自蘇少傅以死證清白之後, 黨爭非但沒能平息，反而愈演俞烈。擁護太子的嫡係和擁護秦王的聞家一係每天都鬥得你死我活，還有齊王蜀王裕王等皇子在一旁虎視眈眈, 時不時做些小動作想要將水攪混, 唯恐天下不亂。
引起這次黨爭的貪汙案越查牽扯越大，每日都有不同陣營的官員下獄遇刺或是‘病亡’。
就連向來清廉醉心農耕的紹老學士也被牽連下了獄，且下獄沒多久就病倒了。
盛夏將至，宋蝶眼看著太子每日早出晚歸，眉頭一天比一天蹙得緊，卻又幫不上他什麼忙, 隻能白日裏做些開胃小菜和綠豆湯給他送過去，夜裏即便再困也要等他回來幫他按摩捶背。
即使這樣, 太子還是一日日瘦了下來，宋蝶心下著急, 卻別無他法。
這日, 秋籬托別院劉管事遞了消息進來，說是郝冬因為殺人被當堂判了死罪, 過幾日就要午門處斬了。
宋蝶細問之下，才知道原來秋籬和郝冬的兩個姐姐郝春和郝夏當年逃難時和他們走散之後, 被人販子賣進了南平候府為婢，但沒兩年就被南平候府的世子玩弄虐待至死，其中郝春還是懷孕後被活生生鞭笞失血而死。
秋籬和郝冬這些年一直沒放棄尋找這兩個姐姐, 前不久郝冬打聽到兩個姐姐慘死的消息，便暗中跟蹤了南平侯世子一段時間，終於在昨日找到時機將南平侯世子當街斬殺。
殺人償命，郝冬被判死罪是合乎律法的。但南平侯世子虐殺郝春郝夏在先，僅僅因為郝春郝夏是南平候府的奴婢, 南平侯世子便不用受半點懲罰。郝冬激憤之下，為兩個姐姐報仇，情有可原。
近來太子為黨爭之事煩憂，宋蝶本不該拿此事去煩擾他，但她實在無法眼睜睜看著郝冬被午門斬首，隻好趁夜裏給太子按摩時將此事說了出來，求他救郝冬一命。
顧玄啟閉著眼睛聽完，淡聲應道：“孤會讓人免了他的死罪，但死罪可免活罪難逃，多半還是要流放千裏的。”
“能保住一條性命就足夠了。”宋蝶忙道，“隻是這樣，會不會對殿下有影響？”若聞家抓著這件事參太子徇私舞弊，那她還是另想別的辦法救郝冬好了。
“一點小事，影響不了什麼。”顧玄啟捏了捏她的手心安撫。
宋蝶這才放下心來，沒過幾日，別院傳來消息，說是郝冬免了死罪，被流放西北了。宋蝶便讓秋籬在賬上多支些銀子，幫郝冬一路打點，以免路上吃太多苦頭。
又過了些日子，江南傳來急報，說是多處江河決堤，上百萬人受災。
寧慶帝大怒，先是緊急派了幾位欽差大臣前去賑災，接著詳查江河決堤的原因。
這一查，竟發現與此次的貪汙案有關，正因為修建河堤的銀兩被貪汙，導致修建時偷工減料，今年雨水一多，便引發了洪水。
而貪汙修建河堤銀兩的，種種證據都指向了太子一係的幾名官員。
宋蝶隻是待在承恩殿，就感受到了風雨欲來的前兆。上百萬人受災，一旦罪名釘死，便是罪無可恕。
偏偏在這個時候，太子竟提出要送她出宮。
“過幾日便是棠棠的生辰，孤讓人送你去涇州陪棠棠過生辰吧。”顧玄啟道。
宋蝶第一反應是以為要出事，太子才要提前送走她，她忙抓住他的袖子，搖頭道：“妾身哪兒也不去。”
顧玄啟知道她在擔心什麼，便笑著安撫她：“雖然此次種種證據都指向東宮，但孤有把握化險為夷。眼下孤不出手隻是故意露出破綻，等時機成熟再將聞家一網打盡，就像上次科考舞弊案一樣。等事情解決了，孤再接你回來。”
宋蝶想到上次的科考舞弊案，便沒再懷疑太子的話，且她也怕待在東宮會被有心之人利用來對付太子，便點頭同意了。
當夜，顧玄啟緊緊將宋蝶抱在懷裏，問她：“等孤接你回來，你願意嫁給孤嗎？”
宋蝶遲疑了下，不知該如何回答，皇宮就是一座牢籠，蘇良娣她們好不容易得以逃脫，她難道要往裏跳嗎？偏偏臨別之際，她實在說不出拒絕的話，隻好閉著眼睛裝睡。
顧玄啟看到她睫毛輕顫，知道她在裝睡，卻沒戳穿她，隻在她額間落下一吻，擁著她沉沉睡去。
翌日一早，宋蝶就被太子派的人護送出宮，到別院接上采南秋籬，一路去往涇州。
許久沒見到棠棠和藤兒了，宋蝶甚是想念，因而路上甚少休息，一路快馬加鞭，終於在第二日趕到了涇州境內的一個小山村，聽太子說，兩個孩子就藏村裏的一個莊子裏。
到了莊子，宋蝶見到兩個孩子正蹲在樹蔭下數螞蟻，便拿著之前閑時縫的兩個布偶悄悄走過去，將狼布偶和兔布偶分別拿到藤兒和棠棠眼前晃了晃，兩個孩子看到她後十分驚喜，藤兒還算冷靜，棠棠卻是直接撲到她懷裏嚎啕大哭。
“娘，你去哪兒了？為什麼不要棠棠了嗚嗚嗚……”
“娘沒有不要你啊，娘這不是來給你過生辰了嗎？”宋蝶抱著棠棠安撫了好一陣，哄好後又抱了下藤兒，見天氣炎熱，便帶著兩個孩子回了屋，細問他們這些日子過得怎麼樣。