《困學紀聞》采用筆記形式，分類編排，對文獻典籍、學術淵源、文化現象，進行疏理、考證、鑒定與評介。凡說經8卷，天文、地理、諸子2卷，考史6卷，評詩文3卷，雜識1卷，共20卷。由此可見內容廣博，凡屬後學所當知當學的方方麵麵，均有所發明，有所創見，其文辭簡約而道理融通，探奧窮源而真知洞見，成為學子視為珍寶的案頭書。
後世曆代治學者對《困學紀聞》極為重視，特別是清末民初以來從事古籍整理的專家學者，每每利用該書的原始資料與考據成果。
南宋刊刻叢之風在明代得到了蓬勃發展。明代著名學者解縉，自幼受到良好的教育，穎敏絕倫，有“神童”之稱。他 在18歲時參加江西鄉試，名列榜首；次年，會試名列第七，選為庶吉士，讀中秘書。
解縉初入仕時，深受明太祖朱元璋寵愛，常侍奉左右。一日，明太祖在大庖西室向解縉詢問治國安邦良策，對解縉說：“與爾義則君臣，恩猶父子，當知無不言。”
解縉遂日上萬言書，剖切陳詞。明太祖連連稱讚解縉有安邦濟世之奇才，治國平天下之大略。不久，縉又獻《太平十策》，再次陳述自己的政治見解，亦得明太祖讚許。遂官至翰林學士。
明太祖去世後，朱棣登上帝位，年號“永樂”，是為明成祖。自幼喜歡讀書的明成祖為了實行文治，遂任命翰林院學士解縉為內閣首輔，下令由解縉領導編纂一部有史以來數量最多、種類最全、質量最好的大型圖書。
明成祖希望編纂一部自有圖書以來，包括經史子集、百家之書的，包羅萬象的大規模的叢書。然而一開始解縉並沒有真正領悟明成祖編一部終極之書的意圖，才一年工夫，和同事們就編成了這部把曆代文獻分門別類的書。
當解縉把這部名為“文獻大成”的著作獻上時，明成祖十分不滿意，認為所纂尚多未備，過於簡略，不符合他的原意，因此又下令大規模地予以修改充實，並增派太子少師姚廣孝、禮部尚書鄭賜等協同解縉為監修官，又從翰林院和國子監抽調2000多名學者參加編寫、校訂、錄寫、繪圖等工作。
解縉這才意識到，明成祖實際上是想借由這部大書的編纂，使意識形態高度集中到他指定的方向上來，以達到文治的目的。
接著，解縉便帶領著這支由朝臣文士、宿學老儒組成的2.16萬人的龐大的編纂隊伍，重新開始了工作。 經過3年寒暑，到1407年12月，這部名為《永樂大典》的煌煌巨著終於全部編成。
《永樂大典》收錄上自先秦，下迄明初各種書籍七八千種，內容涵蓋經史子集，以及天文、地理、陰陽、醫術、占卜、釋藏、道經、北劇、南戲、平話、工技、農藝、誌乘等，共計11095冊，22877卷，3.7億字，全書被裝訂成11095冊，僅目錄就達60卷之多。
《永樂大典》纂成後，被放置在南京文淵閣的東閣。1421年明成祖移都北京，挑選了一部分藏書帶到新都，《永樂大典》在正統年間正式被放置在文樓中。
在明代皇帝中，明世宗嘉靖皇帝最喜愛《永樂大典》，平時在案頭上常備幾冊大典以供隨時翻閱。1557年宮中發生大火，三大殿都被燒毀。火勢蔓延，很快便危及文樓中的大典。明世宗連夜下了3道金牌，令人把大典及時搶救出來。
為防止今後再遭受類似禍患，明世宗萌生了重錄大典的想法，並同大臣徐階反複商議此事，最終完成了重錄工作。
自明成祖朱棣以皇家名義組織輯成《永樂大典》後，民間富學力之士紛起效仿，乃至明代出現私家撰著叢書盛行的文化現象。如通州學者撰著的大型叢書就有兩部：曹大同的《藝林花燭》160卷和彭大翼的《山堂肆考》240卷。但隻有後者得以流傳後世。
1595年，彭大翼曆經40餘年的博覽群書，采集輯錄，終於完成了大型叢書《山堂肆考》，並由周顯金陵書林刊印。
《山堂肆考》以其洋洋260餘萬字的鴻篇巨製，在我國古代私家撰述的眾多叢書中確實出類拔萃。該書采集宏富，內容浩博，門類繁雜。經史子集、釋經道藏，無所不及。
《山堂肆考》全書分宮、商、角、征、羽5集，共45門：每門又分子目若幹，每一子目有小序一篇，述其內容、範圍、沿革等，下錄引文，或標書名。剪裁得當，淺顯易懂。
到了明萬曆年間，在宰相張居正和申時行等人的大力改革下，經濟得以快速增長，出現了“萬曆盛時”的繁華景象。在經濟發展的同時， 各種文化思想如雨後春筍般拔出地麵，叢書也在這個時期得以蓬勃發展。
當時有個叫何鏜的人，為人剛直，在任進賢知縣期間，很有政聲。後來，何鏜又晉升為開封府丞、潮陽知縣、江西提學僉事等職。
何鏜崇尚理學，勉勵讀書。他在讀書研習的過程中，發現古代書籍由於時代變遷而發生的散佚現象非常普遍，感到非常痛心，便立誌於從事對亡佚之書的輯佚整理工作。
後來，何鏜在任雲南參政間以親老乞歸養獲準。他在家親老期間，政府又升任他廣東按察使和河南布政使，他均未赴任，而是在家閑居著書，先後編成《古今遊名山記》和《中州人物誌》，並撰有《修攘通考》、《翠微閣集》等。
由於明代叢書刊刻之風盛行，於是，何鏜別出心裁地專輯了一套以漢魏時期的舊作為主，間有南北朝時晉、梁、陳人以及隋人的著作的叢書，並以這一時期冠名為《漢魏叢書》。