11
上午十一點，抵達迷宮區。
中午十二點半，走完最上層。
總之，到現在沒有出現死者。我撫了撫胸口。差不多四十八人的團隊行軍，在場的大部分人都應該沒有經曆過。在這個世界，首次進行的活動不出意外，應該是會發生些危險事故。
實際，這種危險狀況已經有了三回。那都是在集結了裝備長槍（Spear）與斧槍（Halberd）這類長武器的F隊，G隊在通路的橫向道路處遭遇了近戰攻擊類型的Kobold的奇襲時發生的。在SAO中，混戰時武器偶然打在玩家身上是不會造成傷害（也就是說不會出現犯罪者），接觸到障礙物也隻是會讓通常攻擊與劍技停止下來。長係武器本來就具有這類很高的危險性，因此被近戰怪獸奇襲則是更加糟糕。
雖然是很小的危機，但卻看出了其實蒂爾貝魯的指揮能力。他下達了身為部隊隊長的自己——一人留下其他人撤退的大膽決定，不斷使用重裝劍技攻擊反擊怪獸，讓裝備有近戰武器的隊員與長武器隊交替。如果不是平時就一直擔任領隊的職務，是絕對不會做不到這點的。
因為以上這些，作為SOLO玩家的我在出發前說的“不要太過於興奮”的話並且擔心的事實在是太冒昧了。蒂爾貝魯有著其特有的領導哲學，事以至此全身心的去信賴他，才是作為隊員的義務啊。
——修正完這些認知後，兩扇巨大的門扉出現在了眼前，站在集團後方的人也是停下了腳步，抬頭仰望起來。
灰色的石材表麵，鑲嵌著恐怖的獸頭人身的怪物浮雕。說到Kobold，在其他MMO遊戲中隻是雜魚中雜魚，但在SAO中這個亞人型（demi-human）的怪獸卻是個十分厲害的強敵。它有著駕馭劍與斧頭等其他武器的能力，而且能夠使用相應的劍技。比通常攻擊要在速度上，威力上，搞出很多，並且還附帶有命中補正屬性的〈劍技〉，即便是初等技能如果在無防備的狀態下，受到致命一擊所消耗的HP也會不少。身旁的細劍使亞絲娜，就是憑借著〈Linear〉這一個劍技便來到了迷宮區最上部，由此足以看出劍技的恐怖之處……
“……能聽我說句話嗎？”
我靠到亞絲娜身邊，低聲說道。
“今天我們要應對的是〈RuinKobold-Sentinel〉，雖說它們是BOSS周遭的雜兵，但也是些十分強力的敵人。昨天已經做了說明，它們的頭部與身體絕大部分都附著有金屬鎧甲，你的〈Linear〉是沒那麼容易擊穿那些部位的。”
聽完這話的Fencer，用藏在兜帽中犀利的眼神做出了回應，並點了點頭。
“我明白了。隻有瞄準喉嚨才行，對吧。”
“就是這樣。當我將他們的長柄斧（Pole
Axe）用劍技挑開時，你就迅速和我切換位置。”
嗯嗯，亞絲娜點了點頭，再次望向大門，我就這樣持續看著她的側臉數秒。
不同點隻在於在何處，如何死去，以及早死晚死罷了。
這是初次見麵時，她對我說的話。我當然不可能讓那句話成真。亞絲娜的〈Linear〉雖然自身沒有覺察到，但就是這項劍技展示出了她驚人的才能。所有的流星並不是會在大氣層內燃燒殆盡。而她就是那顆能夠抵禦熊熊烈火，抵達地麵的流星。
如果能在今天的戰鬥中存活下來，亞絲娜一定會比任何都要快的迅速成為艾恩葛朗特的美劍士並且聲名遠揚吧。一定會用流星般的光輝給那些消沉於恐怖與絕望中的玩家指引方向吧。我很確信這點。這個職責，是打上了原封測者烙印的我絕對做不到的。
下定決意後，我正對向大門。前方，蒂爾貝魯已經將七支小隊整理完畢了。
