替考之人多是懷才不遇的舉人、秀才，這下子跟著被罰，春闈成了大大的笑話，考中的、替考的全軍覆沒，輕則革名，重則下獄。
問題來了，會試進場查驗何其嚴苛，皇上一向重視，不斷調整優化，已經形成了多道關卡，怎麼會讓明顯並非本人的考生入場呢？
順藤摸瓜，禮部尚書跑不了幹係，隻有他能安插指揮下麵層層的官員和老吏共謀作案。
這樣一扯就扯出一大串，禮部上下，幾乎在牢獄中全聚。
眼看就要榮休歸老的禮部尚書，一世為官清名毀於一旦，他先是承認自己收受了賄賂，以替考為手段安排富商家子弟中舉。
皇上卻不信他這個謹慎一輩子的臣子膽大妄為至此，畢竟禮部尚書在位多年，經手的會試沒有十回也有八回，一向穩妥，如何會突發奇想借會試撈錢，嚴令繼續審查。
在牢中堅持多日後，禮部尚書終於顫顫巍巍供出了攛掇指使之人，竟然是太子親舅——曹承恩伯。
原因也簡單到可笑，曹承恩伯自認是下一任天子背後之人，即將執掌無上權勢，在外麵一點都不收斂，自然有人請托朝廷大事，首當其衝的就是官員任免。
曹國舅才不管什麼長遠大計，隻將腦筋動到了會試上。
曹家依仗皇後、太子、四公主這三重幌子調動資源，對著禮部尚書使勁，軟硬兼施，威逼利誘一樣都不少。
恰好務豐帝開年就生病，數月不理朝政，禮部尚書求告無門，一時判斷錯了形勢，想著新君甚於舊君，終於向太子近親低了頭，他們到底將老臣子拉下了水。
更過分的是，打著孝敬太子的名頭，賄賂收到的大部分銀兩流到了曹家，禮部尚書空惹一身騷。
務豐帝看著呈供到自己禦案前的調查結論，氣到臉黑無言。此時已經到了五月中旬，端午剛過不久，空氣中還若有若無飄著雄黃的氣味，務豐帝隻覺氣急氣悶，硬是顫聲吩咐下首聽命的臣子繼續查下去，將曹家查個明白，就又暈倒在龍椅上。
皇上倒下了，有司卻堅定地一查到底，將曹家的惡行惡狀列明十數條，諸如強搶民田民宅、調戲霸占民妻臣女、隨口妄議宗親皇室等等，一一公告於天下，引發朝野上下對曹家的抗議，並且很快劍指太子，也不過寥寥三個月時間，剛到酷暑七月而已。
其中背地裏如何角力，是唾罵曹家的樸素百姓所不可知的，連氣怒彈劾曹家的官吏們也隻是驚訝於查案同僚的剛直不阿。
其實，雲王顧珩聯合雲州勢力和京城舊故暗暗施壓，才是攪動這攤渾水的幕後之手，是他們為有司撐腰，力促詳查，才推動曹家罪狀浮出水麵。
到了這一步，後續已經沒什麼懸念，瘦弱太子被曹後逼迫著，終究現於人前，涕淚交加，到皇上殿前為舅家長跪求情，卻打動不了見也不肯見自己兒子一麵的父皇。
務豐帝隻吩咐內侍給太子傳了一句話：“好好想想你姓顧還是姓曹。”顧采薊恰在值守，他在殿前蔭蔽處，親眼看到不遠處，如同火烤一般的七月烈日下，太子軟倒在地，泣不成聲，很快被人扶持回太子內宮。
顧采薊夜裏回府，在殘月的朦朧月色下，借酒裝醉向妹妹顧采薇傾吐心事說，當時他不知怎地想起，當年為自己三哥去向請求搜府的堂兄顧珩，聽說也是在這同一個地方跪求皇上，比太子跪的時間長多了，一時間心下滋味難言。
太子出馬都無濟於事，曾經的三皇子黨更是無人出聲，京城眾人眼睜睜看著曹家被抄家奪爵，曹國舅和他的三個兒子被判斬首示眾，其餘男丁入獄，女眷罰沒掖庭。
曹後被幽禁起來，任何人都見不到。曹貴人悄然泯滅在後宮，查無此人。
至於緊鄰的中秋大節，是由柳妃出麵主持宮宴的，眾命婦再不敢如同正月覲見曹後一樣私下嚼舌，個個比鵪鶉都乖順，一口一個“柳妃娘娘”“淑妃娘娘”，說穿了，怕的正是必將崛起的雲王。也就是誠王太妃帶著長媳、幼女一同赴宴，一家子都儀態萬千、落落大方，與柳妃言笑晏晏，被眾人矚目。
四公主被父皇下令和離，回宮當了居士清修，成為皇家第一個出家人。
借著太子之勢張揚威風不到一年的曹家，灰飛煙滅。
十五歲的太子頓時成為了光杆，連皇上指婚的未婚妻家都流露出悔婚的意思，獨自淒慘度過了中秋佳節，此時再沒人提及，這位太子是皇後夢日而生，天降吉兆了。
顧采薇和柳庭璋正是雲王顧珩運籌帷幄、決勝千裏的參與之人。