曹新義進了桃花塢，也不多想，直奔二樓的“胭脂坊”。胭脂紅正在燈下看書。她看的是王實甫的《西廂記》。讀到崔鶯鶯與張生幽會一節，聯想起自己，便自怨自憐，自哀自泣。她心如止水，不再奢望什麼愛情了。她終於看清，與曹玉林的愛情不過是一場戲。她客串了一把。演員並不是戲中人，戲也總是要散場的。她想起小時候在父親的壽宴上，表演《桃花扇》的情境。那樣的天真和激情，都一去不複返了。她是生活悲劇的主角。戲裏戲外，情根愛胎，盡隨煙花消敗。
正這樣地自讀自歎，屋外闖進一個人來，還沒等她看清麵目，已被攔腰抱起，滾到了床帳裏。粉紅的蚊帳起先是用鉤子挽著的，現在卻被那男子霸道地放下來。
男子躺在胭脂紅身下，低聲命令：“別喊！外麵有歹人追我。”胭脂紅這才看清，男子竟是救過她兩次命的曹先生。胭脂紅淒婉一笑：“您吩咐吧！我聽您的便是。”
“把衣服脫了，假戲真做！”曹新義這話是衝口而出的，話一出口，又羞澀起來，“對不起，你自己看著辦吧！”
春宵一刻天長久，人前怎解芙蓉扣。今兒不為春宵一刻，胭脂紅卻脫掉了上衣，隻餘一條內褲了。她的乳房他是見過的。現在比先前更加豐滿碩大。紅桃尖不見了，倒是圍了一圈深褐的乳暈。曹新義卻沒半點閑情欣賞女人的美。
外麵果然響起了篤篤的敲門聲，響了幾下，便失去耐性，破門而入了。來人是便衣陳麻子。對襟短打，燈籠褲紮緊黑布鞋。患過天花的臉上布滿大小坑窪。
胭脂紅浪聲浪語道：“唉呀，輕點兒！別咬，疼死了！”胭脂紅果真將奶頭觸到了曹新義嘴上。他卻沒勇氣咬住，發出嘴巴受堵嗚嗚嗚含混不清的聲音，任女子用身體完全遮住自己的麵目。
陳麻子掀開蚊帳，淫笑道：“個斑馬的，隻顧尋歡，門都沒關好。幹脆叫大夥兒都來看看你們的床上戲好了！”順勢一腳，哐鐺踹開大門，揚長而去。
好一會兒，不再有什麼動靜。曹新義立即推開胭脂紅，複又鎖上門，謝罪道：“對不起！剛才實在是太唐突了。請姑娘海涵！”
胭脂紅合上蚊帳，穿好衣服，方下床回禮。她倒是羞澀難當，道：“奴婢也是大膽，恩人不要見怪才好。”又想起今非昔比，自己已淪為真正的娼妓，竟掉下兩顆淚來。
“姑娘為何事傷心？”曹新義解除了安全之憂，又添了憐香惜玉之情，“是我太魯莽，姑娘生氣了？”
“沒有。隻因這扔進汙水溝裏都不會冒個氣泡的身子，今兒個還能派上用場……”又泣不成聲了。
“姑娘不要如此自我作賤才好。我希望有一天，能將這腐朽的清國砸碎了，燒光了，你能從這裏走出去，過你想過的生活。”
胭脂紅抬頭問道：“您是革命黨麼？”
曹新義點頭，微笑道：“你也知革命黨？”
“都在說革命黨要殺滿人了。可您長得夠斯文的，竟也會拿刀殺人麼？”胭脂紅盯著曹新義看。這男子身上竟透出一股頑強的力，向她逼近。她不知道是因為他們早就有過生死之交，還是因為他身上有某個人的影子。
曹新義嗬嗬一笑，道：“我現在可以抱抱你嗎？”說著，伸出了兩隻纖長的大手。
胭脂紅臉色立即暗淡下來，轉身從抽屜裏拿出一個卷筒，雙手遞給曹新義道：“這是我為感謝您兩次搭救之恩畫的蘭草圖。記得您說過喜歡的，帶上吧！”
曹新義很失望，接過畫軸，複坐下，滿臉憐憫道：“我想聽聽你的身世。可以嗎？聽說大凡走進這院子的女子，都有被逼無奈的原由。我第一眼見你時，就覺得你不該是風塵中人。”
胭脂紅低頭絞著衣角。這樣的話題早無人問津了。現在重被提及，有沉渣泛起重掀傷疤的痛苦。可在這男子麵前，她覺得還原一個真實的自己才是以誠相待。她起身又給燈裏加了些洋油，挑掉燃黑的燈花，再坐回去，吐了口長氣，才緩緩講起了那不堪回首的身世。
曹新義聽完，好久都痛咽難言。他沉浸在女子玉折香摧的不幸裏。再看胭脂紅的時候，眼裏已起了變化，脫胎換骨的變化。她穿著綢衫錦緞，金釵烏發，環珮叮鐺。湘妃竹影下，蔥指輕撥，樂聲如水。回廊亭榭裏，她輕歌曼舞，逶迤而行。是的，她就是這樣的女子，就該過這樣的生活。他走上去，握住她的手，跪下親吻：“婉兒，你願意嫁給我嗎？”她含情脈脈道：“是的。我願意。”
“先生，要在這裏用餐嗎？”胭脂紅起身叫阿香擺酒食，曹新義才恍然跌落現實。曹新義連連擺手，趁機告辭而去。
曹新義拎著包袱，匆匆回到街麵上。涼風一吹，又立時回到革命的緊要事上來。腦子裏糾結的盡是對下一步行動的謀劃。幸而漢陽門還不曾戒嚴。他順利地回到了家。
正是炮營鐵膽威四海，霧裏嬌花百丈冰。辛亥中秋，黨人起事了嗎？且看下文。