小年在一旁見皇帝一言不發，神色愈發不快，嚇出一身冷汗。
怎麼的了？這差事辦得好好的，沒出什麼岔子埃皇帝這是怎麼了，究竟是哪裏不稱意了？
他正心驚膽戰，隻聽皇帝終於開了尊口：“行了，你退下吧。”說罷他又吩咐在旁侍立的福全，“派人把這東西賞給趙家小姐吧。安排後天就啟程去行宮，順便知會趙家一聲，讓他們預備著來麵聖。”
趙家和喬家都一樣，眼巴巴盤算著後宮的位子，他心裏都清楚。給趙家遞個橄欖枝，皇帝燕居行宮，大好的機會，隻要趙家有心，必定會趁機把自家小姐送來，在皇帝麵前露臉。
想到這裏，他心情忽然又好了起來。他從小到大冷眼旁觀皇考的妃嬪們，得出個結論——後宮的女子，沒有一個不拈酸吃醋的。喬家姑娘也會跟著去行宮，總會目睹她的競爭者，眼看有個人上來搶食，到時候她還能坐得住嗎？
“是，”福全領了命，抬眼覷皇帝神色，似乎沒剛才那麼不快了，又問，“那奴才就命人去準備，再通知各處，後天出發。”
說罷，福全攜著小年正要告退，隻聽皇帝突然又開口：“等等。養性齋那邊，你不用通傳了，朕親自去跟她說。”
從皇帝殿裏退出來，小年鬆了口氣，跟自己師傅請教：“師傅，剛才聖上看著不大高興似的，是我辦差哪裏不妥嗎？”
福全兩手揣著袖子打了個哈欠：“差事你辦得沒問題。不過以後沾了養性齋的事，你可要多上點心。”
“之前您不是教我，養性齋那邊不用太巴結，早晚要……”他忽然警惕地四處環視，閉上了嘴沒再往下說。
福全天天跟在皇帝身邊，風吹草動都能察覺。近來皇帝在養性齋的事情上常常陰晴不定，有時不快有時稱意，他已經見慣不慣了。他伸手朝小年後腦勺來了一記：“此一時彼一時，看不出來最近聖上對養性齋上心，很不同尋常麼？”
“確實。聖上到底是什麼想頭呢。”小年不解。
“做奴才的，隻需要搞清楚聖上樂意咱們做什麼，不樂意咱們做什麼。其他都是虛的，咱們辦的事能討聖上開心，這才是實打實的。”福全教誨道。
小年似懂非懂地應是，幫師傅一起張羅出發往行宮去的事宜了。
另一麵，清淺正和陳嬤嬤在敬事房裏。既然此行冠了挑宮女的名頭，就必須走個過常看過了敬事房預先篩出來的幾名備選的宮女，個個都長得勻稱，沒什麼可挑揀。陳嬤嬤是宮裏的老人，識人有經驗，在一旁向那幾名宮女問話，試探她們是不是老實忠厚，夠不夠勤快。清淺在一旁無事可做，便隨手翻看宮女們的名簿記檔。
所有的宮人，在入宮後敬事房都會有一份記檔，上麵記著入宮後賜的名字、年紀、生辰八字、籍貫、以前在哪裏當過差，諸如此類的內容，以便管理。
她不經意間翻開一頁，竟然見到“淡月”兩個字赫然紙上。
好巧不巧，這是淡月的記檔。她一行一行地看——，嘉興府人氏，無病無恙，分配至……
文字到這裏戛然而止，原本該寫著她分配到了哪個宮殿的位置，變成了個長長的墨點，看不出原來的字跡。
繼續再往下看——從三品，年俸六十兩。
從三品？會不會高了些？
清淺對宮女的品級不大了解，隻隱約知道宮內等級森嚴，不同的品級自然有不同的分配。她一個尚且沒有位份的人恬居養性齋，竟會分得到從三品的宮女麼？
剛巧這時陳嬤嬤問完了話，來向她回稟：“奴婢看這幾個都還不錯。隻是咱們不得不多個小心，依奴婢看，還是回稟給太後娘娘，等娘娘有了示下，咱們再把人定下來不遲。”
清淺不挑揀，自然沒有意見，便應聲讚同，隨後又試探著問：“陳嬤嬤，跟您請教件事。像是分配給我養性齋的宮女，她們年俸一般都是多少啊？”
陳嬤嬤略作回憶，答道：“宮裏規矩多，宮女的分配也是按品級來的。姑娘現在尚且沒有位份，所以隻能屈尊用一名七品的宮女，年俸也就十五兩銀子吧。等姑娘將來晉了位，身邊分配的人就多啦，到時候身邊除了七品的普通宮女，還會有一名掌事女官，三四名女史。事女官是從四品，女史是正五品，她們的年俸便會多一些。”
“那嬤嬤呢？嬤嬤是什麼品級？”
突然問品級，其實是略微唐突的問題。不過清淺是太後的親侄女，陳嬤嬤也不疑有他，實話答道：“奴婢按說也該是從四品，不過有幸得太後娘娘看重，提拔了個正四品。”
清淺聽著，心中暗暗覺得哪裏不對。
陳嬤嬤平時在宮中來去，其他宮女都要向她問安行禮，算得上是品級頗高。太後身邊的嬤嬤尚且是個正四品，還是破格提拔的，那麼從三品……
她又回想起方才記檔上那塊墨跡，和從前淡月跟她講過的宮中軼事。有個猜想在她心中呼之欲出，卻又不大敢相信。
“姑娘？”陳嬤嬤喚她，“那奴婢現在就去慈寧宮向太後娘娘回稟了。姑娘可要同行啊？”
“礙…”清淺回過神來，思量了一下，道，“我還想再和這幾位宮女多聊兩句，勞煩嬤嬤先去吧。”
陳嬤嬤點頭：“也好，聊聊看性子合不合得來，這也很要緊。”說罷她便告退往慈寧宮去了，留下清淺在敬事房裏。
清淺象征性地和那幾名備選的宮女閑聊幾句，問問興趣秉性，便很快告辭了。出了敬事房的大門，她四處打量，方才陳嬤嬤指的慎刑司，仿佛在西南方向。她在內務府的大院子裏裏沿著巷道一路走，七拐八拐，來到個略清冷的所在。小院裏沒有人，隻有麵前的廂房裏像是有響聲。廂房裝的是雙開的木門，上麵有鐵條的鑲邊，大大的銅鎖，和一叢鐵鏈，看著十分結實，十有八九就是慎刑司了。