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艾恩葛朗特各層圈外區域要點處，都設置了被稱作〈FieldBoss〉的命名MOB，擔任通往迷宮區關卡的把關職務。FieldBoss巢穴兩側都是絕壁或者是激流等其他障壁，不打倒BOSS是無法極細前進的。也就是說，看起來呈現圓盤狀得浮遊城各層，實際上被分割成了複數塊區域。
第二層被分成廣闊的北部區域與狹長的南部區域，也就是說配置了的Fieldboss隻有一隻。名字是〈Bullbous·Bow〉。大概是由公牛（Bull）與球狀船首（Bulbous·Bow）所啟發而起的名字吧，正如其名，該怪獸是個身體如同軍艦一般，實行超重突進的巨大牛。
四隻角擺在很低的位置，強壯的前腳不斷擦著地麵，從遠處眺望著這隻高約四米左右的怪牛，我若無其事的低語道：
“那家夥，毛皮是黑茶色可能原型是黑毛和牛啊……”
說完這話，身旁傳來了很冷淡的應答。
“如果有肉掉落的話，一定要分給我嚐嚐。”
“誒…………”
亞絲娜這一瞬間說出的話，大概是經過了認真的考慮而說出的吧。艾恩葛朗特中的動物型怪獸，在打倒的時候會掉出諸如“○○肉”以及“××蛋”之類的東西，經過料理的話是可以吃的。味道方麵，比圈內NPC餐館的料理要豐富許多——也就是說，有許多美味以及不好吃的東西存在。
闊步於二層區域的〈Trembling·Ox〉的肉就十分的勁道，不管怎麼咀嚼都咬不斷，簡直可以說是悲劇的代名詞，不過偶爾會掉落的〈皮〉卻很中肯。所以，作為這個區域巨牛老大的Bullbous的肉應該會更美味的吧，關於這些我在封測時期就曾想嚐試一次，就在我想著這些時——
“先別說這些了，開始了喲。”
隨著話語聲，亞絲娜用手肘頂了頂我，我慌忙把視線轉回了眼下的區域。
我，單手劍士桐人，與不知怎麼的和我連續組了兩天團隊的細劍使亞絲娜，正站在一座小型平頂山的山頂上，向下觀望FieldBoss所棲息的盆地。長在山頂邊緣的低矮樹木剛好可以作為天然的偽裝，從下方無法看到我們。
極富攻擊性的Bullbous·Bow正站在長徑二百米，短徑五十米左右的橢圓形盆地深處，與其前方的擺出工整隊列的攻略部隊保持著一段距離。陣容是兩個六人團隊加三個餘出的隊員，總共十五人。
與攻略第一層BOSSKobold王的超過四十人的部隊比起來，感覺有些沒有保障，不過FieldBoss基本上是設定在，不用結成聯合部隊，隻要等級合適就算一個團隊就能擊潰的強度。所以說，十五人的戰力已經足夠了——不過這都是有前提條件的，那就是這些人必須全部都掌握了BOSS的攻擊模式以及弱點所在，並能在此基礎上展開連攜攻擊。
“嗯……？”
盯著聯合部隊的我發出了微弱的聲音，同一時間亞絲娜也低聲說出了這樣的話來，
“那支隊伍，究竟哪些人是肉盾，哪些人是攻擊輸出啊。”
“嗯，這個啊……一眼看上去，這些人的構成像是兩者都能兼備似地。”
巨大黑毛和牛Bullbous·Bow，身體如同小山一樣，不過卻是一個不斷重複著突進→回頭→突進這種基本攻擊模式的單純BOSS。如果是兩支團隊攻略的話，應該是用肉盾部隊持續吸引BOSS突進，主攻手從側麵給予傷害的正攻法吧。
不過放眼看去，每隊各六人、分開前進的這兩支隊伍，裝備幾乎沒有什麼不同。每支隊伍都有重裝甲防禦型與輕裝攻擊型存在。
從距離約三百米的山頂上凝視著眼前這一切的我，終於像是意識到了什麼似地，說道。
“啊……，你看一下這些人鎧甲下的布衣裝備。”
“誒？……啊，真的，所有團隊都穿著同色的衣物。”
雖然隱藏在金屬、皮革防具之下很難看到，不過正如亞絲娜所說，右邊的六個人的上衣（doublet）都是寶藍色，相對的左邊六人則是統一的苔綠色。
