後堅決不同意，一心要立她的掌上明珠玄燁為帝。福臨猶豫不決，又不敢公然違抗母親，就派人征詢湯若望（德國人，清初傳教士，在中國生活47年，曆經明、闖王、清三個朝代。雍正朝封為“光祿大夫”，官至一品）的意見。湯若望作出分析：玄燁已出過痘，不會再染天花，繼位最有利。
於是，順治帝當機立斷，宣布第三子玄燁為皇太子，繼承帝位，命德高望重的索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜四位重臣為輔政大臣。就這樣，玄燁戲劇性地成為皇位繼承人。
初九，八歲的玄燁正式即帝位，改年號為康熙，從此清朝便進入了一個蓬勃發展的時代。
2.路漫漫其修遠兮
玄燁一即位，其祖母孝莊太皇太後就問他，當了皇帝以後，有什麼想法。他回答說：“惟願天下乂安，生民樂業，共享太平之福而已。”
可是，擺在這位幼主麵前的道路並非坦途，而是荊棘滿布。
玄燁即位時，鼇拜等四大臣輔政。鼇拜結黨營私，把持朝政，康熙形同傀儡。但年僅16歲的玄燁顯示出了超人的才幹，他設計生擒鼇拜，誅殺餘黨，從而將大權集於一身。
康熙親政後，為了籠絡漢族知識分子，下令開設“博學鴻詞”、“經濟”等特科，招納名士；為了鞏固封建統治，他采取了一係列措施，積極恢複和發展農業生產，減輕人民的負擔。他獎勵墾荒，把原明朝各藩王的土地分給農民耕種，凡遇災荒年月，賦稅全免。從康熙五十年（1711年）起，全國各地賦稅依次輪免一次。次年，他又宣布“盛世滋丁，永不加賦”。他還把治理黃河當作頭等大事，書寫在宮中柱上以警醒自己，經過12年的治理，黃河水患得以解決。他的這些措施為“康乾盛世”奠立了堅實的基礎。
康熙不僅在“文治”上政績璀璨，在“武功”上也是功勳卓著。1674年，“三藩之亂”爆發，康熙經過八年的征討，最終消滅了三藩割據勢力。1683年，他派大將施琅攻下澎湖，收複台灣，使台灣重新置於中央政府的管轄之下，鞏固了東南沿海邊疆。為了擊敗蒙古分裂勢力，他於1690年、1696年、1697年先後三次率軍親征，最終平定了噶爾丹叛亂。1718年，康熙又派兵入藏，消滅了當地的叛亂勢力。在北部邊疆，他派兵反擊沙俄侵略軍，在雅克薩大敗俄軍，並與沙俄簽訂了《尼布楚條約》，劃定了中俄兩國的東段邊界。
“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索”，康熙正是抱著這樣的態度，才一路有驚無險地走來，成為一位偉大的帝王。
3.千古一帝
康熙八歲登極，十四歲親政，十六歲親自設計鏟除權臣鏊拜，二十歲毅然平定三藩叛亂，三十歲治理黃河，收複台灣，四十歲三次親征噶爾丹，可以說，其文治武功不下於秦皇漢武，更是直追唐宗宋祖。
康熙皇帝自身修養很高，武藝、音樂、繪畫、幾何、書法、醫藥、天文、地理、外語，幾乎全都精曉，稱他“學貫古今”決不是虛偽的讚頌。他在位期間，中國領土遼闊，政治比較清明，經濟發達，軍事強盛，加速了民族關係的大融合，使四方各國都來“朝貢”，被尊為“上國”。“康乾盛世”也由此得名。
康熙固然博學多才，但其初期推行的海禁政策和文字獄大大製約了中國的對外交流，禁錮了國人的思想。他晚年倦政，與官員們和光同塵，從而造成了清朝官員貪汙的第一次浪潮。
“金無足赤，人無完人”，康熙皇帝雖有過錯，但其功績是不能抹殺的，他文治武略，堪稱“千古一帝”。
被遺忘的盛世
康熙十三年（1674年），康熙帝立皇後所生的一歲的皇次子胤礽為太子，但幾十年後由於太子在朝中結黨而被廢。太子被廢後，眾皇子覬覦皇位，矛盾日益尖銳，康熙又複立太子，但仍無法容忍其結黨，三年後再廢太子，後在臨終時才傳位於皇四子胤禛。
1.在流言中即位
康熙六十一年十一月二十日，45歲的胤禛正式繼承皇位，改年號為雍正。雍正即位後，大臣們給康熙上諡號曰：“合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信功德大成仁皇帝”，擬廟號為“聖祖”。雍正為表孝心，刺破中指，用血圈出“聖祖”二字。由此，康熙大帝即稱清聖祖。
說到雍正的即位，一直是一個謎，民間最流行的說法是雍正帝串通隆科多，篡改了遺詔，將傳位十四子改成了傳位於四子，才得以大統。但這種說法顯然是謠傳。
首先，清朝的傳位詔書由滿漢兩種文字書寫，即使漢文可以修改，但滿文是由字母拚成，無法修改。
其次，清代對皇子的稱呼一般須加上皇字，如皇四子，皇十四子，因此如果康熙是傳位給十四子，那麼詔書上就應該寫成“傳位皇十四”，而如果這樣寫，那就不存在將十字改成於字的可能了。
那麼康熙皇帝為何要傳位於雍正呢？一般認為主要有兩點原因：
首先，雍正在康熙晚年時掌管戶部，期間任勞任怨，政績卓越。
其次，康熙皇帝是一代聖主，但他在晚年過於仁慈，使得官場中貪汙腐敗的現象屢禁不止。康熙皇帝深刻認識到了這一點，所以為了江山社稷，他必須挑選出一位能徹底整頓吏治的繼承人，這樣以公正無私而著稱的皇四子就走入了康熙皇帝的視線。
此外，雍正皇帝的兒子弘曆（即後來的乾隆皇帝）深得康熙皇帝的寵愛，並將其帶在身邊親自調教，康熙選擇了雍正，很大程度上也是為了保證大清能有兩代好皇帝，也可以說雍正的即位還沾了孩子的光。因此，雍正“盜名改詔篡位說實於理不通”，康熙彌留之際決定傳位給胤禛，應該是可信的。
2.史上最勤奮的皇帝
雍正皇帝即位後，即著手消除康熙王朝的諸多弊端，他辦事認真，細致嚴謹。盡管“自朝至暮，一日萬機”，他也不怕繁累。
雍正五年四月十六日，雍正在一天之內對11批共31名官員進行了考核，並決定任免補授。他閱覽奏章，不畏煩瑣，諭令每日“將本多送”，不許積壓。雍正元年至十三年，共處置六部及各省奏本192000餘件，每年平均達14700件之多，每日平均閱覽奏本在40件以上。如果說，閱覽本章屬於例行公事，並不費力的話，那麼，批閱奏折就是一件辛苦的差事了。奏折緣起於康熙，而大力推行則在雍正朝。具折人數之眾，奏折數量之多，均為前所未有。為了“宣達下情，洞悉庶務”，他從來都是親自批閱奏折，並皆出一己之見，無一假手他人，也無人讚襄於側。在他短短13年的帝王生涯中，留下了為數可觀的朱批奏折文書。《雍正朱批諭旨》一書共收奏折7000餘件。而據估計，雍正一朝，經他手批的奏折大約在23000～35000件之間。他在這些奏折中所寫下的批語，就多達1000多萬字。這是一代帝王勤於政務的真實記錄，也是後人不可多得的珍貴史料。