並且多次去徐階家，當麵做他的工作。按海瑞的邏輯，他覺得這是在救徐階，從根本上說是為徐階好。在給朋友的信中，他提到了這件事：
存翁（徐階）近為群小所苦太甚，產業之多，令人駭異，亦自取也。若不退之過半，民風刁險可得而止之耶！為富不仁，有損無益，可為後車之戒。區區欲存翁退產過半，為此公百年之後得安靜計也，幸勿以為訝。
海瑞說，他的做法是為徐階做長遠打算。為富不仁，有損無益，如果這樣積累田產，敗壞道德，徐階遲早會吃更大苦頭。
然而，徐階這回是花崗岩腦袋，不為所動了。他知道再退下去，一生的積累就付之東流。老丞相此時也實在狼狽了。在海瑞的支持下，那些要求退田的貧民成天圍著徐階的宅第遊行示威，大聲呼號，弄得徐階痛不欲生。
時刁民皆囚服破帽，率以五六十為群，沿街攘臂，叫喊號呼。而元輔（徐階）之第，前後左右，日不下千餘人。徐人計無所出，第取自泥糞貯積於廳，見擁入者，輒潑汙之。
貧民千人要擁入徐家算賬，徐階無法，隻好令下人擔了幾擔糞放在大廳裏，見人進來，就往他們身上潑。誰能想到，昔日的首輔今天居然出此下策！
沒有辦法，徐階隻好放下架子請和了。
不過，他並不是向海瑞請和。他知道海瑞不過是被人利用的工具。他向當朝首輔高拱發出了降表，表示了自己的悔意，表示在政治鬥爭中徹底認輸，表示以後不再糾集勢力謀求東山再起。
高拱笑了。他的目的圓滿達到了。既然對手敗得這樣慘，他也就大度起來。他幡然一變臉，對徐階笑臉相迎，給徐氏回了一封信，表示前嫌盡釋，希望徐氏今後多捧他的場。然後，他又輕輕暗示，他也覺得海瑞做得太過分了，不過他作為當朝宰相，沒法直接出手。在海瑞修吳淞江後，他的政治聲望達到了頂點，朝廷上一片稱頌之聲。然而，在退田令開始後，官場靜下來了，讚揚海瑞的聲音消失了，不少人已經蠢蠢欲動，要扳倒海瑞，隻是摸不準高拱的心思，不敢貿然動手。
徐氏對這些政治暗語當然一讀就懂。得了高拱指示，他立刻利用自己的故舊，找禦史奏了海瑞一本。高拱在奏本上批準同意。海瑞被取消巡撫銜，調任南京總督糧儲。於是，海瑞最風光的一段政治生涯就幹脆利索地結束了！
海瑞罷官的真相
海瑞被這當頭一棒打昏了。他正興致勃勃地推行他的宏大計劃，“正欲為江南立千百年基業”，正調動全部精力和應天府的豪紳大戶們作戰時，沒想到，後麵射來的一枝冷箭，輕輕地取走了他的政治生命，粉碎了他的全部政治夢想。
海瑞不知道，像他這樣不明白遊戲規則的人，隻會被高明的玩家當作一枚衝鋒陷陣的特殊棋子，發揮完作用之後，被拋棄是必然的命運。清官注定不能進入政治主流，無法引導政治航向。
海瑞永遠不會明白這一點。他開始是震驚，然後是迷惘，最後是憤怒。
至剛者不屈。海瑞不會容忍任何對他名譽性的安排，他提筆給皇帝寫了一封辭職信：“臣曾說過當今天下諸臣全犯了因循苟且之病。皇上雖然有銳然求治之心，群臣卻絕無毅然任事之念。互相掣肘，互相排擠，”還動不動就說，“識時務者為俊傑”。所以，帝國才敗壞如此。一旦提起筆，海瑞胸中的憤怒、委屈、埋怨就忍不住噴發出來，辭職信變成了政論書。在這封海瑞平生中第二有名的信中，海瑞第一次向皇帝陳述了他的政治理想：
臣尚欲以身為障，回既倒之狂瀾；以身為標，開複古之門路。
這樣的話，隻有海瑞才說得出來。欲以一人之力，擋住天下滔滔既倒之狂瀾。把自己作為標準，使全社會人向自己看齊，以挽回社會道德的敗壞。
這是何等的“狂妄”！整個中國，隻有最浪漫的詩人李白和最天真的官僚海瑞能說出這樣的話來。然而，這兩句話卻是解讀海瑞一生為人行事的關鍵。