想要讓人很容易區分所屬團隊的話，一般都是在盔甲上係上色澤不同的飾帶，用藍色與綠色進行區分有些半調子的樣子【藍色和綠色不易區分】。還有就是，那個顏色統一應該不是一時半會兒就決定好的，大概是其原本所屬集團的主張吧——
“……他們，並不是根據攻略部隊的職務分擔而再編成的啊……”
增加了幾分嚴肅的聲色，亞絲娜肯定了我的推測。
“右側的青色團隊，全員都是林德的部隊……也就是原蒂爾貝魯的夥伴。然而，左側的綠色部隊都是牙王的夥伴。的確，那兩人相性並不怎麼好似地……”
“……嘛啊，可能是將熟悉的夥伴分在一個隊伍中，這樣才能更好的展開連攜攻擊吧……”
“這樣的話，團隊間的連攜就會變差的喲。以那個BOSS為對手，不管怎麼考慮都應該是一個負責吸引，一個負責攻擊按照這樣的節奏才行啊。”
“所言甚是！”
我深深的點了點頭，不一會兒，緩緩前行的十二人先頭部隊終於踏進了BOSS的反應圈。
哞哦哦哦哦哦哦哦——！！傳出的響亮吼叫聲，讓三百米外的岩石山都產生了顫抖。鼻腔噴出白色氣體的Bullbous·Bow，豎起四隻犄角，進入了野豬突進……不，是野牛猛進狀態。
Boss與聯合部隊之間的距離還有一百五十米，在兩者接觸前還有足夠的思考時間，不過會得出此般結論，大概都是因為我們是從安全的地區眺望那兒的吧。在身處戰場的玩家們看來，Bullbous·Bow從開始移動直到來到他們麵前應該都隻是一瞬間吧。
我焦急地看著眼前所發生的景象一會兒，終於見到兩隊隊長向夥伴們下達了指示。再怎麼說我也無法聽到指令的內容，不過雙方的重裝戰士都來到了隊伍前，同時高舉起盾牌，發出“哦哦哦哦哦！！”的叫聲。
這並不是一般的吼叫，而是〈嘲諷（Howl）〉的派生技。可以提高怪獸的仇恨值（Hate），把怪拉向自己這邊。——不過，
“喂，喂喂……兩邊一同拉怪，搞什麼飛機啊？”
就和我不禁說出的這話一樣，Bullbous望著眼前兩個盾戰士猶豫著該去撞哪一個，最終還是選擇了穿著藍衣的那邊。使用了威嚇的玩家與其身旁的另一人架起盾牌，靠在一起，壓低姿勢。
兩秒後——
滋嘎啊啊啊啊！巨牛撞擊到了兩名戰士身上，發出響亮的聲音。此時如果防禦不夠的話，會被高高頂起，並受到很大的傷害，在兩人退後了十米遠時總算是讓牛停了下來，並把牛頭頂了回去。隨後林德隊餘下的四人衝了過來，對著巨牛沒有防禦的腹部施以劍技擊打。
“真是讓人提心吊膽啊……——不過，應該能打倒BOSS的……看起來。”
亞絲娜硬生生的說出了這話，我則是以微妙的角度點了點頭。
“是……啊。這原本就是一個隊伍就能收拾掉的BOSS……不過啊……”
皺起眉頭把視線重新轉回，綠衣牙王隊在稍遠一些的位置停了下來，看起來並沒有要去參與作戰的樣子。相反的，肉盾隊員還是站在隊前，在冷卻時間完成的下一秒鍾，立即再次使出了〈Howl〉技。
“……這樣下去，組成聯隊不是一點意義都沒有麼……倒不如說是在爭奪怪獸。今天倒還沒什麼，不過這樣下去真的沒問題麼……”
我歎息著道出了這話，不過事態就是這樣。
這支軍隊的十二人，完全是由林德隊與牙王隊各一半組成的，那麼零散的那三人又就是隸屬於哪一方呢。我把一時間從戰場上轉移開來的視線，移動到在後方待機著的玩家們身上。
就在這時。
“嗚……！？”
我發出了微微的聲音。隨後感覺到了身旁的亞絲娜朝我投來的驚訝目光，不過我卻沒工夫回答她，向前探出身去。
站在三人正中間的，是一位體格壯碩的單手劍士。身著漆黑的條紋鎧甲【Banded
Armor】，頭戴洋蔥般尖角的頭盔【Bascinet】，此人——不正是——沒錯。此人正是昨晚等候在我尾行鍛造師涅茲哈所到的酒館中的五名男性玩家的領隊。雖然外表十分滑稽，不過卻覺察到了我的偷聽，他衝到店外時那犀利的目光我依舊無法忘懷。站在洋蔥頭身旁的玩家，這麼看來應該也是呆在酒館中的涅茲哈的同伴吧。
“為什麼……他們會……！？”
聽到我的低語，亞絲娜驚訝的瞥了我一眼。我用手指了下前方，並她的視線誘導到了戰場後方。
