朝陽門碼頭是運河北端之終點，明末戰亂失修，原是久已湮沒淤塞，不成模樣了的。雨水充足時漕船官艦尚可直泊進來，一般年份，埠頭就設在通州，也算到了北京。康熙十六年之後國力漸次充裕，其間經治河能吏靳輔、陳潢、於成龍幾度曲畫精心修葺，不但舊貌盡複，而且河道拓寬數十丈，水深丈餘，便又興隆起來。夾岸鋪店堂肆鱗次櫛比，危樓翹翅飛簷插天，仿佛北京城外一座獨立的小城，煞是繁華熱鬧。
八貝勒胤禩的府邸就在碼頭北岸。接到胤禛即將回京的邸報，他心裏很犯躊躇。按照國禮，不奉旨他不能去迎接；按兄弟名分，哥哥遠道回來，在門口下舟，斷無不見之理。在康熙眾多的兒子裏頭，胤禩隻管著正紅正藍鑲白三旗，坐纛兒皇子，最是清閑不過。但他為人精明練達，寬仁和藹，無論兄弟還是外官有了煩惱難為的事，都樂意尋他訴苦情求幫襯。能幫的事，不分親疏遠近，不管要錢求官或奪情免參，胤禩從不袖手旁觀看人落水不救。因此這“八賢王”盡自足不出戶，恪守祖訓不幹政務，六部的事沒有一件能瞞過他的，也沒有一件事駁過他的麵子。思索良久，胤禩決定換了便裝去迎接胤禛。九阿哥胤禟昨日來府，已經學說了江夏的事，十阿哥胤欠著庫銀，正和施世綸慪氣，內務府早已透出風來，萬歲對太子胤礽愈來愈不滿。胤禛胤祥是胤礽的左右臂，這些事一回京立刻就知道了，自己不出麵見見，兄弟間越發生分難堪。朝臣們已在暗中滾傳，廢了太子八爺當政，雖說是無稽之談，但兄弟之間猜忌起來，什麼閑話出不來？
和清客們下了一會子棋，待到天將黑定，外邊的人飛奔進來稟道：“八爺，四爺十三爺的官艦到了！”“忙什麼！”胤禩含笑道，“等他們接過我再去。”說著便起身，換了一件月白府綢袍，也不穿褂戴帽，腰間束了一條檀香馬尾臥龍帶，腳下踏一雙黑衝呢千層底鞋，隻帶了兩個小奴飄飄逸逸信步踱著出了大門。
碼頭上接欽差儀式剛過。看樣子胤禛胤祥也是才下船，正和幾個禮部的人執手寒暄。此刻蘆棚裏歌止樂歇，十二盞黃紗宮燈下一群翎頂輝煌的官員眾星捧月地將胤禛胤祥簇擁在中間湊趣兒說話，見是胤禩來了，忙都閃開一個胡同。
“四哥，十三弟，一路風塵辛苦！”胤禩幾步緊走，至胤禛麵前打了個千兒，起身緊握著胤禛冰涼的手笑吟吟道：“看上去氣色還好。在京日日見麵，也不覺得什麼，你們一去八九個月，這心裏就空落落的，總是手足關情啊！”說罷轉臉又道：“十三弟英風猶昔，見這略加曆練，看上去像是老道了些兒。”“叫八哥惦記著了！”胤祥笑嘻嘻道，“我們在外頭也著實想著你呢！眼見八月十五了，你給我預備了什麼好果子吃？”
胤禛隻微笑著聽，因道：“咱們走吧，蘆棚那邊還有許多人跪著呢！”胤祥笑道：“男兒膝下有黃金，叫他們多跪一時還巴不得呢！升官發財不靠下跪請安，指什麼呢？”“十三弟幼時不是這樣的，如今忒伶俐了！”胤禩一笑，“隻這張嘴太不饒人。”
三人一頭說笑踱過蘆棚這邊。在岸邊接駕的都是郎官以上的官員，這邊棚裏都是科道司官，足有上百的人，見他們過來，一齊叩下頭去。禮部四譯館司官姚典和劉燮兩個人領銜請安道：“四爺十三爺吉安！”他們都是胤禩府走動的人，起身時向胤禩注目會意而已。
“罷了，生受你們了！”胤禛臉上閃過一絲微笑，略一抬手道：“大家都起來。天已這麼晚了，有的還住在西直門外，就此散了，改日再會吧。”禮部侍郎宋文運隨侍右側，忙道：“四爺，大老遠地回來了，這會子也未必用過晚飯。奴才們預備了點水酒，略用點再去。”
胤禛瞥眼看了看，果見棚下齊整擺著二十幾桌席麵，幹鮮果品水陸珍饈一桌桌小山似的攢起老高，不禁皺了眉頭，站住腳說道：“早就有旨意，欽差出巡，外地還不許張羅呢！我和十三弟在船上已經用過了。這會子身上乏得生疼，隻想早點歇下。村竹，你是辦老了事的，知道我的脾性，怎麼還弄這個？我在外頭從不吃地方官一席之請，回到輦下，更用不著了。再者，今晚迎接儀仗也太奢，我是有點承受不起。”
眾人熱炭團兒般趕來，滿以為即便不能討親熱，至少也不至於落個沒趣。挨這幾句冷炮，不禁麵麵相覷，人人心頭不是滋味，臉上幹笑心裏直罵娘：媽的，咱算硬拿熱臉來蹭冷屁股了！宋文運心裏窩著蒼蠅，賠笑道：“四爺，您甭疑心，這用的不是宮中的錢，是下官們巴結的。您不用，下官們臉上怎麼下得來呢？”胤祥肚裏早餓得咕咕直叫，聽胤禛說“已經用過”，又好氣又好笑，卻不好說什麼。
“多少用一點吧。”胤禩見眾人一個個沉著臉不言聲，爽朗地一笑說道，“下不為例。現已做好了，不吃也是暴殄天物。算在兄弟身上，是我請您的，本來我府備的也有，就叫他們罷了。”說著，便隨了胤禛進來。
眾人此時方略鬆一口氣，魚貫而入安席。不一時觥籌交錯，豁拳行令之聲漸起，才熱鬧起來。胤禛卻是一腔心事：按理皇子出巡歸京，迎候宮燈不過八盞，龍旗也隻九麵。如今外頭就擺了十二宮燈十二龍旗，而且動用了暢音閣的禦樂，唱皇子出巡回駕凱歌，無一處不用太子排場，這是誰的主意？若是奉旨，就該說明，若不奉旨，那就是擺了圈子給自己跳！看看席麵，也是仿膳規格，胤禛越發起疑，隻是沉吟。胤祥卻不管不顧，不論葷素一撈食之，一頭大嚼著笑道：“這一席沒有十五兩銀子，斷然辦不來。八哥有錢請客，我可要大快朵頤了！”