頭一條便令豫親王搖了頭：“閉九城萬萬不可。”至於後兩條，倒是可以籌措辦到，所以立時便安排在城外人煙稀少處設立善堂，凡是患病的流民都送去善堂將養，然後又聯絡數十家醫館藥肆，在九城中派發避邪之藥，以防疫症流傳。饒是如此，京城裏卻慢慢有了病人，起初是三五例，立時遣人送到善堂去。但病人明知送進了善堂便是一死，不由嚎哭掙紮，亦家有病人而親友瞞而不報者。
西長京秋季多雨，沛雨陰霾連綿不絕，城東所居皆是貧民，逃難入京投靠親友的災民，多居於此。搭的窩棚屋子十分矮，平日裏更是垃圾遍地，雨水一衝，汙穢流得到處皆是。吃的雖是井水，但西長京地氣深蘊，打井非得十數丈乃至數十丈**得甘泉，貧民家打不起深井，便湊錢打口淺井澄水吃，連日陰雨，井水早就成了汙水，於是一家有了病人，立時便能傳十家。這樣一來，疫病終於慢慢傳染開來，乃至有整條巷中數戶人家一齊病死，整個西長京籠在瘟疫的驚恐中，人人自危。
這日又是大雨如注，豫親王在府中聽得雨聲嘩然，不由歎了口氣。起身來隨手推開窗望去，隻見黑如墨，便如上破了個大窟窿一般，嘩嘩的雨直傾下來。庭中雖是青磚漫地，但已經騰起一層細白的水霧，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸騰一般。
他憂心政務，心中倒似這雨中磚地一般，隻覺得不能寧靜。皇帝數日前便欲回鑾，被他專折諫阻——因為城中疫病蔓延，為著聖躬著想，還是留在上苑周全些。而九城中交通幾乎斷絕，百姓間連婚喪嫁娶都一並禁了，誰也不相互來往，家家戶戶大門緊閉，門上懸著香草蒲包，稱為“避疫”。
百官同僚之間，若無要緊公事亦不來往，朝議暫時停了，因皇帝不在京中，內閣每日便在豫親王府上相聚，商議要緊的政務。程溥年紀大了，操心不了太多，但南方賑災，北方用兵，事無巨細，豫親王還是得樣樣過問。這倒還罷了，最要緊的是錢，國庫裏的銀子每日流水般地花出去，仍維持不了局麵。
“巧婦難為無米之炊。”戶部侍郎李緒喟然長歎，“王爺也知道，早就是寅吃卯糧，去年雖有一筆大的進項，但河工與軍費兩頭開銷，還有陵工與定州開鑿的商渠，四個鍋兒三個蓋，如何掩得住？”
去年的進項其實是抄沒慕氏家產，慕家百年望族，擁有良田、地契、房屋、金銀、私稟無計數，折銀達兩百四十餘萬兩，讓朝廷足足過了一年的好日子。
豫親王覺得秋涼生襟，望著窗外大雨如注，不由得又皺起眉來。
邊關亦無好信，由鶴州守備裴靖所領的援軍與屺爾戊騎兵在憫月山下激戰數日，裴靖敗走黑水，兩萬人馬折損餘下不足五千，非但沒有解定蘭關之圍，反倒將自己困在了黑水之畔。兵部侍郎憂心忡忡，言道：“裴靖十餘年來鎮守邊隘，與屺爾戊交戰多年，這次竟一敗如斯。那屺爾戊的主帥，委實不能覷。”
屺爾戊此次南征的主帥，竟然前所未聞，卻被屺爾戊人呼之為“坦雅澤金”，意為“日光之神”，生得並非高大威猛，身材甚至比常人還來得瘦纖細。然無人見過其真麵目，上陣必戴黃金麵具，麵具鑄眉目猙獰，跨駿馬，執長矛，一身燦然金甲，映在朝陽下如日之升，真隱隱有神威之感。其人用兵極詭，數月來與朝交戰數次，屢戰屢勝，一時之間，頗令邊關三軍忌憚。
派出去的探子打聽回來，皆道此人乃是屺爾戊大汗查哥爾與巫女阿曼的私生子，年**十六，生得娟然如好女，所以才戴黃金麵具上陣，以助威嚴。更有離奇傳言，道此人並非查哥爾汗的私生子，實是大汗最幼的一位公主，因自幼尚武好戰，精通兵法，所以這次屺爾戊南征，查哥爾竟委她為帥。其實屺爾戊的風俗，女子素來與男子平等相待，如果真有此事，倒也不算意外。
統率北營三軍的睿親王接獲這樣的諜報，仰麵大笑：“妙極，待我大軍俘獲了公主，兩國還有望結一段大好姻緣。”
在一側侍立的文書李據聽了並未動聲色，卻在當晚給豫親王的修書密報中詳述其情，甚為憂慮：“張狂大意，口齒輕薄，隻恐敗跡已露。”
豫親王對皇帝派遣睿親王統軍亦持異議，因為睿親王從未曾上過戰場，且恃才傲物，隻怕大軍取勝不易。而皇帝漫不經心道：“勝了就罷了，若是敗了，朕正好治他的罪。”
但定蘭關是西北鎖鑰，若是失了定蘭關，西北六州將無險可守，屺爾戊鐵騎可以徑直南下，輕取中原。豫親王道：“到了那時，隻怕會誤了下大事。”
皇帝微微眯起眼，仿佛有笑意：“若誤了下大事，祖宗社稷麵前，殺一個親王，總交待得過去了。”