“站在那兒待機的三名玩家的名字你知道嗎？特別是那個戴著洋蔥般頭盔的家夥。”
“Ba，Bas……？那不是嬰兒搖籃嗎？”
“誒，不，不是……我說的是那個，戴著一頂尖角，護目如同鳥喙一樣頭盔的人……”
“嗯……看來像是我拚錯了。啊啊，這個世界無法查閱字典什麼的真讓人煩躁啊。誰能去做一個啊？”
“不，要以手寫的方式重現英日字典再怎麼說都是不可能的……如果是類似於簡單百科辭典的東西，如果有人有製作計劃的話，倒是可以向阿爾戈說一下……不，現在不是說這些……”
把脫線的話題扯回原道，我再次指了指盆地的後方。
“待機組的正中間，那個稍有些胖的家夥，見過嗎？”
“見過喲。”
亞絲娜毫不猶豫的點了點頭，讓我頓時陷入了驚呆。在搖了搖頭後，我盯著細劍使的臉，用迅雷般的速度問道：
“什，什麼時候見過的？在哪兒？那家夥和誰？”
“時間是昨天上午，地點就是他們現在站的地方。說是為了偵查Bullbous·Bow喲。名字……好像是……奧……奧蘭度吧……”
“奧蘭度…這次不是騎士，而是聖騎（Paladin）大人了啊……”
聽到我這話，亞絲娜道出了你在說些什麼啊？並揚起眉毛。
主戰場還是一樣混亂，我同等重視地盯著後方一直待機的三人，用很快的語速解說道。
“奧蘭度是輔佐法國Charlemagne大帝的騎士的名字。是持有聖劍迪蘭達爾的無敵英雄。”
“騎士……啊啊，這麼一回事啊。”
亞絲娜像是理解似地說出了這番話，這次換我點了點頭。細劍使伸出纖細的手指，指向站在洋蔥頭，不應該是聖騎士奧蘭度右側的小個子雙手劍士。
“自我介紹時，那個人說自己是貝奧武夫【Beowulf】，是英格蘭的傳說勇者。然後那個站在另一側，瘦瘦的長槍使是庫丘林【Cuchulainn】君。那位也是，聽上去很耳熟……”
“啊……那也是傳說中的英雄。像是凱爾特那裏的。”
我補充道，亞絲娜依舊是那副表情，聳了下肩，道出了最為關鍵的話來。
“那些人，已經決定要組成公會了。叫什麼〈Legend·Braves〉。”
“……這樣啊……嗯……嗯————！！”
我發出長音。沒有做出其他的反應。
當然，在MMO遊戲中起什麼名字都是自由……不，隻要不抵觸倫理程序，一切都是自由的。叫做騎士或者英雄的名字，把公會名起做〈傳說的勇者們〉也沒有一絲問題。話說回來，像那些名字居然沒有被人搶占，這樣的遊戲還真是少啊。
不過，在虛擬體幾乎和自身一體化的VRMMO遊戲中，做出這種事來還真是個勇猛的決斷啊。
還有，這番起名表現出了自身極強的自負心。總有一天，他們會在這個世界變成和名字相應的英雄來吧。如今沒人會嘲笑他們是〈出於年輕而犯下的過失〉吧。因為奧蘭度·貝奧武夫·庫丘林這三人，在這個瞬間都堂堂正正的站在名為SAO的死亡遊戲的攻略最前線的稍微靠後一些的位置上。從物理距離上比較，我所處的二百米外就太遠了。
“……那些人，是昨天早上在前線攻略玩家聚集在瑪洛梅村，要開展偵察活動時加入進來的，說是想要一起幹。”
沒等我提問，亞絲娜便低聲說出了這些。
“林德君確認了一下他們的狀態，雖然等級和技能熟練度比攻略隊平均要差一些，不過武裝方麵卻經過了很好的強化……雖然一下子無法擔任一軍，不過作為補充人員的話倒是很充分了。我可以不參加攻略戰，也和他們的加入有著些許關係。”
“……這樣啊……原來如此啊……”
我慢慢點了點頭，用相當複雜的心情看著那三名勇者。
雖然亞絲娜沒有說明，不過他們是鍛造師涅茲哈的夥伴……就從酒館中的情形看來，涅茲哈也是〈Legend·Braves〉的一份子吧。〈涅茲哈〉這個名字由於不是騎士也不是勇者，所以才隻會有他擔任生產職務吧。
隨後，我又做出了另一個推測。
我和亞絲娜聞所未聞，也沒有參加第一層BOSS攻略戰的三人，突然間能夠成為最前線玩家的理由……那就是……——