騎士大人無法在此地喊出“讓我們勝利而歸吧！”這話。因為叫聲會讓人型怪獸做出反應，並趕往這裏。
取而代之的是，蒂爾貝魯將銀色長劍高高舉起，用力點了下頭。四十三名聯隊成員，也舉起了各自的武器，點頭做出了回應。
捋了捋青色長發，騎士轉過頭，把左手擺在了大門中央處——
“————我們上！”
簡短的叫道，猛地推開了門。
*
真是十分廣闊啊。
差不多過了四個月，再次見到第一層迷宮區的BOSS房間，我首先做出的感想就是這個。
該空間是個向內延伸的長方形。左右幅度約有二十米，從門到最裏處的牆壁卻有一百米。第二十階除了BOSS房間之外全部都探開了，所以該空間的麵積隻要看地圖上的空白區域就能算得出，雖說如此但其縱深給人的實際感覺卻要比數字遠遠大得多。
之所以有這樣的距離，都是因為此處的怪獸非常的大。
艾恩葛朗特的BOSS房間，即便是戰鬥開始大門也不會關上。所以當有強烈的失敗感時沒必要坐以待斃，完全可以逃走，但轉過身逃走要是被長距離劍技擊中身後的話，可是會產生行動延遲（delay），甚至無法行動（stun）。所以不能背對著BOSS撤退，關鍵時刻這百米的距離就給人一種無限長的感覺似的。如果是在能入手可瞬間傳送的〈轉移結晶〉的高層BOSS戰中，才有可能即刻撤離。不過嘛，結晶的售價十分昂貴，撤退後可是會讓玩家的支出額迅速增加。
就在我思考著這些時，近乎籠罩在昏暗中的BOSS房間，隨著砰的一聲，安放在左右側牆上的粗糙火把被點亮了。砰，砰，按照從外到內的次序，火把一個接一個被點亮，火光越來越多。
有了光源，內部的明亮程度也隨之提升了些。石板與牆壁充滿裂縫。各個地方都裝飾著大小各異的頭骨。房間最裏處安放著一張巨大而又粗獷的王座，並有一個坐在上麵的身影——
騎士蒂爾貝魯，將高高舉起的長劍，向前揮下。
配合著這個指示，總共四十四名的BOSS攻略部隊，發出巨大的吼叫聲，如雪崩般猛地衝進了這個寬廣的房間中。
*
最先衝進去的，是高舉著鐵板狀Heater
Shield的戰錘（Hammer）使以及他率領的A隊。其左後方緊跟著斧戰士艾基爾統領的B隊。右後則是蒂爾貝魯和他的五名好友組成的C隊，以及高個子雙手劍士為領隊的D隊。在BCD隊身後，並排前行的是牙王率領的遊擊E隊，手持長柄武器（Pole
Arm）的F隊，G隊這三支小隊。
還有在部隊最後方，跟著的是隻有兩人的附加部隊——
A隊領隊在離王座還有二十米時，一直動都不動的巨大身影瞬間猛地跳了起來。在空中轉了一圈後，落到了地上，發出震耳欲聾的聲音。張開那狼一般的下顎，吼叫起來。
“咕嚕嚕啊啊啊啊啊！！”
獸人之王〈Illfang-the-Koboldlord〉的外表，就和我記憶中的完全一樣。長著青灰色的毛皮，兩米多一點的強健身軀。乞求鮮血似地閃著赤金色光芒的雙眼。右手持用骨頭打造成的斧頭，左手攜貼合了一層皮革小型盾牌【Buckler】，腰後插著直徑約一米半的彎刀【Talwar】。
Koboldlord高舉起右手的骨斧，對著A隊隊長猛地擊打過去。隊長用Heater
Shield硬是承受下了這一擊，頓時炫目的光效與強烈的衝擊音將讓整個空間都搖晃起來。
這個音符就像是某種信號一般，從左右高牆上開的小洞內，跳下三隻重武裝怪獸。這就是護衛〈RuinKobold
Sentinel〉。牙王率領的E隊與支援的G隊迅速朝其靠近，將其鎖定為目標。我和亞絲娜對看了一下，朝著最近一隻Sentinel衝了過去。
