對路嵐來說，最讓她苦惱的便是買煤。由於極端匱乏，煤顯得比食物還要重要。她拿著票證，去煤場排隊。那長長的隊伍在寬敞的煤場至少扭出十個8字形，然後將尾巴遠遠地拖到街上去。路嵐總是中午吃過飯後去，帶著兩塊飯粑權充晚飯。經過漫長的一夜，到第二天中午或者下午她才能把錢遞進一個煤黑崢嶸的窗口。之後，她拿著蓋了紅章的發票去車庫租一輛人拉車，再去垛煤磚的地方把煤一塊一塊搬到車上。接下來又是排隊，因為要過磅，要用發票換得一張出門證後她才能把煤拉出場外。回到家裏已是半夜了。卸煤，洗澡，累得不想吃飯，趕快躺到床上去。第二天再把租來的車送回去。她病了。每隔兩個月就得買一次煤，每買一次煤她都得病一場。好在公婆都是醫生，家裏有備用的藥，阿斯匹林什麼的，吃吃也就好了，就意味著再來一個由健康到病倒的循環。生活摧殘著身體。
有時，她想，保羅在就好了。或者，她會想到王林。為什麼買煤的時候就碰不到他呢？
一次，蘇瑞要和她一起去煤場。她好言相勸：你去幹啥？我一個人就行了，反正去的人再多也還得排隊。她知道，婆婆受不了那份髒累。煤場飛揚的黑塵和人擠人的煩亂會讓她窒息而死。而郭英堂卻壓根不知道買煤的苦累。她們不想告訴他，因為沒用。他是不會為買煤這種無足輕重的事而向醫院請假的。是的，在他眼裏，一切家務都是無足輕重的。兩個女人，足矣。
路嵐正在變：瘦了，鼻翼兩邊有了兩道淺淺的八字紋，下巴尖尖的，眼瞼黑黑的，手上有了繭疤，有了翹起的燥皮，腰肢常常塌拉著，背似乎也有點駝。她說話的嗓門也高起來，因為必須和生活的繁重與嘈雜打交道。有時，她會發火，對絆腳的石頭或者對狠毒的熱陽。隻有石頭和熱陽才會原諒她的憤怒。
但是，路嵐依然漂亮。
夏天很快過去了，路嵐著急起來。她迅速想到冬天，想到冬天的棉衣棉褲、冬天的燃料、冬天的火爐，想到寒風嗖嗖的無望的天空。遙遠的大西北，保羅的冬天會是什麼樣子的？白雪，封凍的河，沒有人煙的曠野。她覺得夏天的結束似乎就是希望的結束。她希望重逢，迫切地、毫不含糊地希望著。她開始又一次癡迷地幻想起未來：保羅，在雪中。她朝他走去，遠遠地呼喚。她想，她應該再次把問題提出來，興許，公公和婆婆會改變主意讓她去呢。
又是一個無話可說的夜晚。飯桌邊，三個人往嘴裏扒拉著米飯。桌子中央，是一碟炒熟的綠汪汪的秋白菜。突然，有人說話了，是路嵐。她說她想去大西北。
他媽的。
兩個女人吃了一驚，互相看看，都不相信這話會是郭英堂說出來的。他可從來不罵人。
你說啥？蘇瑞問。
他媽的。他又說，繼而一愣，忙說，這米飯，恁多……石頭。
路嵐鬆了一口氣，又把自己剛才的話重複了一遍。郭英堂放下筷子，茫然地搖搖頭。蘇瑞用胳膊肘搗搗路嵐，示意改口。路嵐咬咬牙。她不打算改口。
我想，秋天了，現在不走，冬天一來，就……我不知道大西北的冬天是咋樣的。
很冷，要下大雪的。他說。
保羅，走時，可沒穿棉衣。
再冷也比這兒好。
他的話讓兩個女人困惑。
我想，帶件棉衣去。她又說。
去吧去吧去吧。郭英堂突然吼起來。
你、你別生氣，嵐嵐也不過是說說。
不能光說了，要去就去。他的聲音驟然平和。
爸爸，你讓我去？
去吧。有時我覺得我們都應該去。不光是去看看保羅，而是去那兒生活。那兒是監獄，是勞改場地，可我們這兒是啥？對我們這種資產階級來說，也是監獄。不對，比監獄更監獄。我們是啥？是勞改犯？不對，簡直就是畜生。去吧，你們先去，我後去。他媽的，我受夠了。你去對保羅說，就當一個勞改犯吧，別回來，永遠別回來，回來就別想直著腰走路。你就說，你，保羅，是一個勞改犯，我們也是勞改犯。你那兒是監獄，我們這兒也是監獄。他媽的，到處都是監獄。
他忽地站起，跌跌撞撞地朝裏屋走去。椅子被他碰倒了，咣的一聲。接著就是肅靜。蘇瑞淚流滿麵。路嵐愣愣的。她吃驚公公會說這麼多話，覺得不對勁，覺得在公公心裏埋藏著一種更大的悲哀。這想法使她忘記了哭泣。她看到，陰影那麼厚，愈來愈厚，那麼低，愈來愈低，覆蓋在家的上空。
路嵐需要幫助。她想到王林。在區委大門口的收發室裏，她打電話給他，讓他出來一趟。十分鍾後，王林站到了她麵前。他們離開區委朝前走。走了一程，路嵐就回家了。王林兀自走向郭英堂工作的醫院。他一瘸一拐的，好像要去看病。
已經很長時間了，郭英堂沒有接觸過醫療工作。他成了醫院的勤雜人員。每天的任務是打掃門診部的走廊、樓梯、各個診室和院子。院子一天掃一次，有時是在早晨上班前，有時是在晚上下班後。而門診部是隨時都必須打掃的。還有樓內樓外的廁所，那些人，似乎是在故意和他作對，不是尿到池外就是屙到坑邊，再不就是手紙滿地扔。他看看裏麵沒人，便嘟噥一句，然後對著大便發愣：綠的，一定是消化不良；黑的，莫非是胃出血？那麼幹，那麼少，是老年性便秘還是習慣性便秘？痢疾、便溏，吃什麼屙什麼，腸胃功能失調，神經紊亂，肝氣犯胃，腸燥肛裂，一疙瘩蛔蟲，顯然不是孩子的。血，痰血和便血，病情大概嚴重了。他在診視，在研究病狀，習慣性的。過一會，便把所有研究對象掃入茅坑。幹淨了，什麼也看不見了，也就等於病人離去。他心思沉沉地走出廁所，對著天空，透一口蔚藍色的空氣。