一提起這位周越然，便想到禁書，想到色情讀物。記得當年讀高中，一直想從鎖著的書櫃偷《金瓶梅》看，這個很不容易，父親明白兒子到了青春期，會有賊心，想不學好，因此防得很緊，讓你根本無從下手。書就是這樣，越不讓看，越想看。後來終於有機會可以看了，好奇之心大減，固然還有些慌亂，但是也沒怎麼樣。
再後來，很坦然地聽父親說誰這方麵的藏書最多，知道在浩如煙海的淫書世界，《金瓶梅》實在算不了什麼。知道某某高官就好這個，哪位著名作家也好這個，而有一個叫周越然的前輩，才是個中的真正高手，收藏絕對豐富，見識異常廣泛。什麼《肉蒲團》，什麼《癡婆子傳》，在他老人家眼裏，皆是小巫，皆是不稀罕的大路貨。
關於這個周越然，可以讓人一說的，起碼有兩點。首先是有錢，有相當多的錢，要想搜集奇巧淫書，沒有真金白銀不行。其次錢要有來路，天上不會掉餡餅，人能發財總得有些原因。當然，他不隻品德低下專收淫書，更會玩書愛書，是品位和級別都非常高的藏書家。
周越然是浙江人，出身貧寒，生於一八八五年，與周作人同歲。也是爹死得早，也是處於新舊交替時代，科舉取消了，不得不走新學的路子。在科舉功名上，他比周氏兄弟強，魯迅和周作人都未能入圍秀才。他們上過同一屆的考場，趕過最後一班車，周越然卻略勝一籌，考中了一個正經八百的秀才頭銜。
周越然混飯吃的手藝，是英文，這個本事基本上靠自學，程度相當不錯，據說連在國外長大的辜鴻銘都很賞識。他三十歲時，進了商務印書館，是函授學社的副社長，兼英文科科長。這職務很像今天的新東方負責人，時髦得很，專賺有誌青年的銀子。早在一百年前，學外語就是非常不錯的好買賣。或許是誌向比較遠大，他突然想到要跳槽去南京，也就是南京大學的前身南京高等師範。
就在這走與不走期間，他編寫了《英語模範讀本》，這套教材要比林語堂的《開明英文讀本》早好多年。《英語模範讀本》在五四運動以前已經出版，《開明英文讀本》要晚十年。早也好，晚也好，兩套教材都讓編者大發洋財，盆滿缽滿，錢多得用不完。
用《英語模範讀本》的版稅，周越然買地建房，蓋了一座叫言言齋的藏書樓。當年的版稅，一結算便好幾萬，年年都是如此，好的年頭，還不止結算一次，害得他坐在家裏當富翁，沒事就數錢玩。
很顯然，要說掙錢的快活，周越然更超過林語堂。林語堂已讓寒酸文人眼紅，輕而易舉獲得幾十萬大洋，周越然掙得更讓人目瞪口呆。在文壇上，他沒有周氏兄弟的地位，和魯迅周作人響當當的名聲比較，隻能算個小角色，可他有錢。
附帶說一句，當年的商務印書館財務嚴謹，從來不隱瞞作者版稅，一筆一筆，該你的就是你的，算得非常清楚。附帶再說一句，曆史經驗早也證明，在文壇上混，寫得好，不一定掙錢，有些聲望，包括有很大的名氣，也還是不一定掙錢。
言言齋藏書是典型的暴發戶，他的主人趕上了一個玩收藏的好時代，新舊交替，破落戶多，好東西根本不值錢。亂世最適合收古董，就跟遭遇“文革”一樣，有心人如果有眼光，看準了，可以用最小的代價，獲得最大收益。事實上，沒用多少年，言言齋便琳琅滿目，周越然寫文章談起自己的藏書，總是掩蓋不了小小的得意。
一·二八淞滬抗戰，日軍對上海狂轟濫炸，言言齋毀於大火，損失慘重，被焚古書兩百箱，西洋書籍十幾櫥。一般人經受這種打擊，必定萬念俱灰，不再做收藏之夢，可是周越然幾乎立刻東山再起，幹脆搬到了租界，憑借源源不斷的版稅，繼續窮搜秘籍珍本。當時很多藏家的日子都不好過，不得賣幾本書換大米，周越然嗜書如命，巷頭街尾奔波，見了好書便千方百計，據為己有才痛快。
周越然最讓人詬病的，不是對稀罕淫書的偏好，也不是稍稍提前的性學觀點。他在報紙上開專欄，說書，說淫書，大談春畫秘冊，格調並不低下。一些與性有關的英文詞彙，經過他的翻譯，變得非常滑稽可笑，譬如“閹”（castrating），不說“去勢”，而音譯成“割勢去丁”，很玩味。
生活中的周越然也不亂來，他覺得那種書看多了，越看越平淡，心如止水，如果年輕人真能像他那樣見多識廣，就不會衝動闖禍犯錯誤。有些事，越禁越病態，越不允許，越會越軌。一個出生在大清朝半新不舊的文人，一個已經一百二十多歲的老家夥，當時能有這樣的見解，很不容易。
日本人猖狂得誌，連續舉辦過幾次大東亞文學者大會，腦子隻要有根弦的作家，絕不會去參加。周越然不僅去了日本，還是個小領隊，活生生地坐實了漢奸文人的罪名。當時北方的周作人和俞平伯，上海的張愛玲，都曾名列代表，都以各種理由拒絕，周越然為什麼非去這個渾水，真想不明白，他又不缺錢。