務豐二十四年深秋轉冬的節令，樹木凋零離披，桂香餘韻猶在，柳庭璋正為來年春季上京趕考事宜而糾結。
七月初，他與信從外山莊回轉雲州息縣。柳庭璋牢牢記得郡主夫子巧笑倩兮的言語，夫子令他在會試、殿試中一展長才，因此這小半年，柳庭璋大多在閉門讀書、朝夕刻苦，他父母樂見其成，輕易不打擾他。
信則是將自己在雲州州府置辦的宅院托付給了柳庭璋照看，親自動身前往封州——皇上剛分封給長子的地方。
柳庭璋記掛夫子寫的“不可說之人”、無意聽他們兄妹言談之間，隱約猜到，直郡王顧值所遇慘劇與新任封王脫不了關係。
對於他來說，這就像是遙遠雲上的神仙爭端，與這些親王、郡王相較而言，自己不過是螻蟻，想要幫襯郡主這方都有心無力。
柳庭璋隻能將一腔熱血存在心中，更加堅定了科考中舉、積蓄力量、以待來日回報夫子的念頭。
他在八月中秋前後去了趟雲州州府，一是拜會府台，恭賀佳節，借機詢問上京會試事宜。這次得府台授意，回鄉後他早早將自己報考材料準備齊全，交托給息縣縣令向上層層遞交。
二是檢查照看信二哥房屋。遙想著郡主夫子若是真應信二哥相邀來此小住，自己倒是還能來拜會拜會，就是要委屈郡主住這麼緊窄的地方，畢竟他見識了山莊內郡主的起居排場。
府台與縣令都惜才，或隱晦或直白地對柳庭璋提點過，會試資格核驗極為嚴苛，他與父姓不同一事總是隱患，單看禮部本屆審核尺度如何拿捏，所以早些提交材料還能爭取些時間轉圜。
因此在九月底，縣令傳見他，帶著惋惜的口吻告知，禮部核驗回複說柳庭璋這個舉人出身不正、身家有瑕、父子不諧，因此不發放會試資格時，柳庭璋其實心底有了靴子終落地的感覺。
縣令徐徐為柳庭璋解釋他從京城同僚那裏聽來的消息：明明剛立了三皇子為儲，眾臣慶賀，皇上卻像是心氣不順一般，對各個官吏、各項朝務橫挑鼻子豎挑眼，已經雷霆大怒好幾遭了，因此大家都夾緊尾巴做人做事，生怕撞到皇上怒火頭上。
禮部承辦這全國上下矚目、皇上曆來關注的會試掄才大典，便寧可錯殺不過枉縱，在資格核驗這關，卡得比以往哪一次都嚴格。柳庭璋因此受了影響，還無處喊冤去，畢竟他的身家確實落了禮部口實。
縣令勸他盡快改戶改姓，或者等三年後下次會試。
謝過這番良言美意，柳庭璋回到家中，麵色不改，神態不顯，提也不提，照常讀書，仿佛沒有發生這等打擊極大、急迫緊要的事情一樣。
直到幾日後的上午時分，秦秀才去了私塾不在家中，孟氏在屋裏窗邊，邊曬太陽邊裁製冬衣。柳庭璋自覺字斟句酌的腹稿醞釀好了，才緩步走到娘親身邊坐定，先陪孟氏閑談。
有些心不在焉地聽著娘親感慨，年後雲州將迎來一位坐鎮藩王——當今的二皇子，不曉得會帶來什麼變化，聽說新立的太子是日神托夢轉世的等等。
柳庭璋應和著，提起這位二皇子與自己同齡，都是母親夢星而生，勾得孟氏回憶起當年生養幼子的艱辛。
那還是務豐七年的事情，孟氏三月十五午間時分生下柳庭璋，已經在記憶中模糊的孩子生父聽到報信，當日下午就放下公務趕來看望母子倆，不嫌棄她一身血腥摟她入懷，那一刻的氣氛仿佛是溫馨甜蜜的。
孟氏心中笑話自己，如今有夫有子，日子過得安生太平，腦子裏不合時宜地冒出這個片段作甚。
就在這時，她聽到兒子問道：“娘親，我生父是誰，如今何處？”
孟氏思緒一時轉不過來，風韻猶存的臉上帶出了幾分慌亂，借著給針線打結低下頭去避開兒子視線，含糊著反問：“好端端的，怎麼問起了這個？”
柳庭璋輕輕將孟氏手中半成的衣物挪到一邊，試探著攥住娘親粗糙的雙手，心底歎息一聲娘親操勞辛苦，說話語氣越發誠懇和軟：“娘，兒子想參加京城會試，你和爹還盼著我一舉高中、光耀門楣是不是？”
孟氏不明白兒子怎麼東扯一句西扯一句的，茫茫然點頭應是，接著就聽到柳庭璋嘶啞聲音道：“前陣子，因為我姓柳，爹姓秦，父子不同姓，禮部不許我報名赴考，將報名駁回了。對於生父，我一無所知，娘諱莫如深，他從未露麵、照顧過我們，這柳之一字，我，唉。再一個，多年以來，爹確實待我如親子，我也敬他為父，娘也是看在眼裏的。所以我想著，改姓為秦，娘親認為可否？”