就這樣，在十二月四日午後十二點四十分，第一次的BOSS戰終於打響了。
〈Illfang〉的HP有四段。HP還處在前三段時，它一直都是用右手的斧頭與左手的盾牌應戰，直到HP被削減進入第四段時，它就會扔掉這兩樣武器，拔出腰間的彎刀。此時攻擊方式的轉變就是最大的難關，阿爾戈的攻略本中葉不遺餘力的描寫了這個。最初的骨斧，到切換成彎刀時釋放的劍技類型以及應對方法在昨天的會議上都討論完畢了。
我在與E隊G隊遺漏的〈Sentinel〉交戰時，還不時用餘光看著最前線的作戰情況，到現在為止戰術還沒有出現任何紕漏。肉盾【tank】部隊與攻擊【attack】部隊的切換以及POT回複都十分從容，視野左側的顯示的各部隊細小的HP槽也都穩定在八成左右。
拜托了，就這樣——就這樣繼續下去吧。
在我單獨作戰時從來沒有想過這些，但現在我卻全身心的為他們祈禱起來。
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12
將在迷宮區最深處昏迷的自己（當然手法依然不明）救出來那時，就感覺眼前這名黑發單手劍士的實力應該是相當不俗。
不過，在首次見到他的戰鬥方式後，亞絲娜方才意識到之前的評價都遠遠不及。
——太強了。
不，用強這一個詞已經無法形容了，他的戰鬥給人這樣的感覺。力量與速度都超越了已有的尺度，讓人感覺是達到了〈另一個次元〉。
這究竟是怎麼一回事，對於網遊以及完全潛行環境都完全是門外漢的亞絲娜根本無法用言語說明。不過，硬要她說的話，大概就是一種最優化的感覺吧。各種各樣的精煉動作，以及技巧的高速，再加上直劍的重量。瞬時便用斬擊將重型武裝的Kobold衛兵揮舞的長斧挑到了空中，“交換！”說出這話同時迅速後退。亞絲娜奔到了其原處的位置上，敵人依然沒有從強烈的後仰中反應過來，對著毫無防備的弱點喉嚨，釋放〈Linear〉技能實在是太簡單了。
亞絲娜想起了最初相遇時，他說過的話。“你的攻擊OVERKILL過度了，很有損效率”對於劍士的這個說法，亞絲娜回答了“過頭了又怎麼了”的話。現在看來，那時說的話真是充滿著很大的問題啊。如果能夠去除多餘的動作，行動就能變得更加遊刃有餘，從而也就讓視野變得更為寬廣起來。〈護衛兵【Sentinel】〉比起那時交戰的〈突襲兵【trooper】〉明明要厲害很多，但在亞絲娜看來，怪物的舉手抬足都能很清楚的看到——
喉嚨這一弱點被〈Linear〉擊中的Kobold衛兵，HP隻剩下了一點。如果是以前的亞絲娜的話，就會等待著對方的反擊並勉強進行回避，以釋放下一次的〈Linear〉吧。但這又會產生多餘的“過剩殺傷”。劍技釋放過後，也不知道硬直解除與否，她便在原地用最小幅度的動作將劍刺了過去。這一擊將敵人的HP正好變成了零，kobold衛兵化作青色的碎片四散而去消失掉了。
“GJ！”
身後傳來了黑發劍士的低語聲。雖然不知道是什麼的略稱，但還是回應了對方“你也是！”這樣一番話。
此時BOSSKobold的第一條HP槽被打掉了。最前排的蒂爾貝魯大叫“第二條了！”，牆壁的洞穴中再次落下了新增加的〈Sentinel〉。
忘記了自己是附加的部隊，亞絲娜與搭檔一同朝著最近的一隻怪獸衝去。右手拿的劍是昨晚才買的，但卻很適應手掌，釋放技能時的手感也很明確。從被皮革纏繞的握柄直至閃著銳利光澤的刀刃就像是自己手腕的一部分似地。