“噗嚕嚕哦哞哦哦哦哦哦哦哦哦！！”
突然，傳來強烈的吼叫聲，把我的視線再次拉回到盆地之中。並不禁說出了第二次的“喂喂”。
這都是因為，處在盆地正當中的，用藍色與綠色區分開來的林德隊與牙王隊還是沒有形成一個整體。看來他們無法預知BOSS會將哪一支隊伍選作目標，再加上兵分左右以及BOSS突然變換的軌道，使得他們被BOSS迎頭撞上了。持盾的肉盾玩家失去了平衡——重裝戰士要從眩暈中恢複也還需要時間——無法重整防禦態勢。
“危險……！”
亞絲娜發出了低聲的尖叫，
“攻擊手迅速回避啊！”
就算我大聲呼喊，對麵也無法聽見，終於意識到這點的牙王和林德揮了揮右手，讓包括他們在內的輕裝戰士八人向左右散去。
不過，還是差了那麼一點——
發狂的公牛，從剛舉起盾牌來的戰士的縫隙間穿了過去，用四隻牛角撞到了前方的兩名劍士身上。隨後抬起牛頭，把這兩名玩家高高挑起。
“…………！！”
我和亞絲娜同時屏住呼吸。在空中，或者說是落下的瞬間，這兩人的虛擬體就會化作玻璃碎片消失吧，我和亞絲娜瞬間做出了這樣的預想——不過好在下方是牧草地，他們並未受到致命的傷害，隻是彈了幾下之後便站了起來。不過應該是精神上的打擊過大吧，他們依舊無法站穩腳跟。
林德揮了揮手——大概是做出後退並使用POT回複的指示吧——同時牙王舉起了右手劍。
利用牛朝著盆地深處衝去的時機，受到了傷害的兩名玩家退了下去，並換上了相同數量的候補玩家。
帶著頭盔的聖騎士奧蘭度與持雙手劍的勇士貝奧武夫。他們在跑動了數米後，一度像是猶豫似地停了下來。不過很快就又高喊起來——那音量足以傳到我和亞絲娜所潛伏的山頂處——朝前線奔去。
奧蘭度把右手伸向至今為止都隱藏在圓盾【Round
Shield】後方的左腰處。以很快的速度拔出黑鐵色的單手用直劍，此劍毫無疑問和我背上的是同一把——也就是在第一層任務中可以入手的一般稀有武器，〈Anneal·Blade〉。
*
艾恩葛朗特第二層唯一的FieldBoss，〈Bullbous·Bow〉那小山一樣的巨大身軀四散開來，是在戰鬥開始之後約二十五分鍾。
這與攻略聯合部隊的規模，等級，武裝相比節奏稍顯有些慢，不過要論起原因來大概也能說上一座山那麼多吧。不管怎麼說，如今的這個世界有著封測時期完全不存在的一項大的原則，並且還要放在所有的事項之前。那就是，不論出現什麼狀況，都絕對不能出現一名死者。
在這樣的基礎之上，公會……不，按照現狀來說應該還處於組隊狀態的〈Legend·Braves〉的三人來說，可以說是幹得十分漂亮。作為中了一記傷害HP落到黃色區域的一軍成員的代打，雖然動作方法略顯有些僵硬，不過還是完美的完成了任務。
“……看著真讓人心驚膽戰啊……不過，好在是完美的落幕了啊。”
在我身旁的亞絲娜低語道，並從山頂邊緣處向後退了兩步，坐到了附近的岩石之上。輕輕地並攏雙腿，目光上挑凝視著我——
“那個？桐人君，為何對勇者們那麼在意呢？”
“誒，這個……”
我遊走不定的視線再次望向眼下的區域。細長盆地的深處，十五名攻略玩家聚到了一起，發出歡呼的聲音。不過，全身心的表現出喜悅的也隻有身著寶藍色裏衣的林德隊，與沒有統一色澤的勇者隊們，苔綠色的牙王隊的情緒略顯有些低落。理由就是，給了BOSS最後一擊的……也就是奪取了LastAttack的，是林德的彎刀擊出的固有名為〈Pale·edge【蒼白之刃】〉的招式。
我把目光從林德身旁，毫無畏懼的神色，把劍高舉的奧蘭度的身上，再次轉到了亞絲娜處。
由於鬥篷的兜帽沒有戴在頭上，因此淺棕色的瞳孔綻放出了如同朝陽一般的目光。就像是要看透寄宿在虛擬體內的我的意識一樣，事到如今再想隱瞞也是不行了。我下定決心後，用很低的聲音，說：
“……鍛造師涅茲哈，就是〈Legend·Braves〉的一員。”
“誒……！這麼說……那麼……”
