日本天皇換崗前後，中國發生了大變化！前一年春天，孫中山應馮玉祥之邀北上京城。武昌首義後，清王朝土崩瓦解，但隨後十幾年，大小軍閥紛爭不斷，中國仍是一團糟。孫中山在北京病逝前，曾留下“革命尚未成功，同誌仍需努力”的遺言。無論怎麼個努力法，關鍵都是人才。對當時來說，最緊缺的自然是軍事人才。而且，以前一次次失敗的教訓，也告訴孫中山：有支能抓在手裏的軍隊多重要！所以，他去世前一年，也就是1924年，在廣州建立了黃埔軍校，後遷到南京，改名中央陸軍軍官學校。對這個學校打造的人才，多年後，日本中國派遣軍總司令官岡村寧次有個評價，那個評價怎麼說來著？先不急講。
我們隻說孫中山去世後不久，廣州國民政府就成立了。1926年7月，黃埔軍校校長蔣介石，以國民革命軍總司令的名義，開始了掃滅北洋軍閥的統一戰爭。當時的國民政府施行的是“革命外交”，一掃各種不平等條約，一舉一動都頗為給力，北伐軍更是朝氣蓬勃，在短時間內就驅逐了孫傳芳、吳佩孚等巨閥，兵鋒直指北洋世界最後的統治者：坐鎮北京的張作霖。
張作霖有點緊張，心想別再被蔣介石收拾了。但叫他沒想到的是，最後收拾他的人，不是從前麵過來的蔣介石，而是站在身後的日本人。
在當年，日清甲午戰爭後，日本人不但從清政府那裏訛了2億兩白銀和台灣，還割走了遼東半島，這讓西洋人也看不過眼了，尤其是在遠東有不少利益的俄國，於是俄國沙皇聯合法、德進行幹涉。當時日本雖發展神速，但還沒強大到能跟這三大佬對抗的地步，隻能恨恨地把到嘴的遼東再吐出來，但又敲了清政府3000萬兩白銀。後來日本人發動日俄戰爭，原因之一就是報這一箭之仇。
對日本人來說，這是一次真正的豪賭，他們押上的不隻是銀子，還有整個民族的命運。因為他們麵對的不再是步履蹣跚易推倒的中國清政府，而是被稱為“歐洲憲兵”的俄羅斯帝國。如果輸掉戰爭，30年來明治維新的努力將付諸東流，日本整個國家將陷入萬劫不複的困境；如果贏了，他們將真正成為與歐美平起平坐的世界第一流強國。事實上，直到日俄戰爭前，歐美列強跟日本簽訂的不平等條約還沒全廢除。
所以在對馬海峽的海上決戰中，日本聯合艦隊司令官東鄉平八郎的旗艦升起“Z”字旗，旗語為“皇國興廢，在此一舉，望全體將士奮勉努力”。這個崇拜中國明朝思想家、軍事家王陽明的來自日本鹿兒島的矮子，在參謀秋山真之的幫助下，最終竟完滅俄國艦隊。如果說東鄉指揮的海戰——實際上是秋山的功勞——頗具技術含量的話，那麼乃木希典等人指揮的陸戰就乏味多了，隻會用死屍填。但俄國人還真含糊了，他們發現：自己的對手已經徹底瘋了。
根據日俄和約，俄國人把從清政府那裏租來的旅順、大連地區“轉讓”給日本，一起歸日本的還有俄國人建的中東鐵路長春到旅順段，即南滿鐵路。日本把旅大地區改名“關東州”，並以護路保僑為名駐紮軍隊，這就是關東軍。
很多日本人認為：無論在軍事上，還是經濟上，滿洲都關係日本國運。跟俄國人開戰，不但戰死近十萬將士，還把整個國家都賭上了，所以他們覺得自己在那片黑土地上怎麼折騰都不過分。但話又說回來，這裏到底不是日本的領土，大夥心裏都跟明鏡兒似的，所以到頭來他們還得找個人給他們幹事兒，幾經篩選後，張作霖脫穎而出。
張作霖不是個老實人，因為他是個創業者。
張作霖依靠日本人的支持壯大了聲勢，成了末代軍閥中的No.1。但張作霖畢竟是中國人，又是土匪出身，血性是可以的，後來對日本人的要求，就有點陽奉陰違了，先前答應的很多東西不兌現，比如日本移民問題、開礦問題、新建鐵路問題，導致懸案越來越多。看上去，日本人把張作霖當作傀儡，實際上，是張作霖耍了日本人。日本人很不高興，具體地說，是關東軍很不高興。
關東軍司令部設在旅順，常駐兵力有一個師團（日本國內師團輪流駐紮，平時每個師團12，000人左右，戰時才超過20，000人），加上南滿鐵路沿線的獨立守備隊，總共也不到20，000人。關東軍沒直接跟張作霖翻臉，因為後者強有力地控製著三四十萬軍隊。最關鍵的是，他們認為張作霖不是個好對付的主兒。
1928年，蔣介石率軍北伐過山東時，日本人不幹了，打著保護僑民的旗號，出兵擋著不讓過，並暴虐濟南。蔣總司令又氣又惱，但又得罪不起日本人，隻好繞道進軍。