轉過天來，陳嬤嬤和清淺要去內務府，挑揀一名宮女接替淡月的位子。
內務府不是一個單獨的宮室，而是諸多院落的合稱，占了洋洋灑灑一大片地方。宮內的諸多繁瑣事務，都由內務府掌管。修葺造辦，吃穿用度，庫存典藏，宮人調配，大小事宜均設有專管的機構。
清淺是頭一次來這裏，陳嬤嬤一邊指著各個廂房梢間，一邊絮絮地介紹：“這是廣儲司，那是慎刑司。過了出了北邊那道拱門往裏走，就是造辦處。咱們今天要去的是敬事房，往後姑娘晉了位，少不得要和他們打交道……”
她一麵做樣子聽著，一麵偷偷留意慎刑司的方向，心裏盤算等下找機會進去，同淡月當麵談兩句。
正思量著，一抬眼看見了禦前大太監福全的徒弟小年。
小年雙手捧著個托盤，上頭蓋著塊錦布，雖看不出裏麵是什麼東西，但想來頗為貴重。他迎麵見了清淺，立刻上前請安：“喬姑娘萬安。您來內務府了埃”
這是句不鹹不淡的問候，不期待什麼實質性的回答。這就好像平常人們見麵互道“您吃了麼”，也並不是真的好奇對方吃沒吃飯一樣。
於是清淺也隨口答道：“你也來內務府辦差啊，辛苦。”
原本是隨口一問，結果沒成想這小年打開話匣子一般回話：“可不是麼，替師傅跑腿辦差。聖上有令，讓把這個從廣儲司調出來，您看，”他把手上東西往上一托，“上好的翡翠簪子，緬甸進貢的。您知道要送給誰麼？”
清淺很疑惑，既不明白要送給誰，也不明白他為什麼話這麼多，隻搖搖頭。
小年繼續倒豆子般道：“是聖上要賞給趙家小姐的。前一陣趙家的大人進京，剛巧提到趙家小姐也遷來京城了，且過兩日就是她十八歲生辰，所以聖上就下旨要賞賜賀禮。聖上待趙家小姐著實親厚，畢竟那是聖上的親表妹……”小年又念叨了一番皇帝對那名表妹多麼恩惠隆重。清淺隨口說了幾句吉祥話，隨後小年便告退了。
她之前好像確實挺太後提起過趙家，那是皇帝生母的娘家。原來趙家也有位姑娘進京了，皇帝還要給她賞賜呢。
不過禦前的人向來嘴最嚴實，皇帝的事一個字都不敢多透露。今天誰也沒問他，這小年自己主動說了這麼多，實在是蹊蹺。再想想，他是禦前紅人福全的徒弟，按道理來說受到的指教是最多的，按說不能領會不到上麵的用意。會不會，這是專門說給她們聽的？
清淺有所疑慮，但並不說破，隻暗中提醒陳嬤嬤：“禦前的消息向來最不好打探，今天這小年倒是奇了，有點什麼事全都說出來了。”
陳嬤嬤卻對細節沒多大察覺，隻介意小年口中這位表妹：“確實巧，讓咱們知道了這碼子事。敢情前一陣趙家的人進京，還帶了個女眷來。十八歲生辰，還在家裏當小姐……這趙家的表妹怕不是有意瞄準了後宮埃”
世間女子十五歲及笄，打這一年起就可以成親，好人家的女孩都會有媒婆上門說親，多半十六七歲也就嫁人了。這位表妹熬到了十八歲還不嫁，還在家裏當閨閣小姐，多半是對婚事有別的想頭。皇帝的表妹，等著不嫁人，又上趕著進了京城，圖的是什麼？必然是想進後宮。
陳嬤嬤身為太後的心腹，感到了一股危機感。如果趙家也想送人進後宮，那麼於喬家來說是個很大的威脅。首先趙家必然會和喬家爭搶皇後之位，再者說，不論最後哪一方當了皇後，另一個憑著家裏也能彼此分庭抗禮。到時候不論後宮與前朝，趙家都會成為喬家的阻礙。
清淺也聽出了趙家表妹要進宮的苗頭，隻不過沒陳嬤嬤那麼多想頭。都說後宮佳麗三千，皇帝身邊終究會有許多女人的。有她自己，有趙家表妹，將來還會有更多。她明白這就是自己的將來，也早已接受這一事實。並不感覺吃味嫉妒，也不會自怨自艾，隻覺得有些悵然。
另一邊，小年帶著賞賜回到了皇帝那裏。
皇帝正心不在焉地捧著本書，聽見福全通傳說小年回來了，立刻把人宣了進來。
小年作揖道：“回稟陛下，您交代的差事，奴才已經辦好了。奴才方才等了許久，終於等來了喬姑娘她們，隨後裝作無意，把趙家的事都說給她們聽了。”
方才在內務府，小年與清淺她們的閑聊，其實是皇帝授意的。淡月被揪了出來，然而背後其實是皇帝暗中命人下毒，這件事不能暴露。怎麼才能遮住呢？一來找個替罪羊，讓太後懷疑趙家；二來堵住淡月的嘴，坐實趙家的嫌疑，死無對證。這樣一來藏住了自己，二來挑撥了喬家和趙家，一石二鳥。
隻要她把小年的話聽進去，對趙家有了芥蒂，這事就算穩了。
於是皇帝問道：“她什麼反應？聽出來其中關竅沒有？”
小年回憶了一番，隨後答道：“喬姑娘聽了後沒什麼特別的反應，恭喜了趙家小姐幾句，又讚陛下愛重臣民。不過奴才太後身邊的陳嬤嬤也在場，當時臉色不大好看——估摸著至少陳嬤嬤是聽者有意的。”
也算還行吧，太後身邊的心腹知道了，自然會稟報給太後，目的也就達到了。
皇帝按說應該滿意，可實際上卻感覺心裏不那麼舒暢。“聽了後沒什麼特別的反應”？“恭喜趙家小姐”？他又想起來之前淡月報信來，說喬姑娘對他的評價是“變化多端，匪夷所思”。這麼看來，感覺她對他並不怎麼上心，也不大景仰他。
天子之尊，習慣了高高在上。他可以不待見別人，別人卻不可以不待見他。
他感到不豫，不覺間蹙起了眉。雖然理智上明白於這些小事上計較並無益處，可到底人非草木，心裏的鬱結不可能立時消解。