在馬克思的視野中，社會形態既是一個結構性概念也是一個曆史性概念。換言之，這個概念不僅標識的是社會關係的總和，而且還有與之相聯係的人類社會的發展階段。正是從這一意義上，馬克思的社會形態理論可以劃分為社會結構理論和社會發展理論兩個方麵的內容。如果將馬克思的社會形態理論概括為對人類社會的橫向說明和縱向闡釋的話，那麼，其中的社會結構理論就是對人類社會發展的橫向說明，而社會發展理論就是對人類社會發展的縱向闡釋。顯然，隻有基於社會結構的橫向說明，才有論述社會曆史縱向發展的基礎；而隻有基於社會發展的縱向闡釋，才能深刻地揭示出社會結構的內在邏輯。這是在馬克思社會形態理論框架中對社會結構理論與社會發展理論之間關係所作出的一個基本結論。
如果進一步具體劃分的話，還有學者進一步將社會發展理論劃分為社會發展的一般理論和具體理論兩個層次。在他們看來，前者即曆史觀意義上的社會發展理論，主要闡述社會曆史發展中諸如社會曆史的前提與基礎、社會發展的主客體關係以及社會發展的內在矛盾及其運動規律等問題的基本看法；後者即以特定社會為對象的發展理論，主要研究某種社會形態的起源、發展和未來走向，為分析社會發展提供具體性的意見。就兩者關係而言，沒有對前者的深入研究，就難以正確闡釋和解讀馬克思的社會發展理論，也難以為後者的研究提供科學的理論和方法。而沒有對後者尤其是當下社會發展階段的深入探討，就難以正確認識當下社會的具體特征和把握存在的種種問題以及提出解決問題的思路和方法，也就不僅難以展現前者的理論意義，而且使馬克思社會發展理論失去了現實意義。因此，關於社會發展理論的兩個層次應該是一個具有內在聯係的統一體。隻不過，長期以來，人們較多地關注和論述前者而對後者存在著一定的忽視。隨著改革開放的逐步深入，我們看到後者的研究呈現出逐步展開和深入的態勢。以前者為理論基礎主要著墨於後者是本書的基本立意。
2.社會結構的橫向邏輯
關於社會結構的分析無疑是社會形態研究的基礎性工作。社會形態是一個整體性概念。生產關係、生產方式、交換關係和上層建築等構成社會結構的基本要素。對於生產力，馬克思使用過“直接生活的物質生產”、“直接生產力”和“物質生產力”等稱謂。需要明確的是，作為人類改造自然獲得物質產品的能力的生產力，由於屬於主體活動的能力，因此並不是主體活動的形式。馬克思並沒有把生產力視為社會結構的一個基礎性要素，隻是把它看作整個社會結構的深層基礎，“全部曆史的基礎”。因此，這一要素並不具備社會結構內在構成的意義，而是具有社會結構基礎的意義。馬克思的這一觀點不僅沒有削弱生產力之於社會結構的意義，反而是一種根本意義上的提升。生產關係是生產過程中人與人之間的關係，它包括人們與生產資料的關係、勞動過程中人們之間的職能分配關係以及生產過程結束時人們之間的收入分配關係。
在馬克思的視野中，社會形態既是一個結構性概念也是一個曆史性概念。換言之，這個概念不僅標識的是社會關係的總和，而且還有與之相聯係的人類社會的發展階段。正是從這一意義上，馬克思的社會形態理論可以劃分為社會結構理論和社會發展理論兩個方麵的內容。如果將馬克思的社會形態理論概括為對人類社會的橫向說明和縱向闡釋的話，那麼，其中的社會結構理論就是對人類社會發展的橫向說明，而社會發展理論就是對人類社會發展的縱向闡釋。顯然，隻有基於社會結構的橫向說明，才有論述社會曆史縱向發展的基礎；而隻有基於社會發展的縱向闡釋，才能深刻地揭示出社會結構的內在邏輯。這是在馬克思社會形態理論框架中對社會結構理論與社會發展理論之間關係所作出的一個基本結論。
如果進一步具體劃分的話，還有學者進一步將社會發展理論劃分為社會發展的一般理論和具體理論兩個層次。在他們看來，前者即曆史觀意義上的社會發展理論，主要闡述社會曆史發展中諸如社會曆史的前提與基礎、社會發展的主客體關係以及社會發展的內在矛盾及其運動規律等問題的基本看法；後者即以特定社會為對象的發展理論，主要研究某種社會形態的起源、發展和未來走向，為分析社會發展提供具體性的意見。就兩者關係而言，沒有對前者的深入研究，就難以正確闡釋和解讀馬克思的社會發展理論，也難以為後者的研究提供科學的理論和方法。而沒有對後者尤其是當下社會發展階段的深入探討，就難以正確認識當下社會的具體特征和把握存在的種種問題以及提出解決問題的思路和方法，也就不僅難以展現前者的理論意義，而且使馬克思社會發展理論失去了現實意義。因此，關於社會發展理論的兩個層次應該是一個具有內在聯係的統一體。隻不過，長期以來，人們較多地關注和論述前者而對後者存在著一定的忽視。隨著改革開放的逐步深入，我們看到後者的研究呈現出逐步展開和深入的態勢。以前者為理論基礎主要著墨於後者是本書的基本立意。
2.社會結構的橫向邏輯
關於社會結構的分析無疑是社會形態研究的基礎性工作。社會形態是一個整體性概念。生產關係、生產方式、交換關係和上層建築等構成社會結構的基本要素。對於生產力，馬克思使用過“直接生活的物質生產”、“直接生產力”和“物質生產力”等稱謂。需要明確的是，作為人類改造自然獲得物質產品的能力的生產力，由於屬於主體活動的能力，因此並不是主體活動的形式。馬克思並沒有把生產力視為社會結構的一個基礎性要素，隻是把它看作整個社會結構的深層基礎，“全部曆史的基礎”。因此，這一要素並不具備社會結構內在構成的意義，而是具有社會結構基礎的意義。馬克思的這一觀點不僅沒有削弱生產力之於社會結構的意義，反而是一種根本意義上的提升。生產關係是生產過程中人與人之間的關係，它包括人們與生產資料的關係、勞動過程中人們之間的職能分配關係以及生產過程結束時人們之間的收入分配關係。
生產關係的本質是勞動者同物的生產條件在經濟主體內部結合的社會方式，即生產要素相互結合的方式。如果說生產力是社會結構基礎的話，那麼，生產關係則構成社會結構的核心範疇。居於生產力和生產關係之間的生產方式是勞動的進行方式，它指的是勞動者使用勞動資料的方式，包括在直接生產過程中勞動者之間的分工和協作。在馬克思看來，具有勞動進行方式含義的生產方式在社會結構中處於生產力和生產關係之間的位置上，它是生產力與生產關係的中介。生產關係隻表示各經濟主體內部人與人的關係，不表示也不能表示各經濟主體之間人與人的關係。個別勞動同社會總勞動的關係問題要由交換關係來決定。並且，交換的深度、廣度和方式是由生產的發展和結構決定的。上層建築包括思想上層建築和政治上層建築兩個方麵，前者主要指的是思想觀念，後者主要是指政治法律製度和設施等。恩格斯將後者稱為前者的“物質的附屬物”。