大家知道，船在水中行駛會激起波浪，逐漸向外傳播。飛機在飛行中也同樣隨時擾動周圍的空氣，使空氣的壓力、密度也隨之發生相應的變化，並不斷向外傳播。
在擾動傳播的過程中，已被擾動的空氣，與未被擾動的空氣之間有一個分界麵，我們把這個分界麵叫做擾動波。
因為飛機的速度有快有慢，所以擾動空氣有強有弱，擾動波也有強有弱。波麵前後壓力有顯著差別的，叫強擾動波，也叫激波。
波麵前後壓力差別非常微小的，叫弱擾動波。
我們平常聽到的飛機飛行的聲音就是弱擾動波所產生的，也是通常我們講的音波。弱擾動波的傳播速度就是音速，強擾動波的傳播速度就是超音速。
飛機的飛行速度在低於音速時所產生的弱擾動波在氣流中的傳播，就像石頭投到水裏一樣向四麵擴散，飛機前後的空氣的壓力差別較小。而飛機作超音速飛行時，機頭、機翼、機身、機尾等處都會引起周圍空氣發生急劇的壓力變化，產生強烈的前激波和後激波。
當前激波經過時，空氣壓力突然增高，經過之後壓力隨即平穩下降，以至降到大氣壓力以下。然後當後激波經過時，壓力又突然上升，逐漸恢複到大氣壓力。前後兩個激波經過時的間隔約為0.12
至0.22秒。
如果飛行的高度不太高，我們就可以在激波經過瞬間，聽到好似晴天霹靂的雷聲或像炮彈爆炸的聲音，這就是超音速飛機飛行中的所謂“爆音”。由於有前後兩個激波，所以我們能夠聽到短促的兩聲爆音。
爆音與飛行高度、速度有關。在同樣飛行速度下，飛行高度低，地麵受激波就強，反之就弱。同樣，在高度相等，飛行速度越大，激波越強，反之就小。
如果在低空作超音速飛行時，產生的爆音能震塌建築物。