張柬之看到眼前的情形，再不進行阻止將會後患無窮啊！於是，他便命令敬暉等人帶領一班文武大臣，共同跪請中宗罷免武氏成員的官位，以此來撫恤人心。可是，中宗卻聽不進去任何勸誡，令大臣感到無比的失望。
張柬之為了防備武三思向中宗進讒言，便安排考功員外郎崔湜作為耳目，來監視武三思的一舉一動。可是沒想到，崔湜卻是個小人，他看見皇上是這般的信任武三思，便投向了他，並且還把張柬之等人的計劃告訴了他。
於是，武三思便暗暗謀劃除掉張柬之等人。殿中侍禦史鄭愔曾經因為與“二張”交好被貶為宣州司士參軍，於是，他一直都是十分的嫉恨張柬之等人。
這天，鄭愔偷偷地潛回洛陽，暗中拜見武三思，告訴他說：“大王雖得到天子寵愛，但張柬之等5人都掌握著將相的大權，而且膽謀過人，能顛覆女皇政權。張柬之等5人對你恨之入骨，若不及早鏟除這5
人，恐怕危在旦夕啊！”武三思感同身受，以為找到了知音。於是，便將鄭愔和崔湜當謀士來看待。
之後，武三思又找到韋後，並與她商量對策。於是，便設計將張柬之等5人調離了京城。當5個人被剝奪了朝中宰相大權時，知道事情已經到了難以控製的地步了，但是，他們還是心存希望。
可是，當楊元琰知道將要大禍臨頭時，便請求辭官。5人還以為他在開玩笑，楊元琰卻說：“功成名遂，不退將危。此乃由衷之請，非徒然也。”後來張柬之等人果然獲罪，楊元琰卻保住了性命。
就在他們鬧得不可開交的時候，上陽宮的武則天已經奄奄一息了。
自從中宗即位之後，她便被軟禁在這個南鄰洛水、北連禁苑的幽閉之處。雖然這裏景色宜人，但終歸沒有自由，對她來說更像是人間地獄。
武則天想要出去走走，都要經人稟報中宗，中宗同意之後她才可以讓人攙著出去逛逛；如果她想見什麼人的話，也必須要有中宗的人在場才能夠見到，有的人甚至連見都見不到。由此可以看出，此時的武則天真可謂是晚景淒涼啊。
這時，武則天忽然想起了被她囚禁過的王、蕭等妃子們。她們過了這樣的日子後自己又過，這會不會是上天的報應呢？如果時光可以倒轉，她還會不會像之前那樣對待王、蕭二妃呢？她想到這裏，不禁打了一個寒戰。即使時光可以倒轉，她也不會放過那些妃子。恨在帝王之家，有些事情已經變得身不由己了。
武則天又閉上了眼睛，回想起自己豆蔻年華的年紀進宮伺候太宗時的情景，太宗的英明神武讓她敬佩不已，也有過短暫的心動；後來，她遇見了李治，兩人愛得如膠似漆；再後來，她又進了感業寺，吃夠了青燈古佛的苦；之後入宮，之後做皇後，再後來做太後，最後做到了皇帝……這所有的一切，仿佛都曆曆在目。
這一生的大起大落，猶如驚濤駭浪般，令武則天感到驚慌失措。曾幾何時，她巾幗不讓須眉，曾幾何時，她鋒芒萬丈，可是現在，這些都已經成了過眼浮雲。盡管她現在隻能對著窗外殘陽，寂寞歎息，但是，她卻覺得這一生活得十分值得。
時間的車輪在不停地運轉著，它輾過了一個又一個漫長的白天和黑夜，終於奔駛到了神龍元年的十一月，同時，也駛近了武則天女皇生命曆程的終點。
其實，在武則天交出皇權的那一刻，對於她來說，就等於抽去了她生命的活力。但是，這團不屈的生命之火，就像一具搖曳晃動的風中殘燭，依然頑強地燃燒了10個月。
十一月壬寅，武則天靜靜地安臥在上陽宮仙居殿的龍床上。中宗李顯、相王李旦、太平公主、上官婉兒和幾位宰相肅立於臥榻之側，有人在嗚咽抽泣，有人在唏噓流淚。老太監武壯雙肩聳動，壓抑著要大放悲聲的哭泣。
這時，彌留之際的武則天猛然地睜開了眼睛，她麵無表情地看看眾人，然後又徐徐說道：“朕要走了。朕死之後，去……去帝號，稱則天大聖皇……皇後。王、蕭二家及褚遂良、韓瑗、柳奭等子孫親屬，受株連者，皆……皆赦其無罪……一並複舊……舊業。”
這是最早的一批冤殺者，而以後的那些被冤殺者，在清算酷吏統治時多已被平反。武則天在臨走之時，不想再把今世的恩仇帶到另一個世界。
在喘息了一陣之後，武則天又接著說道：“將朕葬於乾陵，與先帝合墓。墓前所豎碑謁，勿須鐫文。朕一生功過，任由後人評說。”說完，她又一次閉上了眼睛。
這時，床前又響起了哭聲，聲音越來越大。可是，在武則天聽來，這聲音卻像是從遙遠的天邊傳來的，它如同嫋嫋仙樂一般，在她的耳廊中縈繞著。
武則天覺得自己的身體輕飄飄地飛起了，穿行在一片片五彩繽紛，縹緲不定的雲層裏。忽然，她似乎又置身於上苑之中，皚皚白雪，凜冽朔風之中，一朵碩大的火紅的牡丹花正昂首怒放，其他紅的、黃的、綠的、紫的、白的各種顏色的花，也隨之展瓣舒蕊，次第綻放。姹紫嫣紅，絢麗灼目。
武則天又想起了幾十年前她當皇後時，冰天雪地遊上苑，曾見過這種景象。這也是她一生中所創造的，無數空前絕後的奇跡中的一件，為此她感到無比自豪。
直到了生命的最後一刻，武則天還在為她叱吒風雲，號令天下的輝煌一生而感到驕傲。醉心的微笑在她蒼老的麵頰上慢慢地凝固了，她曆經82個春秋的生命，終於畫上了一個圓滿的句號。
中宗滿足了母親的遺願，除去帝號，稱武則天為則天大聖皇後，歸葬於乾陵，將她與高宗合葬在了乾陵，並在陵前留下了無字碑。
神龍二年二月，則天大聖皇後的靈柩，在中宗皇帝和文武百官的護送下前往長安。五月，舉行了隆重的安葬儀式，並按照她的遺詔，與高宗李治合葬於乾陵，墓前豎起了一座高大的無字碑。