對於這個省略了的問題，我微微點了下頭表示肯定。
“涅茲哈所進行的強化詐騙，應該是……集團首領的奧蘭度所下的指示吧，我是這麼認為的。……〈Nezha's
Smith
Shop〉出現在烏爾巴斯，究竟是何時開始的，你知道嗎？”
“我想想……是在第二層開通那天開始……”
“也就是說，還沒有一周吧。——不過，要詐騙AnnealBlade與WindFleuret級別的武器……而且還是強化過的，每天就算隻弄這麼一兩次，那也要有很大的儲備才行啊。一般來說都要有著打怪所得金錢的十倍……不，是二十倍才能運轉啊……亞絲娜，你剛才不是說了麼。奧蘭度他們，用武器的強化度彌補了自身參數的不足。武器技能的熟練度雖然必須通過戰鬥才能增長，但強化就……”
“……隻要有錢的話，說什麼都可以完成。是這樣吧。”
我用緊張的語氣道出這話，話音剛落，亞絲娜便猛地站了起來。瞪著山下的戰場，像是要順著小道衝下去一般，見狀的我匆忙前去製止。
“等，等等啊！你的心情我能理解，不過現在還沒有任何證據。”
“不過，就這麼放著不管……”
“最低也得戳穿強化欺騙的花招啊，不然我們的名譽反倒是會受到損毀的。這個世界沒有GM，正因如此，如果被多數人敵視的話就太危險了。雖然對我來說沒什麼，不過沒有必要讓亞絲娜你也受到封弊者的待遇啊。”
刷。
我的話，被亞絲娜那伸到我嘴旁的食指給中斷了。
“這才是讓我更為擔心的啊，今後我可能還要和他們一同去往迷宮的。——但，你就算不說我也明白。的確證據什麼還尚且不明，不過這都是借口罷了……”
亞絲娜收回右手，擺在了下巴處。低著頭，壓製著語氣，繼續說。
“我也不是什麼都沒考慮。我不但要戳穿他們替換武器的花招，還要拿出確實的證據來。”
話說至此細劍使的眼瞳，綻放出和之前完全不同的火焰似地，我看著她，隻得點點頭，說出“這，這樣啊”的話語。
*
趁著成功討伐了Bullbous·Bow的兩支隊伍與三人，回到馬隆村維護和補給的時機，我和亞絲娜從岩石山上走了下來。
壓低姿勢穿過失去了守護者的細長盆地。一般來說，第一個踏上第二層南部區域的權利應該是林德或者牙王的，不過我們可沒有等待他們重整再戰的忍耐力。而且如果是那兩人的話，應該不僅僅要討論奪取LA的事情，就連誰先踏入南部區域估計也得討論一番吧。
曲折穿過盆地深處，來到一片窄窄的細穀之中。左右的斷崖幾乎呈現九十度，由於山道周圍的崖壁石質地光滑，而且沒有可以攀爬的抓手，因此翻越也是無法做到的。
我和亞絲娜一口氣穿過沒有MOB出沒的山穀，在出口前停下了腳步，初次——對於我來說應該是第二次——映入了眼簾的是這樣一番景色。
雖然還是二段三段的連綿起伏的平頂山係，不過和悠閑的北部放牧地不同的是，地麵被茂密的叢林所覆蓋。山野地表被藤蔓植物所覆蓋，濃密的武器四處可見，視野變得極其惡劣。
即便如此，屹立於灌木叢遠方的輪廓還是清晰可見。那就是垂直向上延伸約有百米，與下一層底部相連的第二層迷宮區塔樓。雖然比起第一層要纖細了些，不過直徑大約也有二百五十米左右。也就是說，與其稱呼它是塔，不如說是鬥技場更為合適。
和我一樣，默默的眺望著遠方巨塔的亞絲娜，不經意間這麼說道。
“……阿勒，那是？”
其指示的，應該是位於巨塔上部，延伸出的兩個彎起物體吧，覺察到這點的我，簡潔的回道：
“牛角。”
“牛，牛？”
“走到近處，就能看到那兒有一個很大的牛的浮雕喲。這可是第二層的主題啊。”
“……我還以為，打完剛才那個大個牛之後，牛就結束了啊……”
“太天真了，第二層的哞哞天國，從現在開始才正式開始呢。……還有就是，接下來出現的家夥可不能馬虎大意了。”
就算隻有牛也難對付啊，我用咳嗽的方式將附加的這話瞞混了過去，並拍了拍手，繼續說道。
“好了，我們趕緊走吧。朝東南方向走大約一公裏有最後一個村落，之後就是迷宮區了。做完村裏的所有任務，前去迷宮大概也得上午了吧。比起走正麵的道路通往森林，不如從左側迂回要更為安全，更快一些。”
