到了北宋時期，宋王朝自開國皇帝宋太祖趙匡胤到宋太宗趙光義，統一事業已接近完成，政治比較穩定，經濟上也出現繁榮景象。小說娛樂成為當時較為風行的文化消閑方式。
宋太祖從小就喜歡讀古書，即皇帝位之後，更是銳意文字，手不釋卷。再加上他遵行“文以守成”的古訓，他甚至要求朝中所有的武將都要大量讀書，以便學會治理國家的道理。所以，書籍的搜取、整理和流傳，便成了宋太祖刻意用力之處。
宋太宗也有尚文之心，並將小說作為消閑之資，但他畢竟是一國之主，讀書自然要立足於用世與治道。 於是，在977年，宋太宗下令中書侍郎李昉領導一班精通儒學的賢者扈蒙、李穆、徐鉉、趙鄰幾、王克貞、宋白、呂文仲等12人開始編纂一部小說性質的類書《太平廣記》。
早在上古時期，我國就非常重視治史，曾分別設立了記事和記言的史官，左史記事、右史記言。到了東漢末年，史官失其常守，博達之士，恐史廢絕，便各記聞見，以備遺亡。從此，史學便漸突破官府藩籬向民間發展，學者們多抄掇舊史，自成一書，或起自人皇時代，或斷之近代，各有其誌，體例不一，而且許多委巷之說、迂怪之事也記錄下來，真虛莫測，使得其漸與正史遠離、區別開來。
到了魏晉時期，有一些文人或佛教徒，用古代的神話傳說作材料，進行加工，創作了許多神仙鬼怪小說。到了唐代，小說得到進一步的發展，正史以外的“史氏流別”達到10種之多，諸如偏記、小錄、逸事、瑣言、郡書、家史、別傳、雜記、地理書、都邑簿等。
李昉組織人把從漢代到宋初的各種形式的小說，以及少量先秦古籍中的傳說故事統統納入書中，編纂成了《太平廣記》一書。
《太平廣記》全書共500卷，另有目錄10卷，分52大類，150多小類。大類中卷數最多的是神仙類，共55卷，下麵依次是鬼類40卷，報應類33卷，神類25卷，女仙類15卷，定數類15卷，再加上異僧12卷，再生12卷，妖怪9卷，龍8卷，精怪6卷，幻術4卷，妖妄3卷，釋證3卷，夜叉2卷，悟前生2卷，神魂1卷，靈異1卷等，誌怪內容占了全書大半，共彙集了6970多則故事，每則故事後都注明引自何書。
978年，《太平廣記》成書，982年雕版。因成書於宋太平興國年間，所以叫做《太平廣記》。
《太平廣記》所輯雖然主要是小說，但其中許多有關人事的故事，是當時人們所記錄下來的當時事，相當可信。所以《太平廣記》對研究一些曆史人物的事跡、各朝的典章、名物製度、曆史、地理、宗教、民俗、社會變遷、中外關係以及科技文化等方麵的狀況具有參考價值。
《太平廣記》對於後世文學的影響很大。宋代以後的話本、雜劇、諸宮調等多從《太平廣記》一書中選取題材和轉引故事，加以敷演；說話人至以“幼習《太平廣記》”為標榜。比如明代著名文學家馮夢龍就據該書改編為《太平廣記鈔》80卷。
除了《太平廣記》外，宋太宗朝還編纂了《太平總類》一書。此書也是我國曆史上著名的類書之一。
原來，在北宋初期，經過唐末、五代的50多年的混戰，書籍毀佚甚多，以至於盛唐時期9萬餘卷官藏典籍“編帙散失，幸而存者，百無二三”。北宋初期，國家史館藏書才萬餘卷。
為了搜取書籍，宋初在20年的時間裏，朝廷先後把後蜀、南唐、北漢諸降國的書籍一並收來。除此之外，還采取獎勵機製從民間廣泛求書。宋太宗曾為此專門下詔，甚至具體列出需求書籍之名，對獻書者都有豐厚獎勵。由於宋朝積極求書，所以國家藏書激增，由開國之初的1萬多卷，到太平興國年間增加到8萬餘卷。
由於各國書籍淩雜無序，而且雕版未盛行，大多典籍隻有手抄孤本，不利於翻覽和保藏，所以，宋太宗就下詔翰林學士李昉、扈蒙、徐鉉、張洎等儒臣，利用這些藏書，編類書1000卷，書名《太平總類》。
李昉領導編著《太平總類》時，根據《周易·係辭》中的“凡天地之五十有五”，把全書1000卷全書以天、地、人、事、物為序，分成55部，包括天部、時序部、地部、皇王部、職官部、兵部、人事部、逸民部等。在各部下又分若幹類，有些類下又有子目，大小類目共計約5474類，詳略不一。
在編著過程中，李昉他們所征引的古書多達1689種，如果把詩、賦、銘、箴等都計算在內能達到2800多種。
《太平總類》977年成書以後，宋太宗每日讀《太平總類》3卷，用了一年時間把此書讀完，於是賜此書改名為《太平禦覽》。
《太平禦覽》是保存五代以前文獻、古籍最多的一部，而且引書比較完整，多整篇整段文字，後代學者雖看不到原書，但從《太平禦覽》中可找到一些可貴的文獻資料。
在宋代，科舉以進士科最重，進士考帖經、墨義和詩賦。士人們除了要強記經義外，還要以聲韻為務，所以，研習文字技巧非常重要。
宋初作文與唐時一樣盛行駢體，詩文風格主要沿襲晚唐風氣，走的是綿密富麗的路子，朝廷的詔令製誥和士大夫的表啟箋劄，仍然通行駢四儷六的對偶，會寫散文的也要會寫四六，這就非熟悉典故、辭藻不可。所以，在這種社會情形下，社會急需一部作文時作參考的類書。
於是，在《太平廣記》早已完成，《太平禦覽》也接近定稿時，宋太宗下令從《太平禦覽》纂修中抽調學者李昉、宋白、徐鉉等將近半數人力，加上翰林侍讀學士楊徽之等共20多人，編纂了《文苑英華》。