——如果說這才是這個世界的〈戰鬥〉的話，那麼到昨天為止我所做的都隻是些像是戰鬥的動作吧。——在〈前方〉還有很多很多像這樣的戰鬥。奔走在身旁的劍士，正在這條道很遠很遠的前方馳騁著。這個世界是虛擬的夢幻，各種各樣的行為都是虛假的……但……不過，這份心情一定是真實的。我也想看到他所看見的東西啊。
劍士將衛兵揮下的斧頭，高高挑起。下一個瞬間，亞絲娜自己喊出了“交換！”，與愛劍一同朝敵人衝去。
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13
Kobold王與衛兵和四十四名玩家的戰鬥，正按照比我預想的要更快的速度向前推進著。
蒂爾貝魯的C隊消滅了BOSS第一條血槽，D隊砍掉了第二條，如今在F隊G隊為主的火力打壓下，第三條也削減了一半。到此為止，擔任肉盾【Tank】角色的A隊與B隊成員的HP好幾次進入了黃色【半減】區域，但沒有落到紅色危險區一回。周圍的重裝兵，也被E隊和附加的兩人的輕鬆的處理掉了，因此中途G隊便轉移到了主戰場進行支援。
格外引人注目的就是，細劍使亞絲娜的作戰。相遇時就令我驚歎的劍技〈Linear〉，由於更換了強力的刺劍，戰鬥力得到了很大提升，很精準的貫穿了衛兵Kobold喉嚨處唯一存在的弱點。從劍技啟動到傷害產生的時間，比起交給係統輔助來完成要少一半。即便是從封測時期開始就一直有意圖地練習劍技加速的我，隻是看到那速度便知自己沒法做到。
還隻是會一種劍技的初學者便能做到這種境地。今後隨著知識的增加，感官的磨練，真不知道會成長到何種境界啊，想想就脊背發麻。
如果可以的話，我想在一旁見證她的成長——腦海中萌生出了此種念頭，不過卻隻能將其埋藏於心底。一個月前，從下決心要在這個世界做一個利己的獨行玩家的那時起，我就沒有資格和其他人走到一起了。這個世界的最初結識的友人克萊因，現在也還在初始之街的周邊處，和其他為了生存的夥伴們慎重的進行著練級吧…………
回想起這些不愉快的回憶，此時在我的眼前，亞絲娜已經結束了第二隻獵物的生命。因為〈RuinKobold-Sentinel〉隻有在這裏才能刷出，因此也算是個稀有怪獸，所以即便不是BOSS也提供大量的金錢和經驗，還有道具。因為隻有金錢和自動平分給所有人，因此經驗值都被一同戰鬥的我和亞絲娜得到了，掉落的道具則是作為精準度的福利似的落到了給予致命一擊的亞絲娜的身上。
同樣擔任阻擊Sentinel職務的E隊隊長牙王，說實話他們也很想獨自包攬吧。不過，我和亞絲娜的這對“附加”組合，卻用比六人滿員團隊的E隊更快的速度擊倒了目標。如此一來，他也無話可說了吧——
就在考慮這些時，身後傳來了牙王的聲音。
“你的期待落空了吧。真是活該啊。”
“…………你說什麼？”
不知道他的意思，我頭也不會的這麼說道。第三波的三隻Sentinel，剩下的兩隻也差不多被消滅了，像是隻有在下一波怪刷出來前的這段時間才有這種說話的空閑啊。仙人掌頭的單手劍士，皺著眉頭盯著我，稍微提高聲音，說：
“不要再唱這出拙劣的戲了。我們都知道了，你潛入這支BOSS攻略部隊的動機是什麼。”
“動機……什麼的？除了打倒BOSS之外，還有其他什麼嗎？”
“什麼啊，我不妨直說了吧。你盯著的就是這個吧！”