就在我準備向前邁出腳步時，感覺到了亞絲娜正用微妙的表情看著我，於是我把頭轉了過去，
“……怎麼了嗎？”
“沒什麼……”
細劍使也咳嗽了一聲，然後擺出一副嚴肅的表情，繼續說，
“這絕不是諷刺的意思，而是單純的感想而已。”
“……嗯，我知道了。”
“你，知道許多東西，感覺真是方便啊。讓人有種每家都想擁有一台的感覺。”
關於這個評論該如何解釋，我一下子沒有做出判斷，亞絲娜就這樣走到我的前麵，轉過臉，對著我說：
“好了，趕緊出發吧。我想在敢在林德他們之前
進入巨塔喲。”
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8
“不要……過來啊……！別靠近我……！！”
一個雄壯的身影，朝著因恐懼而睜大雙眼，發出顫抖般叫聲的美少女，慢慢逼近。
在懸疑或者驚悚電影中經常可以見到的這些鏡頭，不過接下來的劇情展開卻和好萊塢的劇本有著些許……不，應該是完全脫離了。
“我不是說了……不要過來嗎！！”
少女發出怒吼般的叫聲，非但沒有向後退卻，反而是猛地向前衝出。大個子襲擊者對此動作做出反應，想要揮下粗獷的雙手錘，不過錘子的軌道還沒達到最高點，少女的右手便如同雷光一樣突刺了過去。
伴隨著無聲的氣勢釋放而出的突刺技，在襲擊者的裸露的胸膛上爆裂開來。散出純白色的光芒，讓錘子的速度多少也放慢了一些。一般來說此時應該向後退去躲避攻擊，但少女卻向前邁出一步，抽回握著細劍的右手，毅然決然地施以了追擊。這次的二連擊分別命中了厚實胸口的上下兩部位，讓襲擊者半裸的肉體產生了晃動。
“哞……哦哦哦哦哦哦哦！！”
長有短短犄角與掛有金屬鼻環的頭向後仰去，發出臨終前的嚎叫。慢慢向後傾倒的巨大身體，在空中突然停止下來。平滑的肌肉變成了硬質的玻璃，並產生了裂痕，從龜裂中迸發出了放射狀的青色光芒——爆散開來。
使用單發技〈Linear〉與二連擊技〈Parallel·Sting〉的連攜，把牛頭人身的怪獸〈LesserTaurus·Striker〉屠戮的細劍使，站在原地哈啊哈啊的喘起粗氣來——一段時間之後，終於抬起了臉，凝視著我大叫起來。
“……根本不是牛啊，這些東西！”
*
我和亞絲娜恐怕是全玩家中最早踏入到艾恩葛朗特第二層迷宮區的玩家吧，此時已經過去了兩小時。
現在，牙王隊與林德隊可能正望著第一階層早已打開的搜尋者寶箱咬牙切齒吧，但不管怎麼說我可是邪惡的黑色封弊者啊，好不容易出現在身旁的箱子又怎能讓給他們呢。由於寶箱的初期POP位置和封測時期相比，幾乎八成都沒改變，所以在我們一個接一個的打開寶箱的間隙也沒發生什麼戰鬥，就這樣順利的抵達了第二階層，終於與這座塔的主要居住者Taurus族初次遭遇——事情就是這樣。
“……嘛，嘛啊，要說是人還是牛的話，那家夥的八成都是人喲……”
我完全不知道亞絲娜不高興的理由究竟是什麼，隻得撓起頭來。
“不過，網遊裏的米諾陶諾斯幾乎都是這種感覺，米諾陶諾斯係的MOB也約定俗成都被叫成〈牛〉了……”
“……米諾陶諾斯？希臘神話？”
放出怒氣的眼神終於和緩了一些。看來這位細劍使，雖然隻有一點，但還是不怎麼擅長應對那些帶有學習氣息的話題啊。我雖然也對這些神話傳承類的東西知道得不怎麼多，不過妹妹不知為何對這類的書很感興趣，因此從小的時候開始就讀了很多這類書籍。我嗯嗯地點了點頭。將當時的記憶總算是調取了出來。
“嗯，是這樣。神話裏的米諾陶諾斯，是生活在克裏特島的地下迷宮之中……準確來說應該叫做〈Labyrinth【迷宮】〉，總之在那兒地下迷宮中居住的怪物，最後被勇者忒修斯【Theseus】給製伏了。這樣的要素極其符合遊戲，從以前開始就成為了RPG的必會登場的怪物。米諾陶諾斯。嘛啊，也不知道為何這個遊戲略去了米諾，而且將〈陶諾斯〉用英語發音，於是就成了〈Taurus族〉了。”
