義利觀對於強調道德作用的中國傳統思想是一個很關鍵的標準，甚至從取什麼樣的義利觀，就能判斷一個人的道德水平。傳統的“義利之辯”強調 “義以為上 ” 、“義以為質”，而且個人的層次越高，“義”的地位就應該越突出。《莊子》中說：“小人則以身銜利， 士則以身徇名，大夫則以身殉家，聖人則以身殉天下”；孔子曾提出了著名的“君子喻於義，小人喻於利”，“君子謀道不謀食”；孟子則更明確地指出：“何必曰利？亦有仁義而已矣”；苟子則認為應該“先義而後利” ……這些都是儒學中很典型的義利觀。
在中國曆史上也有的學說將義利統一起來，在利的基礎上強調義的作用，墨子說：“義，利也”。這一學說在本質上代表著社會整體利益的要求，它的原則不是為道義而道義，而是以一定的功利為目的，以利集體、利國家、利天下為價值取向。“義貴有功”，功在利國利民。“貴義”就是要把人民、整體、國家的公利放在首位。墨子認為，“義”就是要以天下為己任，兼利萬民，而不必考慮自己是否被重用。還有近代一些思想家如顏習齋、梁啟超等人都極力主張“利”的作用；也有一些思想家認為應該兼顧義利，二者皆不可去，持這種觀點的人有苟子、陳亮、葉適等人。當然，傳統的“義利觀”重“義”，並不表明它不言“利”，相反，它主張義利雙行，因為“義厚則敵寡，利多則民歡。”在言利的時候，不能以利害義，要見利思義，當二者不可得兼時，要先義後利，舍利取義。
在中國傳統思想中，重義輕利的價值觀是非常突出的。當年， 李白曾寫詩稱讚魯仲連：“齊有惆僥生，魯連特高妙”，說的就是魯仲連重義輕利的品質。在戰國時代，有一次秦軍圍住郎郭，情況十分危急。魏國派辛垣衍來說服趙國平原君，建議趙國尊秦為帝，指出這樣 秦兵就能退。這時別國人都逃走了。可是，魯仲連不但在重圍中不肯逃走，反而去見辛垣衍，曉以尊秦為帝的害處，並證以曆史事實，有理有據，終於說服了辛垣衍。郎嘟民心因此安定下來。 秦軍聽說有這樣的能人在幫助趙國，也未敢妄動，退卻了五十裏。後來，魏國信陵君率軍來救援，邯鄲之圍遂解。平原君十分感謝魯仲連，要給他封地，他不接受；要給他千金，他也謝絕了。魯仲連說：“正直的人，應該能夠為別人排除危難，調解糾紛，而不要什麼報酬。要是接收了 人家的東西，那就成商人了。我是不願意那樣幹的。”魯仲連沒有提出任何要求就離開了趙國。其實，魯仲連並不是什麼驚天動地的大人物，但是，兩千多年以來，他一直為人們所稱頌。這就是因為魯仲連 是一個重義輕利的君子，他的高尚行為與儒家提倡的重義輕利的人生價值觀十分相符。
義利觀對於強調道德作用的中國傳統思想是一個很關鍵的標準，甚至從取什麼樣的義利觀，就能判斷一個人的道德水平。傳統的“義利之辯”強調 “義以為上 ” 、“義以為質”，而且個人的層次越高，“義”的地位就應該越突出。《莊子》中說：“小人則以身銜利， 士則以身徇名，大夫則以身殉家，聖人則以身殉天下”；孔子曾提出了著名的“君子喻於義，小人喻於利”，“君子謀道不謀食”；孟子則更明確地指出：“何必曰利？亦有仁義而已矣”；苟子則認為應該“先義而後利” ……這些都是儒學中很典型的義利觀。
