女人真是餓狠了，一盒小米粥都喝了，兩塊地瓜也都吃了。火光的映照中，女人的臉上浸出細密的汗水，也有了一些血色。原來還是個挺清秀的姑娘，隻是瘦弱，瘦弱得皮包骨頭，再加上病，膚愜得沒一點兒力氣。
那一夜，蔡林忠很晚才回工區去。摸著黑，他將皇妃庵的房門修好了，離開時，他將自己身上的半截工裝棉大衣搭在了女人的身上，又找來一根粗壯結實的棍子放在門邊，對女人說，我不在時，你把這棍子頂在門上，就誰也進不來了，別怕，明天我再來看你。
女人就這樣留在了皇妃庵。此後的日子裏，蔡林忠天天早起和下工後，都來庵裏看看，隨手帶來一些吃用的東西。慢慢地，女人的病好了，腿上的傷也好了，她把庵堂清理得幹幹淨淨，還自己出去拾撿了一些幹枯的樹枝以做柴火。蔡林忠知道了她叫馬菊香，老家的爺爺和母親餓死了，父親帶她和小弟出來逃荒，沒想又半路失散。她是和逃荒人一起爬上北來的火車，稀裏糊塗就到了這裏的。
這事瞞不住人，養路工區的工長不能不出來幹涉一下了。工長很嚴肅地對蔡林忠說，一個人的肚皮還喂不飽呢，你小子還敢再帶來一個？蔡林忠苦著臉說，哪是我帶她來的呀。就是隻病貓病狗，咱也得拉扯一把，那可是個還喘著氣的人呢。工長說，那你就先拉扯著，等她腿腳利索了，就讓她走吧。
可馬菊香卻哪裏肯走。一聽蔡林忠說了這個意思，她立馬就哭了，哭得淚水傍沱，卻又無聲無息。她說，大哥，你可讓我往哪兒走？我沒家了，就把你當個親人。我記著你的救命之恩呢，我不會再給你添麻煩，求求你，別攆我。蔡林忠心裏酸上來，默默地走出庵堂，再回來時，手上便提了工區裏廢棄的丁字鎬，肩上還扛了根廢棄的枕木，他將枕木丟在門前，掄起丁字鎬，劈開，一堆上好的劈柴便堆在屋角了。
正是春天。馬菊香開始扛著鍬鎬在山野間勞作，她采野菜，也種莊稼，在鐵道兩側，在河灘地上，也在山嶺之間。沒有成片的土地，她隻要見土，就舉鎬刨出一個坑，丟下玉米粒、黃豆粒、穀子籽，還有自菜籽、蘿卜籽和樓瓜籽，種子是蔡林忠幫她弄來的，有買的，也有笑著臉跟莊稼人討要的，三粒五粒，那都是播種希望的寶貝。那個春天，馬菊香就像一隻辛勤的田鼠，圍著皇妃庵四處遊竄。有一天，蔡林忠再來皇妃庵，見馬菊香正滿麵紅光地坐在灶旁，庵堂裏漾著濃濃的豆香。他掀起正咕咕歡響的鍋蓋，竟是滿滿一小鍋鹽煮黃豆。蔡林忠驚問，哪兒弄的？馬菊香詭秘地笑，你猜？蔡林忠說，運糧食的貨車上？馬菊香搖頭，俺可不敢。馬菊香用小勺舀了幾粒黃豆送到蔡林忠嘴裏，好好嚼嚼，看有沒有耗子味？那小耗子也真鬼，竟懂得將豆芯子先啃吃了去，豆子藏在洞子裏就再不發芽了。
原來是馬菊香挖到了鼠洞，洞穴中藏著的黃豆足足有三四斤。黃豆人了水，膨脹得快，煮熟了竟是滿滿一小鍋。蔡林忠奇怪，怎麼都煮了？馬菊香說，聽說這東西治浮腫，可靈驗呢！你快端了去，讓你們工區的人都吃上一點兒。那次，工長細細地品順鹽水豆，不住地感歎，這女人，心善如此，難得呀！
馬菊香懷孕，還是村裏的一個大嫂看出來的。天氣一天天熱上來，身上的衣衫越來越單薄。在地裏勞作的大嫂看出了馬菊香身體的笨拙，還發現馬菊香躲進玉米地縛紮腹上的布袋。村子裏許多人家是工農聯盟戶，男人在鐵路上當工人，女人在田野裏當農民。這個消息很快就傳進了工長的耳朵。工長對著蔡林忠冷笑，說你這隻瞎家雀行啊，老天爺餓不死，還會撒種插秧種莊稼啦！蔡林忠驚怔，說工長你可別冤枉我，我知道工區裏的紀律，開荒種地的事我可一點兒也沒插手啊！工長冷下臉說，公雞不爹絨，母雞能抱窩？馬菊香的肚皮都鼓起來了，那是怎麼回事？蔡林忠的腦袋嗡地就大了，腦門上滾下汗珠來，忙說工長，那不是我，真不是我的，我連她身子都沒碰過，工長應該知道我呀。我要有半句假話，天打五雷轟。工長相信了蔡林忠的詛咒發誓，說那你看怎麼好？這回你得叫她走了吧？你再沒個態度，村裏的幹部可要把她往遣送站送了。蔡林忠在工長麵前轉起了圈子，嘴裏不住地嘟哦，不能送，可千萬不能送，雙身板的人，那還不要了她的命呀？
蔡林忠沒問馬菊香肚皮裏的事，馬菊香剛來時身上的傷痛也沒問，那一定是個不堪回首的往事，就像一塊疤，好了就好了，哪能再揭開看？可誰想傷疤旁邊又長出一個悶頭（癤子），那個悶頭隻有讓它長大，流出淤在裏麵的膿血，才會最後痊愈。蔡林忠再坐進皇妃庵，悶著頭編篙繩，那是為夏日裏驅蚊蟲用的。篙繩就像綿長而辛酸的日子，在腳下盤了一圈又一圈。馬菊香怯怯地問，大哥，你咋不說話？蔡林忠說，菊香，咱倆結婚，搭成一家吧，我會保護你一輩子的。馬菊香哇地哭出了聲，把臉上的淚水搖得四處飛濺，不，大哥。不，我不能再連累你，我走！蔡林忠起身往外走，說這事說辦就辦，不能再拖，不願跟我打這個夥計，等日後孩子生下來再說吧。
工區又給了蔡林忠幾根廢棄的枕木，是廢中選優挑出來的，拉大鋸破解開，都是上好的黃花鬆，修門窗，打床鋪，粗笨但扛用。工長又用廢枕木跟附近窯上換了些磚瓦，親自帶工友們來幫助收拾房子盤起了火炕。婚禮極簡單，放響了幾個響墩兒，驚天動地，驚起了山坳裏的鳥雀，鳥雀在空中盤旋，就像慶典上的鴿子。響墩兒是鐵路上巡道工巡道時必須隨身攜帶的物品，發現線路上出現了故障，為了防止飛馳的列車衝駛過來，巡道工便將響墩兒遠遠地安放在列車駛來方向的線路上，車輪軋過，響墩兒炸響，那動靜遠比二踢腳大得多，列車立即緊急製動刹車。那天，蔡林忠打開了幾瓶劣質白酒，一人一碗，就著山上剛見紅的酸杏子，梁山好漢般豪爽飲下。人們散去出門時，工友們盯著馬菊香已微微隆起的肚子，又開了一些葷葷素素的玩笑，比如說道釘，比如說撬棍，含寓引申，讓笑聲傳遍了山野。