北歐是指芬蘭、瑞典、挪威、丹麥四國。這四國不但在地理上互相接近，而且在文化上有許多相似之處，在曆史上關係非常密切（大部分時間是互相爭戰）。在全世界各大洲中，各國的情況非常不同。北歐的特點是社會發展領先，人均收入高，政治安定，政府廉潔，收入分配差距小，所以成為許多人向往的社會典範。當然他們也有自己的問題：福利高，養了懶漢，懶人多，社會發展緩慢；大家都想著享受，缺少競爭，有點迷失方向的感覺。問題需要解決，人類社會將永遠向前，不會有到頂的時候。
這四國都是小國，人口沒有超過1000萬的（挪威、芬蘭、丹麥都是500多萬，隻有瑞典是930萬），但是土地麵積都很大，地廣人稀。除了丹麥人口密度和我國相仿，其他三國的密度隻有我國的1/5甚至1/10。由於地方大，所以資源很豐富。就是氣候寒冷，大部分人口居住在南部地區。北邊靠近北極，人煙稀少。我們的旅行也隻限於南部地區。所到之處能夠看到積雪，不是遠在天邊，而是近在咫尺。當時的氣溫是8攝氏度，雪慢慢在融化。到了晚上氣溫降到零下，如果有降水就能補充積雪，所以四周的雪常年不斷。但是我們也遇到當地的極端高溫，熱到32攝氏度，比北京好不了多少。大部分餐館都不設空調，沒處可躲。在芬蘭我還享受了一次露天遊泳，水溫一點也不冷。
大家都羨慕北歐國家，生活好，社會安定，但他們自己未必這樣想。芬蘭的自殺率在全世界106個國家中排行第14，中國排第27。從自殺率來看，芬蘭人很不快樂，而且芬蘭人酗酒嚴重，男女平均年齡相差達10歲，和俄羅斯相似。別人認為的，和他們自己感受的，可能很不一樣。例如，不丹是一個窮國，又是世界上百姓幸福感最高的國家。但是很少有人會願意移民到不丹去，做那兒的快樂居民。這證明別人認為他們並不那麼幸福。到底我們要的是主觀幸福還是客觀幸福，如何能將二者統一起來，是我們需要解決的問題。特別是中國，客觀上生活有了極大的改善，可是不滿足感似乎越來越嚴重。世界上恐怕沒有哪個國家像中國這樣，主觀幸福感和客觀指標之間分歧那麼大。
芬蘭自殺率高據說和氣候有關。冬天有半年很少見到太陽，人容易患抑鬱症。所以到了夏天大家歡天喜地，全國放假。我們在32攝氏度的高溫下想躲到樹陰下去，可當地人個個找有太陽的地方去曬。前幾年東南亞海嘯，泰國普吉島上有上千瑞典人被淹死，就是去找太陽的。海嘯過後瑞典人照去不誤。陽光有多重要，隻有失去了它才會感覺到。
芬蘭34萬平方千米的國土上有18萬個湖泊，平均兩平方千米就有一個湖。我們在挪威的行車路上也到處有水，不是湖泊就是溪流。整個北歐降雨豐富。到處可見從山上流下來的清泉瀑布，到底下彙成潺潺小溪，然後再彙合成波濤滾滾的河流。我們在挪威小鎮Fagernes看到湖邊的一塊標誌牌，上麵刻著近300年來的水位變化。叫人吃驚的是近300年來湖泊的水位降低了3米多。鎮上大部分建築都是在水退後新出現的陸地上建造的。這個湖與大海相通。海平麵沒有這麼大的變化，說明湖水平麵過去比海平麵高出3米以上，這麼大的落差必定有很大的流量。現在落差小了，流入大海的水量必定也極大減少了，也就是說降雨在減少。
芬蘭民族是很獨特的民族，有自己的語言和文字。據說芬蘭文是拚音文字中最難學的一種。雖然隻有500萬人口，但是有自己很發達的出版業。圖書館到處都有，書店也很多。據說是因為冬天長，沒處可去，就貓在家裏讀書。中文是全世界應用人數最多的文字，我們從來不愁因人少而沒人讀書，我們愁的是人雖多而讀書的人少，有錢花在吃喝玩樂上，不願意買書讀。
北歐四國中原來挪威最窮，後來發現了石油，成為油、氣的大出口國，從此富起來。挪威又是水力發電比例最高的國家，全國用電中90%以上都來自水力。它自己用不完，近年來開始出口。為了讓更多的電能夠出口，就要削減國內過多的消費。前幾年開始上調國內電價，遭到很大的阻力。但是政府按照經濟學的道理製定政策，堅持這樣做。現在問題逐漸得到解決，國家的總產出增加了，百姓更富了。挪威另一個成就是在油價高的時候把超額利潤存起來，備而不用，防止油價波動造成國民經濟大起大落。別的石油輸出國都做不到，油價波動時經濟跟著波動。