隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈，即紅、黃、綠三種標誌的燈，於1918年誕生。
它是三色圓形四麵投影器，被安裝在紐約市第五大街的一座高塔上，由於它的誕生，使城市交通大為改善。
為什麼交通信號燈用紅黃綠顏色？1868年，世界上第一個由紅黃綠汽燈組成的交通信號燈在英國倫敦出現，經過不斷的改進才出現了由紅黃綠組成的三色信號燈並一直沿用至今。
為什麼紅燈停呢？原來，在紅、橙、黃、綠、青、藍、紫這七種顏色中，其各自波長都不一樣，其中，紅光的波長最長，且穿透力極強，能穿過雨點、灰塵、霧珠投射到比較遠的地方去。
因此用它作停車信號，司機能及時看到後把車停下來，避免發生交通事故。
紅色不僅用作停車信號，還廣泛地用作表示危險或引人注意的信號，如鐵路上、飛機跑道上、建築工地等區域都設有紅燈信號。
黃色光的波長較長，穿透空氣的能力較強，所以作為警告的信號，采用綠色作為通告信號，是因為紅色和綠色的區別最大，易於分辨，其顯示距離也較遠。
黃色信號燈的發明者是我國的胡汝鼎，他懷著“科學救國”的抱負到美國深造。
一天，他站在繁華的十字路口等待綠燈信號，當他看到紅燈而正要過去時，一輛轉彎的汽車呼的一聲擦身而過，嚇了他一身冷汗。
回到宿舍，胡汝鼎反複琢磨，終於想到在紅、綠燈中間再加上一個黃色信號燈，提醒人們注意危險。
他的建議立即得到有關方麵的肯定。於是紅、黃、綠三色信號燈即以一個完整的馬路工具出現了。