三
孟子十分重視心性修養、價值守護與精神砥礪，體現了士這一群體的主體自覺。
一是“養氣”。宋代理學家程頤說過：“孟子有功於聖門，不可勝言”，“仲尼隻說一個‘誌’，孟子便說許多‘養氣’出來。隻此二字，其功甚多”。“我善養吾浩然之氣”，孟子指出，“其為氣也，至大至剛，以直養而無害（用正義去培養而不加損害），則（充）塞於天地之間。其為氣也，配義與道，無是，餒也（就疲軟了）。”這種氣是由正義的經常積累而產生的，不能靠突擊的正義行為來取得，更不能揠苗助長。
浩然之氣就是人間正氣，表現為優秀的心性修養、道德情操和高尚的人格理想、精神境界。南宋傑出的民族英雄文天祥的《正氣歌》，把愛國主義精神發揚到極致，彰顯了作者堅貞的民族氣節和死生不渝的崇高信念，可說是對於孟子浩然之氣的最佳詮釋。詩中列舉了十二位古人氣貫山河、名垂竹帛的壯烈行跡，激情洋溢地歌頌了曆史上為真理和正義而鬥爭的誌士仁人，顯現浩然正氣所發揮的維係天柱、地維、人倫的巨大威力——“是氣所磅礴，凜烈萬古存。當其貫日月，生死安足論！”《正氣歌》前麵有個小序，特意標出孟子的“我善養吾浩然之氣”；還說：“浩然者，乃天地之正氣也。”就義之前，作為絕筆，他寫了一個自讚，其文曰：“孔曰成仁，孟曰取義。惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧。”
除了生死關頭，激勵廣大誌士仁人，舍生取義，臨難不苟；在日常生活中，“浩然之氣”也曾發揮出巨大的精神能量。台灣著名學者傅佩榮講過一則故事：20世紀50年代，台灣大學經濟拮據，辦學條件艱難，師生生活十分貧困。傅斯年校長向學生推薦了兩本書，其中第一本就是《孟子》。時值寒冬，又冷又餓，於是，大家就念《孟子》的“我善養吾浩然之氣”。誦讀著，議論著，就不感到冷了，肚子也忘記餓了。後來從這裏走出很多知名專家、學者，他們身在域外，還經常憶起大學時代讀“浩然之氣”的情景。
二是“尚誌”（使自己誌行高尚）。孟子反複強調“從其大體”——“養其小者為小人，養其大者為大人”；“無以小害大，無以賤害貴”；“先立乎其大者，則其小者弗能奪也”。又說：“養心莫善於寡欲。”按照朱熹《集注》的解釋：“賤而小者，口腹也；貴而大者，心誌也。”可以引申為：大體，指道德修養、高尚人格，亦即居仁由義；小體，指聲色貨利、物質欲望。他把慕仁向義還是逞欲逐利看作是區分君子、小人的標誌。當年子貢在談到老師孔子的學問時，曾有“賢者識其大者，不賢者識其小者”之說，當與此同義。宋代理學家陸九淵，總是教人“先立乎其大”。結果有人譏諷他：除了“先立乎其大”一句，全無其他伎倆（本事）。他聽了不以為忤，反而說：這個人真了解我。
三是“反求諸己”（反躬自責）。孟子傳承、發展了孔門關於“自省”的聖訓，進而強調：出了問題，要從自身查找原因。他說：“行有不得者，反求諸己”；“仁者如射，射者正己而後發；發而不中，不怨勝己者，反求諸己而已矣”。又說：“反身而誠（反躬自問，一切都是誠實無欺的），樂莫大焉。”
四是曆經艱苦磨煉。孟子指出：“故天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為（每一行為總是不能如意），所以動心忍性，曾（同增）益其所不能。”他特別強調憂患意識與危機感。“生於憂患而死於安樂”，這是他的名言。他還說過：人的德行、聰明、道術、才智，往往來自危險的處境，亦即種種災患。隻有那些孤立之臣、庶孽之子，“其操心也危，其慮患也深”，方能通曉事理，練達人情。
五是升華人生境界。孟子有言：“可欲之謂善，有諸己之謂信，充實之謂美，充實而有光輝之謂大，大而化之之謂聖，聖而不可知之之謂神。”這段話意蘊豐富，不太好懂，其實說的是人生的六種境界：第一層是善——值得喜歡，使人覺得可愛，這就是善（也就是好）；第二層是信——好處實實在在，令人信服、信任；第三層是美——那些好處充滿於他本身，當然美；第四層是大——不隻充實，而且輝耀四方，發揚光大；第五層是聖——大而能化，融化貫通，是為化境；第六層是神——聖德到了神妙不可測量的高度，此乃至上境界。
四
孟子很看重士君子的社會責任，說：士人出來任職做官，為社會服務，就好像農夫從事耕作一樣，這是他的職業。士之出仕，“天下有道，以道殉身（政治清明，道為己所運用）；天下無道，以身殉道（政治黑暗，不惜為道獻身）”；士君子應該“居天下之廣居（仁），立天下之正位（禮），行天下之大道（義）；得誌，與民由之（偕同百姓循著大道前行），不得誌，獨行其道。富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫”。
與列國爭霸、以攻伐為能事形成尖銳的對立，孟子堅持仁政學說、德治思想，把修身與為政、倫理與政治、仁政主張與民本思想結合起來，走“仁者愛人”、“以德服人”之路。倡導省刑罰，薄稅斂，使民以時，取民有製；以“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的推恩辦法治民施政，這樣才能得民心，無敵於天下。呼籲君王“貴德尊士”，“尊賢使能，俊傑在位，則天下之士皆悅，而願立於其朝矣”。強調重教育，“覺斯民”，“善政不如善教之得民也。善政，民畏之；善教，民愛之。善政得民財，善教得民心”；他把“得天下英才而教育之”，奉為人生至樂。