她上前敲門，有個中氣十足的女聲應了，隨後屋裏傳來一陣利落的腳步聲。門一打開，裏麵飄出一股濕氣混著灰塵的味道，並不好聞，甚至有些刺鼻。
來開門的是個略上了年紀的姑姑，見了清淺有些疑惑，一時摸不清她的來頭。
按理說慎刑司不可隨意出入，這麼擅自來敲門，是可以直接嗬退的。可這姑姑也算在宮裏熬了不少年，懂得看人下菜碟。眼前這姑娘麵生，這姑姑並不認識，但看她眉眼相貌明麗不凡，衣著用的也都是上好的料子，那精致的綾羅由陽光一照，泛著流水般粼粼的光影，想必不是等閑之輩。
姑姑揣著份小心，遲疑問：“這位……您有何貴幹？”
清淺微笑道：“我是太後娘娘身邊的，奉懿旨進宮陪伴太後娘娘。請問這裏是不是慎刑司？”
奉懿旨進宮陪伴太後娘娘……那姑姑恍然大悟，原來是太後那位侄女。太後娘娘接了侄女進宮，說不定將來就是皇後娘娘，這事宮裏已經傳遍了，即使她這種偏遠地方當差的小角色，也有所耳聞。
既然有可能是皇後娘娘，自然不敢怠慢，甚至還要抓住機會好好巴結。那姑姑立刻熱絡起來：“奴婢聽說過姑娘，聽說過，恭請姑娘金安！沒錯，這裏就是慎刑司。姑娘來慎刑司所為何事啊？”
清淺朝裏看看：“送進慎刑司裏的宮人都關在這裏麼？”
“回姑娘話，這裏是關女犯的地方，太監犯事都要送去另一間廂房。咱們聖上治下嚴明，慎刑司裏沒什麼人，所以現在就奴婢一個人在這當值。”
“那請問，這裏有沒有一位叫淡月的姑娘？”清淺忙問。
“有的有的，”那姑姑忙道，“前兩天太後娘娘遣人送來的，說是讓她吃點苦頭，好審問一番。”
找對了地方，守備又並不森嚴，一定能和淡月單獨說上兩句話。清淺鬆了口氣，問道：“太好了，請問姑姑能不能行個方便，讓我去問她幾句話？”
姑姑不明白各種緣由，隻知道人是太後娘娘送來的，現在太後娘娘的親侄女想來問話，這侄女又前途無量，自然沒有不行的道理。於是她連聲應道：“姑娘客氣了，自然可以。淡月就在裏麵，奴婢帶您去。”
慎刑司牢房的走道狹長，空氣又悶濕，一步一步朝裏走，人的身上愈發不舒暢。走了一會到了深處一個隔間，驀地見淡月正蜷在小半堆幹草上，衣服上染著汙漬，手指和臉都紅腫著。淡月聽見腳步聲，驚恐地抬起頭，卻迎麵看見來人是清淺。
“姑姑能否行個方便，留我們單獨說兩句話？”清淺問那帶路的姑姑。
“當然可以，當然可以。”舉手之勞，自然要賣麵子。那姑姑爽快地應了，卻行退了出去。
“淡月，我來了，”淡月被帶走沒多久，清淺卻覺得已經很久沒見過她了，“我有話想問你。不管別人拿來什麼證據，不管你做過什麼，我都想聽你親口說。”
越憔悴的人，眼睛會顯得愈發大。淡月睜大眼睛，眼裏泛著血絲，不知是因為哭過，還是因為幹澀。她不說話，隻有嘴唇一翕一合。細看下，那嘴唇也泛著紅腫。
“你怎麼了？怎麼不說話？”清淺見狀心驚，忽然想起曾經在話本子裏見過的割舌頭之類的酷刑，忙雙手捧起她的臉查看。
張開嘴，好在舌頭還在。隻是腫大得出奇，舌底泛著異常的棕褐色，齒莖也透著股白色，有的地方滲著血泡，比尋常漲大了一圈。
清淺從小沒吃過苦，更別提這駭人的境況了。她聲音有些顫，問道：“這是怎麼了？你說話呀？不能說話了嗎？”
然而淡月張著嘴，努力掙紮著，卻隻能發出“呃呃”的聲響。
樹影漸漸拉得又斜又長，天邊漾滿指甲丹蔻般的殷紅。
天色晚了下來，清淺也從內務府辭了出來，緩緩朝養性齋的方向走。
路上沒有人，隻有她自己的影子與她亦步亦趨地相隨。鞋底踏在方磚上，有沙沙的聲響，更讓她覺得四周寂靜。
爭奪，算計，下毒，謀害，酷刑。
雖然早就有了心裏準備，但忽然親眼見了，她仍然需要時間消化。
夕陽照在後背上，大概是暖洋洋的，可是風一吹，那股暖和勁又被吹得蒸發了一樣，反而有種沁入肌理的冷意。
一路迷糊著回了養性齋，卻見門口有幾名小太監侍立。其中一個小太監見了她，忙上前問安，道：“喬姑娘回來了！陛下正在屋裏等著您呢，您快請吧1說罷便要來托舉起她一側小臂，攙著她往裏走。
事發突然，她一時回不過神來，隻下意識避開，問道：“陛下？陛下怎麼來了？”
“終歸是來找您的，您進去就知道啦。快請進吧。”
清淺就這麼趕鴨子上架般進了正廳，見皇帝端坐在正中的高座上，雙眸光華流轉，正注視著她一路從門口走進來。帝王就是帝王，即使坐著，比旁人低上一些，仍有睥睨的氣常
她忽地感覺有些不自然，臉似乎要變紅。這不是好兆頭，她忙屈身行禮問安：“臣女恭請陛下聖安。”
“起來吧，”皇帝今天的語調帶了點暖和勁，像紛繁樹影間隙裏簌簌朗朗的日光，“朕有事專程來找你。先坐吧。”