經過長期的醞釀，竇太皇太後以年紀過大為由，罷免衛綰的丞相之職，那年正好是建元元年，即公元前140年。因為是竇太皇太後直接那麵的丞相，所有後來正史的《武帝紀》中都沒有記載這件事，隻在《衛綰傳》中這樣記述：“因為景帝生病時，衛綰在代行處理的一批刑事案件中，沒有秉公執法，濫殺了一批官吏。所以免丞相職。”很明顯，這是竇太皇太後尋找鏟除衛綰的借口。此時，儒家學派已巡視了一名急先鋒，使儒學自董仲舒上書《天人三策》以來遭受的第一次沉重打擊。但這並沒有阻止入學膨脹的腳步。小皇帝劉徹已徹底被儒家思想控製。衛綰失相位之後，又一批新儒家官員補充上來，他們分別是竇嬰、田蚡、趙綰、望臧等人，他們牢牢地控製著相權、兵權和監察大權。
趙綰和王臧全身心地投入明堂建設工作，漢武帝也被他們的如簧之舌說得激動異常。他下令，長安城南麵的明堂一旦建設完畢，就由儒學家以及支持者主持諸侯朝拜的儀式，並請他們撰寫巡狩、封鐔、改曆數和易服裝等方麵的新政事宜。又用駟馬安車將儒學泰鬥申公請到長安，做為明堂建設及諸侯朝拜禮儀的總顧問。
儒生門的計劃推行起來後，很快就受到黃老學派官員的打擊。在朝廷，黃老學派還是有極大影響力的，所以處處牽製儒生的活動。忙了好一陣，卻沒有實現在皇帝在明堂內接受諸侯朝拜的願望。儒生們決定對黃老學者進行政治上的攻擊。當時，竇嬰是竇太皇太後的內侄，但他生性叛逆，不喜黃老學說，處處與竇氏貴族進行鬥爭，竇太皇太後恨之入骨。竇嬰在不顧親族情麵的情況下，秘密與田蚡、趙菀、王臧等人謀劃，向武帝上書了兩條新政政策，打擊竇氏諸貴和諸侯。它們分別是：第一，檢舉和鄙地行為不軌的皇親國戚；二是使留駐京城的王侯全部回封地去。這樣一來，既可以削弱京城的黃老勢力，又可以打擊諸颼。
在當時，竇太皇太後主持後宮四十一年，德高望重。竇家子孫因此受益多多。他們依權仗勢，在國內做了不少壞事，因此竇家族人受檢舉的特別多。當時，一些地方人物長駐在京城，他們大部分是娶了皇族的公主才承望王侯的，自己的夫人即是公主，她過不習封地上積貧的生活，所以王侯門都駐在京城。現在突然下令，讓他們全部回家鄉。貴族門當然不能接受。在走投無路的情況下，他們一齊來到竇太皇太後麵前訴苦告狀。竇太皇太後見家人受到屈辱，就將漢武帝召入宮中，要求他不要相信儒生，否則將覆水難收。
鬥爭持續到第二年，儒生們就不能控製自己的情緒了。建元元年（公元前139年）冬，竇嬰、王臧的數次政治改革措施都被竇氏一家駁斥。情急之下，趙綰向漢武帝上書一道奏折，請求武帝日後政府製定大政方針，不必請示東宮。東宮是竇太皇太後的住所，這一奏，明顯是在挑戰竇太皇太後的權威。東宮的襖消息後，宮女們都要竇太皇太後給趙綰一點顏色看看。竇太皇太後氣急敗壞地道：“這趙綰不就是新垣平第二嗎？”竇太皇太後決定與儒生們撕破臉。
新垣平是文帝時期的一個方士，靠騙術獲取了文帝的信任。並在一個玉杯上刻上“人主延壽”四個字，謊稱是神仙送給文帝的。文帝渴望延年益壽，於是信以為真。為了表示對他的重視，文帝又封他為大夫。新垣平任大夫時，促使文帝做了兩件錯誤的大事。一就是改年號，二是舉行祭祀天地的封禪大禮。這兩件事與當前儒生們要求武帝尊儒思想和“明堂朝皇”儀式有一定相像。因此，竇太皇太後稱趙綰為“新垣平第二”。
新垣平在文帝麵前裝神弄鬼，屢屢得逞。一些無信仰的官員越來越懷疑。最後，丞相張蒼和廷尉張釋之偷偷調查新垣平的幕後情況，發現他的活動全是招搖撞騙，並將在玉杯的刻字的工匠找到。丞相張蒼將所有罪證拿到宮中。在證據麵前，文帝突然從噩夢中清醒過來，後悔自己一時糊塗，將民間方士恨得咬牙切齒。最後，新垣平被打入教育，滅門三族。
竇太皇太後提出新垣平，無非是說趙綰、王臧這群儒生在招搖撞騙，沒有真才實學。漢武帝來到東宮，被祖母訓斥一通。最後蹈太皇太後道：“你安康內你用的什麼人，趙綰和王臧是什麼東西？他們除了挑撥離間，什麼也不行。他們自己目無尊長，現在又挑唆你藐視孝道。你這個不孝的東西，還要包庇他們嗎？”漢武帝忙跪下道：“孫兒不敢，隻是竇丞相和田太尉都說他們是人才，所以我才重用他們的。”竇太皇太後稍微靜了靜心，然後放聲道：“竇嬰、田蚡都不是東西。如果你好認我這個祖母，就立即將趙綰、王臧打入監獄，將竇嬰、田蚡免職。”漢武帝沒辦法，隻能點頭答應。