在中國曆史上也有的學說將義利統一起來，在利的基礎上強調義的作用，墨子說：“義，利也”。這一學說在本質上代表著社會整體利益的要求，它的原則不是為道義而道義，而是以一定的功利為目的，以利集體、利國家、利天下為價值取向。“義貴有功”，功在利國利民。“貴義”就是要把人民、整體、國家的公利放在首位。墨子認為，“義”就是要以天下為己任，兼利萬民，而不必考慮自己是否被重用。還有近代一些思想家如顏習齋、梁啟超等人都極力主張“利”的作用；也有一些思想家認為應該兼顧義利，二者皆不可去，持這種觀點的人有苟子、陳亮、葉適等人。當然，傳統的“義利觀”重“義”，並不表明它不言“利”，相反，它主張義利雙行，因為“義厚則敵寡，利多則民歡。”在言利的時候，不能以利害義，要見利思義，當二者不可得兼時，要先義後利，舍利取義。
在中國傳統思想中，重義輕利的價值觀是非常突出的。當年， 李白曾寫詩稱讚魯仲連：“齊有惆僥生，魯連特高妙”，說的就是魯仲連重義輕利的品質。在戰國時代，有一次秦軍圍住郎郭，情況十分危急。魏國派辛垣衍來說服趙國平原君，建議趙國尊秦為帝，指出這樣 秦兵就能退。這時別國人都逃走了。可是，魯仲連不但在重圍中不肯逃走，反而去見辛垣衍，曉以尊秦為帝的害處，並證以曆史事實，有理有據，終於說服了辛垣衍。郎嘟民心因此安定下來。 秦軍聽說有這樣的能人在幫助趙國，也未敢妄動，退卻了五十裏。後來，魏國信陵君率軍來救援，邯鄲之圍遂解。平原君十分感謝魯仲連，要給他封地，他不接受；要給他千金，他也謝絕了。魯仲連說：“正直的人，應該能夠為別人排除危難，調解糾紛，而不要什麼報酬。要是接收了 人家的東西，那就成商人了。我是不願意那樣幹的。”魯仲連沒有提出任何要求就離開了趙國。其實，魯仲連並不是什麼驚天動地的大人物，但是，兩千多年以來，他一直為人們所稱頌。這就是因為魯仲連 是一個重義輕利的君子，他的高尚行為與儒家提倡的重義輕利的人生價值觀十分相符。
公義無私是體現中國道德傳統的一個重要標誌。春秋時晉大夫苟息、曾經說過：“公家之利，知無不為，忠也。”晉人尚公，這在曆史上是很突出的，也是其能成為強國的重要道德基礎。當國家危難之時，當個人利益與集體利益衝突之時，當原則麵對私情之時，甚至當親人做了不德不義的事情之時，道德傳統提倡的都是以公為準，以義為先。據《後漢書・列傳》記載：漢順帝時，蘇章曾擔任冀州刺史。 一次，在審理積案的時候，蘇章發現清河太守是一個大貪汙犯，而此人正是他以前最好的朋友。在開庭審理的前一天晚上，蘇章特意備下了酒菜，請來了那位老朋友。兩人一邊喝酒，一邊敘舊，十分愜意。酒過三巡，清河太守對蘇章說：“別人頭上隻有一重天，而我頭上卻有兩重天。”蘇章不解，問此話是什麼意思，清河太守頗為得意地說： “不瞞老朋友講，千裏做官，還不是為了占點兒貪點兒。原先心裏也 挺害怕，現在，有你在這兒當刺史，我還有什麼可怕的呢？這不是比 別人多了一重天嗎？”蘇章想不到當年的好友竟然變得如此庸俗卑鄙，他嚴肅地回答說：“朋友之情，是你我之間的私事，守法與執法則是公事。雖然我們過去的友情不錯，但是倘若你真的貪贓枉法了， 我是不徇私情的。今天我請你來飲酒，講的是你我私情。明日，我作為冀州刺史來斷案，那必定會公事公辦的！” 第二天，蘇章正式開庭審理清河太守的案件，最後將其審判正法。冀州境內的吏民都知道冀州刺史蘇章是一個鐵麵無私的人，大家對他都很敬畏，冀州一帶的社會風氣迅速好轉。冀州刺史蘇章的做法正是繼承公義無私的道德傳統的生動體現。