馬車直奔午門而去，午門外熙熙攘攘，已經站了不少官員和親軍。現在秋高氣爽，然而午後還是有些熱，大臣們額頭冒汗，皺著眉頭拿手帕擦，見昭武親王的馬車來了，紛紛躬身行禮。
段毅推開車門，先掃了一眼，見朝臣來了絕大多數，就示意他們起身。錦衣衛指揮使葉蘅上前：“殿下。”
兩個人算是熟識，段毅也不藏著掖著，直接問道：“讓臣子們在午門外集合，陛下這是要……”
葉蘅道：“自然是處置罪臣。醇王殿下雖然還沒回來，但他處置的東南直隸的官員已經先行押送進京。”
段毅真心實意誇讚：“醇王雷霆手段，東南直隸的氣候必然煥然一新。”
葉蘅笑笑：“煥然一新不見得，換一茬人應該是沒問題。”
司禮監提督太監沈繪青和秉筆太監尤讓也過來了：“殿下。”
沈繪青陪伴陛下的時間比他們所有人都長，他麵色疲憊，一看就是徹夜侍奉在陛下身邊處理政務。皇帝年輕的時候也是個勤勉人，三更睡五更起是常事，早早就把身體熬壞，現在他年事已高，不能再像從前一般親自處理政務十來個時辰，所以內閣和司禮監的地位得到極大提高，自然也比從前更加忙碌。
“陛下龍顏大怒，都沒等到醇王回京，就要處置罪臣了嗎？”
沈繪青回答：“一部分官員就地處置，一部分押解進京。最近奏折多，有醇王差人快馬加鞭送來的，也有各地官員送來的，不過都是東南直隸那些事。”
明明是東南直隸的事，可奏折卻不隻是來自醇王和京城官員，其他地方的官員也來摻和，怪不得陛下這麼生氣，讓眾臣齊聚午門，目的無非也就是殺一儆百，如今官場弊病嚴重，非得整頓不可。
另外兩位異姓王也來了，程燁居然還把女兒也帶了來，旁邊人問他會不會嚇著孩子，程燁卻回答這點場麵都看不慣，以後豈不膽小怕事。三位異姓王領著各自的孩子並排站在一起，人群裏議論紛紛，皇帝和太子遲遲未到。
藍罩甲綠裏衣、頭戴萬字巾的錦衣衛力士們足有二百來個人，他們先在空地上擺了二十條長凳，另有一撥力士手持木棒直挺挺站在一邊，儼然是要進行廷杖。
段嘉輝眼尖，見到力士中的一位先是一愣，隨即扯扯旁邊顧其舟的袖子，低聲道：“你看，那個力士。”
力士們衣著相同又都戴著方巾，乍一看長得幾乎一模一樣，顧其舟眯著眼睛看了一會兒，小聲回答：“哪個啊？”
段嘉輝道：“從右數第三個，看著年紀不大的那個，你看他是不是眼熟？”
顧其舟沒說話，仔仔細細再看一遍：“是眼熟，咱們見過？”
他又思索片刻，想起來了：“是不是咱們去年冬天去聽戲時……”
遇見的那個逃出戲班的小戲子，他長高了不少，許是人要衣裝，錦衣衛罩甲套在他身上，顯得他更是容貌出眾。
二人對視一眼，心下明了，但疑問也隨之湧上，戲子可是賤籍，怎麼會進錦衣衛，難道是尤讓托了戶部的關係？
眾人正七嘴八舌，隻聽遠處一陣鞭子抽地發出的脆響，又有太監高聲奏報：“陛下駕到！”
場麵瞬間安靜，眾人跪在地上額頭觸地：“陛下！”
方才還熱絡的氣氛陡然冷卻下來，眾人都察覺到皇帝話語裏的寒氣，登時戰戰兢兢，大氣都不敢喘。皇帝坐在轎攆上，靜靜看著遠處的葉蘅指揮力士們把罪臣押上來，他確實麵色不善，但也享受這種感覺，所有人都聽從他追隨他，他一句話就能讓在場人頭顱落地。太子跟在轎攆身後，他眼底青黑，臉色不悅，可能是被皇帝申斥一通。
瞪著眾臣隆起的脊背許久，皇帝才開口：“起來吧。”
他又掃了一眼眾人，見程燁居然把郡主也帶來了，眉頭一皺，卻也沒說什麼，他早知道程燁的作風，向來把兒子女兒一般對待，兒子去哪女兒就去哪。
罪臣共二十位，衣衫破爛，個個披頭散發，麵如土色，其中不僅有東南直隸的大小官員，甚至還有南直隸和東直隸的。段毅早就聽說南直隸和東直隸部分官員目無法紀，醇王派人去調糧借人，他們居然敢不從命，氣得醇王又派武將帶隊過去，將他們統統拿下。
“不忠不孝，狼心狗肺的東西！”皇帝怒喝，“皇子的命令都敢不從。東南直隸欺上瞞下，周邊省份同流合汙，要錢沒錢，要糧沒糧，堤壩修了才幾年啊？居然是被幾場暴雨衝垮了！餓殍遍地，哀鴻遍野，布政使說為了增加稅收，要改糧為桑，桑樹種多了，能當飯吃嗎？開倉放糧，倉庫裏空蕩蕩，粥稀得像水，你們一個個腦滿腸肥，拿著朝廷的俸祿，中飽私囊屍位素餐，簡直罪不可恕！”