“這樣略讀很妥當啊。因為米諾陶諾斯的米諾可是米諾斯王【Minos】的那個米諾喲。”
“誒……那麼，將米諾陶諾斯簡稱為米諾，本身就不恰當咯？”
“當然啦，米諾斯王死後可是成為了冥界的判官喲，將其稱作米諾的話他肯定會發怒的啦。”
說出這話時，亞絲娜的怒火像是散去了似地。見此好機會的我，戰戰兢兢的來到她身旁。
“那個……亞絲娜，剛才那個米諾……不對，是Taurus，你為何那麼討厭呢……？”
聽完這話，細劍使側眼盯著我，答道：
“因為那家夥，那個……什麼都沒穿，幾乎！腰部隻圍了一小塊布料，那可是性騷擾喲。我都想用騷擾程序把它送到黑鐵宮去。”
“…………原，原來如此。”
的確低級Taurus族和在第一層就已經出現的Kobold族，哥布林組相比，穿著方麵十分單薄，如果不看牛頭的話簡直就是〈全裸的肌肉男〉。在女子學校長大的大小姐（大概）對於這些應該是無法容忍的吧。
不過，既然如此，那問題還有一個。從剛才打開的寶箱中獲取的〈Mighty·Strap·of·Leather〉防具。此道具除了提升防禦力外，還能有可觀的力量加成，隻不過裝備的話上半身〈隻能纏上一條皮帶〉，固定這種半裸的狀態，其他外衣以及鎧甲都不能穿著。嘛啊反正隻在進入迷宮期間穿著，到了休息地的房間在還回來，我原本打算這麼做的——不過，在見到亞絲娜的這個反應之後，果然當時沒有付諸行動是英明的決斷啊。不過好不容易才獲得的稀有道具就這樣浪費了，這也是事實。那幹脆就讓給她吧，這純粹是站在團隊戰鬥力的角度作出的。
“……我說亞絲娜，從剛才的寶箱中得到了附著有魔法效果的Strap係鎧甲……”
話剛說出，細劍使的眼中，立即放出了三倍於屠殺Taurus族時的冷酷目光。
“得到了，什麼？”
“…………這個……那個，有沒有適合的家夥啊。啊，對了，他怎麼樣。在第一層BOSS攻略聯合部隊中擔任肉盾隊隊長的那人……”
“艾基爾君？……嘛啊，是那人的話倒是很合適。昨天，他也出席了〈Bullbous·Bow〉偵查會議喲。”
好在沒有踩到地雷啊，我在心中撫摸起胸口來，並用撲克臉裝出一副吃驚的麵孔。
“誒，這樣啊。不過，剛才的戰鬥他沒有出現啊？”
“那人果然也和林德，牙王他們合不來吧。但他還是說了會參加FloorBoss的攻略戰，桐人君可以在那兒見到他喲。那時再給他，如何啊？”
“這，這樣啊。嗯。——那個，有了應對米諾……不是，Taurus的〈Numbing
Impact【麻痹衝擊】〉的方法了嗎？”
“米諾就行了喲，真是的。再看兩三次的話我想就行了。”
“這樣啊。Boss的〈Numbing〉範圍要更廣一些，而且那時他會和雜兵米諾一同行動。既然話說至此，要去下一個區域看看嗎？”
聽到我的這番話，絲毫看不出疲勞感的亞絲娜點了下頭，朝著前方的房間出口走去。
*
又擊倒了四隻Taurus族（由於是按照時間刷出的MOB，因為想要計算狩獵的數量是很困難的），儲藏格裝滿了掉落品以及從各處寶箱中獲取的道具的我和亞絲娜，很幸運的沒有和任何其他前線玩家遭遇到一起，隨後就這樣離開了迷宮區。
點擊菜單中的地圖選項，並打開，一二階層的空白部分幾乎都被探開了。將其卷軸化販賣的話應該可以獲得很大收益吧，不過應該沒有人敢與黑衣封弊者做買賣吧。還是無償提供給情報商〈老鼠阿爾戈〉吧，想到這裏我便關閉了地圖。
原本阿爾戈用從我之外的原封測者手中得到的情報，所整理的《攻略本》明天就會在最近的村落內出售，我卻還要花五百元才能購得，總感覺有些不講道理。不過，她卻這麼說道，從前線組手中獲得的資金都是為了能夠多印一些給中等玩家的免費版，既然話都說到這份上了，我也不好再埋怨些什麼了。
切換到Instant·Message子界麵，在輸入“提供地圖資料給你”，並將其發給阿爾戈後，我關閉了窗口，伸了個大大的懶腰，並朝天空望去。
