張居正登上首輔之位的隆慶六年，國庫空虛，財源枯竭，入不敷出，同時，吏治腐敗，民不聊生，以至於朝廷官員的俸祿，都要用胡椒蘇木折付。在《張居正·水龍吟》一書的開篇，小說寫到因折俸事，在京城引起軒然大波。錦衣衛主管糧秣的官員章大郎大鬧儲濟倉，將大使王崧推倒摔死，結果朝野上下議論紛紛，如不嚴辦章大郎則無法平息官員的憤怒。而章大郎如此蠻橫，皆因其舅係乾清宮總管太監邱得用。當初，張居正決心懲治凶犯，但邱得用用一幅李太後所摹寫的價值萬金的《心經》送給馮保後，馮保借京官對胡椒蘇木折俸的不滿，敲打張居正，對李太後故意說朝中有人認為張居正“離間君臣情義，懷私罔上”；其對張居正又講“太後的心情咱知曉，她就是要保章大郎一條命”。而張居正“深知馮保有翻手為雲、覆手為雨的老辣手段”，不得已用“誤傷”二字為章大郎開脫了此事。同時，對馮保為貪瀆且官聲不好的南京工部主事胡自皋謀求兩淮鹽運使一職時，又慨然允諾：“這有什麼為難的，馮公公交辦的事，仆一定盡力辦好。”當他感覺此事十分棘手時，他與戶部尚書王國光的一席話，可以說是張居正複雜內心的披露。
文中寫道，當張居正也罵胡自皋是個貪官時，王國光忽然明白了張居正的處境與良苦用心。當王國光問起起用胡自皋是否馮保的主意時，張居正沒有正麵回答，而是說：“如果用一個貪官，就可以懲治千百個貪官時，這個貪官你用還是不用？”他無可奈何地對王國光說：“為了國家大計，宮府之間，必要時也得做些交易。”為了刺探宮中的情況，張居正甚至讓自己的管家遊七與馮保的管家徐爵相與往來，以便建立直接的聯係。
這是老成謀國之計，在某些清流看來，張居正與太監往來，喪失了一位儒家知識分子的骨氣與尊嚴。但《水龍吟》最後寫道，京察後，張居正擬票，對一應官員或提拔或降黜，這時，他的親家劉一儒登門求見。張居正原擬趁京察調動這位親家的職務，孰料親家提出離開刑部，願到南京任一閑職。臨行時，送給親家張居正一個骨董，上麵寓意“伶俐不如癡”。其實，張居正並非不明白，這不僅是親家一人的偏見，而是代表了一批清流的觀點，他們認為張居正出任首輔後與後宮及太監的合作沒有風骨，為士林所不屑。
這些後果，張居正並非沒有料到，還是那次與戶部尚書王國光的對話中，張居正已推心置腹地對他申明了自己的處事原則。他說：
古今大臣，侍君難，侍幼君更難。為了辦成一件事情，你不得不嘔心瀝血，曲盡其巧。好在我張居正想的是天下臣民，所以才能慨然委蛇，至於別人怎麼看我，知我罪我，在所不計。
張居正登上首輔之位的隆慶六年，國庫空虛，財源枯竭，入不敷出，同時，吏治腐敗，民不聊生，以至於朝廷官員的俸祿，都要用胡椒蘇木折付。在《張居正·水龍吟》一書的開篇，小說寫到因折俸事，在京城引起軒然大波。錦衣衛主管糧秣的官員章大郎大鬧儲濟倉，將大使王崧推倒摔死，結果朝野上下議論紛紛，如不嚴辦章大郎則無法平息官員的憤怒。而章大郎如此蠻橫，皆因其舅係乾清宮總管太監邱得用。當初，張居正決心懲治凶犯，但邱得用用一幅李太後所摹寫的價值萬金的《心經》送給馮保後，馮保借京官對胡椒蘇木折俸的不滿，敲打張居正，對李太後故意說朝中有人認為張居正“離間君臣情義，懷私罔上”；其對張居正又講“太後的心情咱知曉，她就是要保章大郎一條命”。而張居正“深知馮保有翻手為雲、覆手為雨的老辣手段”，不得已用“誤傷”二字為章大郎開脫了此事。同時，對馮保為貪瀆且官聲不好的南京工部主事胡自皋謀求兩淮鹽運使一職時，又慨然允諾：“這有什麼為難的，馮公公交辦的事，仆一定盡力辦好。”當他感覺此事十分棘手時，他與戶部尚書王國光的一席話，可以說是張居正複雜內心的披露。
文中寫道，當張居正也罵胡自皋是個貪官時，王國光忽然明白了張居正的處境與良苦用心。當王國光問起起用胡自皋是否馮保的主意時，張居正沒有正麵回答，而是說：“如果用一個貪官，就可以懲治千百個貪官時，這個貪官你用還是不用？”他無可奈何地對王國光說：“為了國家大計，宮府之間，必要時也得做些交易。”為了刺探宮中的情況，張居正甚至讓自己的管家遊七與馮保的管家徐爵相與往來，以便建立直接的聯係。
這是老成謀國之計，在某些清流看來，張居正與太監往來，喪失了一位儒家知識分子的骨氣與尊嚴。但《水龍吟》最後寫道，京察後，張居正擬票，對一應官員或提拔或降黜，這時，他的親家劉一儒登門求見。張居正原擬趁京察調動這位親家的職務，孰料親家提出離開刑部，願到南京任一閑職。臨行時，送給親家張居正一個骨董，上麵寓意“伶俐不如癡”。其實，張居正並非不明白，這不僅是親家一人的偏見，而是代表了一批清流的觀點，他們認為張居正出任首輔後與後宮及太監的合作沒有風骨，為士林所不屑。
這些後果，張居正並非沒有料到，還是那次與戶部尚書王國光的對話中，張居正已推心置腹地對他申明了自己的處事原則。他說：
古今大臣，侍君難，侍幼君更難。為了辦成一件事情，你不得不嘔心瀝血，曲盡其巧。好在我張居正想的是天下臣民，所以才能慨然委蛇，至於別人怎麼看我，知我罪我，在所不計。
中國曆史上的政治家中，張居正無疑屬於那種以天下為己任，鞠躬盡瘁，死而後已的賢臣，但他在這些身居高位的宰相中，屬於勇於任事，不顧毀譽、不計身家的代表性人物。小說寫到他上任即推行京察，意欲罷黜一批庸官，選拔一批能吏，盡管這項措施遭到高拱餘黨的激烈反對，但他堅定不移，為其下一步的改革奠定了組織基礎。