現在，人們經常飲用的利用吸管喝的各種飲料、給鋼筆灌墨水、新型牆壁上的掛衣鉤等，很多方麵都是巧妙地利用了大氣，為人們的生活、學習和科學研究服務。
大氣壓強的發現跟抽水機的使用是緊密相連的。在古代，人們已經會用吸取式抽水機抽水了。
那時人們用“自然害怕真空”的說法，解釋水在抽水機中隨活塞上升的現象，而對這種現象的真正原因——大氣壓強的作用，是不知道的。
1640年，隨著生產的發展，在意大利的繁華商業城市佛羅倫薩，人們想用抽水機抽出深度在10米以上的礦坑中的水。
結果發現，水隻能吸到大約10米的高度。技師們想盡了各種辦法，使活塞跟筒壁緊密配合，但仍然不能使水升得更高。
技師們向當時的大科學家伽利略求教，伽利略因年老多病，不能仔細考察和研究這個問題。
但是，他指出：如果水在抽水機中能升高10米，那麼，比水輕的油，應該升得更高。比水重的多的水銀，上升的高度應該比10米少得多。
伽利略去世後，他的學生托裏拆利繼續研究這個問題。他用玻璃管代替不透明的金屬圓筒，用水銀代替水做實驗。實驗結果跟導師伽利略的預料完全相符。
水銀在玻璃管中上升的高度，隻有水上升高度的1／14左右。在托裏拆利實驗中，玻璃管內水銀的上方就是真空，這說明自然界是可以產生真空的。
托裏拆利的實驗，不僅揭示了大氣壓的存在，而且測出了大氣壓的大小。在大氣壓的作用下，水在抽水機中上升的最大高度大約為10米左右。