溪口這個地方，山環水繞，出了城，解船自剡溪順流而下，過三界鎮，千壑爭流，彙入曹娥江。曹娥江橫騎杭甬運河，直抵京師，自南宋以來，就是貨殖人畜最擁擠的河道，熙熙攘攘，也繁盛了幾百年。江寧議和之後，滬、甬相繼開埠，滿載火油洋布的蒸汽輪船填塞各個港口，鐵路陸續修了起來，漕運凋零，溪口也日漸冷清了。
碼頭的熱鬧是一去不複返了，春雨索性飄灑個不停。早晚聽著房簷下滴滴噠噠的，難免心煩。覓棠放下書走來堂屋，見她母親吳氏正指揮著使女在陶火盆旁烘烤被褥，嘴裏說道：“沒有熱水汀，真是不方便。你爹早說要回鄉下，我就遣人先修一修房子了，這兩天晚上總覺得骨頭縫裏也冒寒氣似的。”
覓棠仰頭去看幽暗的屋梁。當初舉戶遷往滬上時，程家還沒發跡，這宅院頂多算個中等人家，又擱置了多年，就顯得破敗了。年前程父心血來潮，要攜妻女回溪口小住，一來是拜一拜祖宗，見一見舊友，二來也預備好好修繕一番祖宅，有個衣錦還鄉的意思——譬如有人經過宅門，議論起來，說“這是滬上程公的舊府邸”，不至於墮了威名。
誰知身不由己，才一落腳，就被人拉住馬不停蹄地應酬去了，哪裏還顧得修房子，累得太太在後宅調兵遣將，粉刷牆壁，置換家具——她又嫌下人做的不妥帖，忍不住要親自動手。
覓棠攔住她母親，說：“統共也住不了幾天，置辦一新的，誰知道下次什麼時候再回來？”她在鄉下悶了幾天，早迫不及待了，“學校快開學了，索性媽和我先回去，也好溫一溫書，拜訪一下同學和老師。”
程太太雖然是後宅裏的婦人，不識幾個字，但對女兒的學業是很要緊的，猶豫了一下，說：“我又不放心你爹一個人在鄉下……”
正商量著，程先生走回家來，臉喝得紅紅的，從程太太手頭接過茶，來不及吃，先滿麵春風道：“你們知道我今天見到了誰？”
程先生這趟回鄉，有點哭笑不得，一方麵，在同鄉麵前狠狠擺了幾道譜，出了口昔日惡氣，另一方麵，就免不了要召來那些求財托門路的人，每每風光十足地出門，滿腹牢騷地歸家，這樣興衝衝地回來，還是頭一遭。
程太太就問：“是誰？”
程先生笑道：“是郵傳部的於康年，於兄。真是百聞不如一見呐。”
覓棠暗自發笑，心想：於康年恐怕還不到三十，論年紀，合該稱程先生一聲叔伯，反倒做了“於兄”。看程先生得意洋洋的，想必和“於兄”在席上相談甚歡了。
程太太替程先生高興，因道：“雖然是同鄉，但素昧平生，也不好冒昧造訪。要不是他家老先生仙逝，於家扶靈柩回溪口，果真難得見於大公子一麵。他肯出來吃席，那是老先生後事已經料理妥當了？”
程先生搖頭，“這個不知道。”他說話說得口幹舌燥，連吞了幾口茶，才苦笑道：“至於這席，也不見得是於兄樂意去的。是鐵路局要開修杭甬鐵路了，特意召集士紳們去參加奠基儀式，兩淮鹽運使親自主持，誰不得認捐一筆款子？”
程太太忙問：“你認捐了？”
程先生伸出五個手指，“捐了五千塊，”見程太太蹙眉，他搖一搖頭，無奈道：“這又算什麼？在場眾人都是五千一萬之數，湊個零頭而已。這位於兄，當場寫了一張莊票，”他挑眉，仍舊伸出五指晃了晃，“五十萬兩白銀，到寧波潤通錢莊，見票即付。這才叫一擲千金呢！”
程先生與太太一起發怔。覓棠卻覺得她父親這番作態，顯得過於市儈了，便說：“修鐵路是利國利民的事，於家的財富取之於民，本來也該用之於民。這一認捐，博個好名聲，不也大大宣傳了他們錢莊？”
程先生道：“京城那些旗人王爺們的私房錢，還有海關總局的官銀，天下銀錢，十之六七都在於家的潤通和泰來兩家錢莊，平頭百姓手裏那幾個銀洋，還不夠看的，何必勞動宣傳？”
覓棠笑道：“總不成他是真為了愛國救民？”
程先生瞪她一眼，也笑了。程家家風開明，倒不忌諱晚輩多嘴，況且夫妻就程覓棠一名獨女，總也不舍得對她嚴苛。程先生放了茶碗，道：“說了許多，忘了件最重要的事——於大公子職務繁忙，過兩天要回滬上了，又怕於太太和於三小姐在家裏煩悶，聽說你在聖瑪利亞書院讀書，命你去於府給三小姐做一做伴。”