第二和第三個案子共誅戮四萬多人，可謂殺人如麻。在張湯這樣的酷吏眼中法律是極不穩定的，可以根據需要對法律加以解釋和利用，可以隨意放大法律的傷害權。特別是在迎合官家集團需要時更是隨意地曲解法律。
張湯“眼中的世界”無所謂法律不法律的，隻要皇帝需要的就是法律，反之不需要的就可以置法律於不顧。這樣做的好處是可以得到皇帝的歡心，受到器重，最終可以達到一種挾天子以壓百官，挾刑威以虐萬民的目的。
張湯迎合主上的目的是為自己手中的權力尋租，借此為放大自己的“合法傷害權”尋找政治上的靠山。換句話說，也是為日後曲解法律尋找正當性的根據，最終達到一種自己能隨意地出入人罪，曲解法律的狀態。由於法律規定的剛性和具體案件的個性，也需要法官根據具體案件進行平衡，這為酷吏們曲解法律提供了正當性的借口。欲其生則附生義，欲其死則附死比。欲生欲死全在其自由裁量之下，曲解法律為個人服務，使得官家權力再進行一次尋租。而公權力在任何朝代都是禁止尋租的，迎合人主的需要就等於是為權力尋租上了保險。
這三件案子張湯辦得相當漂亮，也由此得到了漢武帝更多的寵信，就在衡山王謀反案辦完的次年張湯就升遷為禦史大夫，地位僅次於丞相。
像張湯這樣的酷吏階層是附屬於政治統治者的次統治階層，是統治階層在政治上的私人打手，具有特殊的政治合法性，因此，曆來都受統治者的歡迎，也可以說他們是統治集團直接放在民間和大臣們中間的“一雙眼睛”。
張湯作為皇帝一手提拔起來的酷吏，在漢武帝的授意之下瘋狂地打擊那些豪強權貴。
漢武帝時期之所以屢出重拳依靠酷吏來打壓豪強，有他的政治目的，主要是中央政權與地方豪強在經濟領域的二元對立，打壓豪強的目的是為了“國進民退”。
張湯作為一柄利器，被漢武帝深深地紮進豪強們的心髒地帶。
漢武帝利用張湯這樣的酷吏誅滅豪強，並借助張湯們之手，推行嚴酷路線。
在嚴打豪強的過程中，由於程序正義的缺失，酷吏撈取政治資本心切，有時也將打擊麵擴大化，經常殃及平民。酷吏杜周為廷尉，每年要辦一千多個案子，大者數百人，小者數十人；遠者數千裏，近者數百裏。犯人如有不服，以掠笞定之。最終“詔獄逮至六七萬人，吏所增加十有餘萬”，在這龐大的犯人隊伍中，誰知又有多少冤獄，多少枉骨？
酷吏吃香，酷卒也跟著成為職場紅人，黑獄風雲可屢自泛黃的史冊中窺見。《史記·絳侯周勃世家》記周勃感歎“吾嚐將百萬軍，然安知獄吏之貴乎”，並記周亞夫在獄中不食五日，嘔血而死。不吃飯也許可致人死，但不至於嘔血死，這也許是當時黑獄的一種例行死法吧？《史記·李廣傳》記其不願對刀筆吏，自刎而死；《漢書·司馬遷傳》記其“見獄吏則頭搶地，視徒隸則心惕息”。可見西漢獄吏之尊，且大多都屬於法外之刑；從酷吏到獄卒，沒有幾個人是按照法律程序在走。
然而酷吏的下場，往往像他們的名字一樣也很殘酷。因為一個非法治社會，沒有規則的社會，往往是吞噬所有人的社會。非法執法者怎能保證，他自己有一天不會被另一個非法執法者給法辦了呢？
張湯這種動輒就見血封喉的做法使權貴們感到威脅，為了求得自保，他們隻好聯合起來必欲除之而後快。犯了眾怒，而又能安居高官者，大都靠的是皇帝的寵信，曆朝的皇帝幾乎都有這種毛病，官僚集團越反對誰，他就越要寵信，非要跟官員們較這個勁。
但是不要忘記一點，皇帝寵信大臣，就跟寵愛妃子一樣，時間一久，難免會生膩。這時候，寵臣倒黴的日子就到了，張湯也是如此。這些年為皇帝鞍前馬後積攢了很多怨氣，朝堂上很多人瞪著血紅的眼睛尋找著機會，一個置他於死地的機會。
公元前115年，漢武帝元鼎二年，由於鹽鐵收歸中央政府獨占，極大損害了同姓諸侯國的利益，再加上以前的個人恩怨，趙王劉彭祖率先指控張湯與其下屬魯謁居合謀詭計危害國家。
魯謁居是張湯豢養的一條走狗，曾故意炮製冤案以陷害張湯的舊怨禦史李文。
魯謁居因趙王上告被關入獄中不久病死。被連累的魯謁居的弟弟認為張湯見死不救，於是在牢裏揭露了其兄與張湯違法挾私尋仇的黑幕。漢武帝特命廷尉減宣調查李文案，而同為酷吏的減宣恰正好是張湯的老對頭。仇人相遇分外眼紅，減宣欲借此案置張湯於死地，便私下秘密行動羅織大罪。正在危急時刻，有賊盜取了漢文帝陵園的下葬錢。依照慣例，丞相莊青翟與張湯相約一同向漢武帝謝罪。
張湯臨時變卦，單方麵推卸責任，準備先彈劾莊青翟，將罪名全部推到丞相的身上。而丞相府的三位長史朱買臣、王朝、邊通也都與張湯結有深怨，三人得知張湯的計劃後，一起聯名先發製人。他們替丞相聲辯無罪的同時，告發了張湯平日的種種非法行徑，將前後數件事一一聯係。漢武帝暴怒，認定張湯是個內心險詐，欺君罔上的小人。漢武帝根本不給張湯狡辯的機會，派使者帶上罪名簿以八項大罪痛責張湯。
漢武帝派出當年與張湯情同兄弟的酷吏趙禹來質問他。張湯見了好友，自以為事情有了商量的餘地，他準備了一大堆的理由為自己辯護，卻被趙禹當頭痛斥：“今天你覺得自己冤枉了，當年被你殺的那麼多人就不冤枉嗎？現在別人告你都是有真憑實據的，皇上關你到牢裏，就是希望你自我了斷，為什麼還要爭辯呢？”事已至此，張湯如夢方醒，他回想自己昔日的所作所為，再以自己對漢武帝的了解，盡管有一千個不甘心，卻也扭轉不了死亡的結局。