這次對話，恐怕連前提部分都沒有切合上。覺察到這種異樣的我不禁咬起牙，牙王對著我，終於把核心內容抖了出來。
“我聽說了，你以前就做過這種肮髒的行為，搶到了BOSS的LA吧。”
“什…………”
————LA，就是最後一擊【Last
Attack】。
的確我在之前的眾多BOSS戰中，都準確的把握了敵人的HP槽，並給予了最大威力的劍技，對於奪取LA
Bonus十分在行。但這並不是在這個世界。而是在一個月前存在的另一個浮遊城——〈SwordArt-Online-Closed-BetaTest〉中。
牙王不僅知道我是原封測者，而且連本人當時的行動方式也知曉。等等。這個男子確實是說過“我聽說了”這話吧。也就是說，這是聽說的情報。不過，這究竟是從誰那裏…………
此時，本人第二次分析得出的結果如同電擊一般襲向全身。
牙王這一個禮拜，通過情報商-老鼠阿爾戈，用重金想購買本人的〈AnnealBlade+6〉。昨天還把價格提升到了四萬，即便最終被我拒絕了，他也沒有花掉那筆錢。
不。不是沒有花掉。而是他本來就沒有那麼多的錢。
不僅是阿爾戈，就連牙王自身也是代理人。出資四萬的另有他人。在阿爾戈與牙王間如果還有一個人的話，我無論出多少情報費，也無法購買到出資人的情報。
那個黑幕，給了牙王封測時期的情報，並操縱其煽動與封測者的矛盾。如果這樣的話，那家夥的目的，就不是為了〈Anneal
Blade
+6〉而提升自身的戰鬥力。不，提升攻擊力或許也包含在內，但還另有個更大的目標。削減我——桐人的攻擊力。將之前一直擅長奪取LA的我弱化，進行妨礙。
“…………牙王。跟你說那些的家夥，又究竟是從那裏得到封測時期的情報的。”
“那還用說。當然是用大量的金錢，從〈老鼠〉那裏購買了封測時期的信息咯。為了不讓那群鬣狗混入這裏麵。”
————胡說。阿爾戈即便會出賣自身的情報，也不會將封測時期的相關情報賣給其他人的。
在我緊緊咬住牙齒時，前線傳來了哦耶的聲音！BOSS又長又大的四段HP槽，終於進入了最後一條。
我像是被吸引過去了似的，望著前線。在第三條HP削減掉時，裝備長武器的F-G隊同時向後撤去，由完全恢複完畢的C隊再次朝BOSS發起了突擊。小隊隊長，同時也是聯合部隊司令官的，騎士蒂爾貝魯的青發，在昏暗的迷宮內發出顯眼的光澤。
“嗚咕嚕哦哦哦哦哦哦哦哦哦————！！”
〈Illfang-the-KoboldLord〉，發出強烈的咆哮聲。同時牆壁的洞穴內飛出了最後三隻〈RuinKobold-Sentinel〉。
“……雜兵Kobold，就再施舍給你一個吧。要搶到它的LA喲。”
用帶著厭惡情緒的語氣宣告完後，牙王回到了E隊夥伴當中。
現在還未從衝擊與混亂中回過身來，我無可奈何的轉過身去，與不遠處的亞絲娜彙合。
“…………你們說了什麼了嗎？”
被她低聲問道，我隻得搖了搖頭。
“沒……——首先，還是把敵人打倒吧。”
“…………嗯。”
做完簡短的交談，我倆舉劍朝著往這裏衝來的一隻Sentinel奔去。
就在此時——
突然間，感覺到了〈什麼〉的我，朝著主戰場看了一眼。
Kobold王將右手的骨斧與左手的革盾同時扔在了地上。再次高聲咆哮，右手伸到腰間。握住那用破爛布匹纏繞的刀柄，將那凶惡的長彎刀【Talwar】拔了出來。
