郊外的曹爽接到司馬懿的奏表後，大吃一驚，無論如何也想不通那個半截入土的老人怎麼忽然生龍活虎了。驚慌之下，他甚至不敢講奏表呈交給曹芳。
曹爽有一個名叫桓範的謀士當時在城內，桓範假稱持有太後詔書，混出城後便直奔曹爽所在地。司馬懿派人去追，卻沒有追上，旁邊的太尉蔣濟勸他，曹爽向來不相信桓範，這回也不會信他的。司馬懿這才稍稍安心，又接二連三派使者去向曹爽傳話，說自己隻想奪權，並無加害之意，如果他能夠放棄兵權回來，仍然不失封侯的爵位。
桓範見到曹爽後，就向他彙報洛陽城中的變故，並力勸曹爽帶著小陛下移駕許昌，然後調集全國兵力討伐司馬懿。這確實不失為一個可以扭轉局勢的妙計，可惜的是曹爽不是一個有扭轉局勢能力的人。
司馬懿派來的使者隨後趕到，這些人都是曹爽平時的好友，他們說司馬懿已經發誓不傷害曹爽的性命，勸他不要大動幹戈，還是聽從司馬懿的話，放棄權利，做個富貴田宅翁。
兩種意見無法決斷，曹爽在洛陽城外苦思一夜，天亮的時候，滿臉倦怠的他走出營帳，將手中的寶劍無力地丟下，對等候在帳外的眾人說：“太傅之意，不過是兵權，我不起兵，回家當個富翁算了。”桓範一聽，臉色煞白：“曹子丹（曹真的字）怎麼生了這樣一個兒子，老子如今為你連累，也免不了滅族了！”
曹爽於是將司馬懿的奏章交給曹芳，並說自己願意伏法，請求曹芳免去自己的官職，同時又把大將軍的印綬交出，命人送給洛陽城中的司馬懿。主薄楊綜一把攔住說，大將軍您交出印綬，恐怕難逃一死。曹爽搖頭說，太傅不會失信於我的。
就這樣，一群人意氣風發地出來，垂頭喪氣地回到了洛陽城。司馬懿等在城門口，仍按君臣禮儀拜見曹芳，對曹爽則看都不看一眼。
這場兵變之後，首先被逮捕的是桓範。至於曹爽兄弟，司馬懿沒有違背誓言，讓他們保存爵位，閑居在家。但司馬懿沒有就此收手，他像逮住老鼠的貓一樣拿曹爽慢慢消遣。他在曹爽府邸的四角各搭上一座木樓，派了八百個老百姓輪流守在木樓上監督曹爽的動向。曹爽呆得無聊了，有時候就拿著彈弓去後花園打鳥，老百姓們緊緊盯著他，高聲唱道：“故大將軍東南行！”，“故大將軍西北行！”把往日顯赫無比的大將軍像個癩皮狗一樣地折辱。
按理曹爽這時候理應自殺了，而且這就是司馬懿的本意，但曹爽又犯了一個錯誤，他認為自己是皇親貴族，司馬懿身為曹魏的臣子是不會對自己太過分的，他又一次低估了敵人的狠毒。
此時的司馬懿正在一點一點收攏曹爽脖子上的絞索。他千方百計地羅織曹爽的罪名，不久就有人出來揭露曹爽曾經勾結同黨何晏等人密謀造反。曹爽兄弟及其同黨一律被處死，他們的家族，包括已經出嫁多年的女子，全部連坐被殺。被殺的人中有許多著名文人，所以世人有“天下名士減半”的歎息。
發生在司馬懿和曹爽之間的不見硝煙的戰爭，就這樣以曹爽的完敗告終。
司馬懿的兵變，看似是一個偶然的成功，其實是經過長期準備的致命一擊。他不跟曹爽正麵爭權，卻用率兵出征的方式保持了自己的威望，所以能夠在倉促之間，以不多的兵力控製整個京城。此外，他的長期謙恭退讓，則助長了曹爽的驕傲自大，使其放鬆戒備，最後不得不俯首就降。
看似純屬偶然的表象，其實是各種必然因素無聲無息悄悄鋪墊的結果。智者與愚者的區別是，智者引領生活，愚者被生活引領，其中關鍵的原因，就是智者以一雙明察秋毫的眼睛捕捉到表象之下的必然因素，並加以利用引導，愚者隻看到表麵現象，無知無覺接受生活的引導，甚至淪落到被悲劇事件湮沒的境地。