這是我在封測時期，多次見到過的攻擊方式轉變的動作。此刻開始直到BOSS死亡，它都隻會使用彎刀係劍技。進入狂戰士形態的暴走模樣十分恐懼，實際應對方式卻比之前要容易得多。使用的技能是直線長射程的縱斬，隻要在技能發動時把握其軌道，就能擦著邊回避掉。
在蒂爾貝魯的指示下，C隊六人，采取了包圍BOSS的方式。這是在BOSS用橫斬骨斧作戰時沒有采取的陣型。沒想到，事前隻讀了那麼薄的一本攻略，就能夠想出這種應對方式。真是漂亮的指示啊。接下來這六人隻要能夠回避揮下的彎刀的致命一擊…………
“…………嗚…………？”
從喉嚨深處，不覺發出這樣的聲音。
托付了牙王四萬元重金，想要買走我劍的那名玩家X，其目的就是為了妨礙我奪取Kobold王的LA。我剛才才做出了這樣的推測。就算沒有買走，X的目的也基本上完成了。我作為聯合部隊的附加小隊隻能對付Sentinel，根本無法靠近BOSS半徑十米內。
不過，如果是這樣的話。
X的真麵目，就是在現在這個瞬間，想要奪取BOSSLA的玩家——應該是這樣吧？因為，出資四萬，如果隻是為了妨礙我也太劃不來了。他所期待的應該是自己搶到LA，並能得到的那筆與費用相抵的那份回報吧。
也就是說……操縱牙王的玩家X，就是在封測時期我也認識的男子，其名字是…………
“——要來了！”
亞絲娜銳利的聲音，讓我瞬間再次從思考中醒來。麵對Sentinel揮下的斧槍，我下意識的發動了單發斜斬劍技〈slant〉，並將其對方的武器挑開。
“交換！”
喊出，並向後退去，換亞絲娜來到衛兵前。此時的我再次瞥了眼左側二十米開外處的戰場。
BOSS的無敵模式結束了，戰鬥再次開始。最初被鎖定為目標的青發騎士，用冷靜的動作回避掉了BOSS的第一擊。
看著其背影，我在內心暗暗向其問道。
——是你嗎？
——騎士蒂爾貝魯，你是……你所做的一切都是為了這個嗎…………？
當然對方沒有應答。Illfang發出了轟鳴的咆哮聲，慢慢將右手的彎刀高高舉起……
再度，我的腦海中閃現出了〈某種〉感覺。
違和感。有什麼不同。那個BOSS怪獸和我認識的Kobold王多少有些不同。不是顏色，也不是體格，更不是容貌和聲音。違和感的源頭，並不是BOSS本身……而是其右手上的武器。
在我的位置隻能看到武器的形狀……那把劍，不是細了很多嗎？小幅彎曲的刀刃確實和封測時期一樣，但刀身……還有光澤都不一樣。那並不是粗雜的鑄鐵材料。是被鍛造過的，鋒利的鋼鐵色澤。與其相似的武器，我在曾經的……浮遊城第十層見到過。那是身著紅色甲胄，封測時期最強大的敵人手持的彎刀。是玩家不能使用的，怪物專用類型…………
“啊……啊啊…………！”
喉嚨發出了痙攣般的聲音。往狹窄的氣管強行灌入空氣，用盡可能大的聲音，叫道。
“不……不能那樣，趕緊退下啊！！全力向後跳————！！”
不過，我的聲音卻被Illfang劍技的初始音效淹沒了。
Kobold王巨大的身體，震撼整個大地，垂直跳了起來。於空中把身體微微扭轉，積蓄著武器的威力。在落下的同一時間，把積攢的力道，化作深紅色的光芒釋放出去。
軌道——水平。攻擊角度——三百六十度。
刀係專用劍技，重型範圍攻擊〈旋車【ツムジグルマ】〉。
迸發出六條鮮紅色的光效，就像是血柱一樣。
視野左側顯示的C隊的HP平均值一口氣減少了五成，變成了黃色。用手指觸碰HP槽的話就能看到六人的個人血槽狀況，但現在即使做這事也沒什麼含義。C隊全員很明顯都受到了相同數值的傷害。