這個密林環繞的上空，實際覆蓋的並不是天空而是第三層的底麵。不過，現在從外圍射入的夕陽將其染成了橘紅色，看起來也是一番美景。
“今天是十二月九日……星期五。外麵應該已經是冬天了吧。”
身旁的亞絲娜這麼說道，我想了一會兒後，說：
“之前在網絡消息的某處，好像讀到過艾恩葛朗特的樓層會再現現實的季節喲。所以，再向上攀登的話可能會進入冬季也說不準。”
“……真是讓人高興，又讓人高興不起來的事啊。啊，不過……”
話說至此突然停了下來，我歪著頭望向身邊。亞絲娜不知為何擺出一副既像是憤怒又像是害羞的表情，撅起嘴來，一會兒後，再次說道：
“沒什麼，我隻是想想。如果在聖誕節前能夠趕到那層的話，可能還會下雪喲。”
“……這樣啊，是啊，已經十二月了啊……離聖誕節……還有十五天。真想在此期間內能夠抵達那層啊……”
“什麼啊，太沒誌氣了吧。用一周……不，五天完成。我都厭煩這些牛了。”
“就因為牛啊。”
亞絲娜驚呆地望著沒有能忍住說出了這話的我的臉，幾秒鍾後臉頰就染成了紅色，並對著我的腳狠狠踩了一下，力道再重一些就能產生傷害了。看著細劍使朝村落方向走去的身影，我隻好匆忙跟了上去。
*
我和亞絲娜走在密林之中的石路上，以極力回避戰鬥的方式前行，在大約走了二十分鍾，來到了最近的村莊——已成為BOSS攻略據點的“塔蘭”村，在邁進圈內之後總算是能喘一口氣了。
和我預料的一樣，村落的大街上已經聚集了許多位玩家。可能是在得知了中BOSS〈Bullbous·Bow〉在上午被擊倒的這件事後，那些之前把馬隆村做為據點的玩家都移動到了這兒吧。馬虎不得的我解除了黑色長外套，用之前被亞絲娜評價為極不合適的頭巾，擋住了臉的上半部分。
同樣，亞絲娜也將戰鬥中取下的鬥篷，蓋到了眼睛之上。不過她遮擋麵孔的理由卻和我正好相反。
“那個……我，之後要和阿爾戈稍微碰一下頭……”
步行於道路旁的我小聲的說道，隻見亞絲娜那深藏於兜帽中的頭微微點了點。
“正好，我找她也有事……應該說是委托吧，一起去吧。”
“誒，誒？”
雖然亞絲娜和阿爾戈同席應該不是什麼恐怖的事件，不過不知為何我卻緊張了起來。脊背顫抖著的我點了點頭，於是一起朝著約定的酒館走去——
應該正是準備前往時。
某種微弱的聲音從耳旁閃過。對於這個本應置若罔聞的音色，我的聽覺卻將其捕捉到了。
連續的規則金屬音。並沒有樂器的輕柔，而是蘊含著道具質地的聲響——
“————！！”
我和亞絲娜同時看了下對方，又同時轉向聲音傳來的方向……塔蘭村東部廣場。
強忍著狂奔的衝動，即便如此還是用最快的速度來到廣場處的我們，看到這早已預料的光景，還是硬直了一會兒。
並排擺放在兩疊榻榻米大小的絨毯上的鐵製武器，樸素的木質招牌。攜帶爐（Forge）與鐵砧（Anvil）。坐在折疊之上，一個勁兒的揮舞鐵錘的小個子男性玩家的側臉，毫無疑問就是涅茲哈。既是Team〈Legend·Braves〉的一員，也是艾恩葛朗特的第一位〈強化欺詐犯〉——
“……還敢光明正大的出來啊。昨天明明被你揭露了欺詐的行徑，非但沒有克製營業，反倒來到前線開店了啊。”
考慮著是否躲到廣場一頭的柱子後，亞絲娜憤然的低語道。我準備點頭表示讚同，不過卻在中途微妙地改變了頭的角度。
“不對……他來到塔蘭村，倒不如說是警惕的結果。對方可能認為我們不會來到這個地方的。所以避開了欺詐會被揭穿的烏爾巴斯，臨時改變地點，來到這裏做生意了。”
“可能是這樣吧，不過還真是不要臉啊。不過換了個地點開店……也就是還想繼續是吧？掉包武器。”
最後的那句話說出口時，近乎沒有了聲音，亞絲娜咬住了嘴唇。
側臉當然充滿了憤怒的色彩，不過好像也混雜進了其他的感情似地。對於讀取他人表情的技能熟練度差不多為零的我來說，根本無法察覺她究竟在想些什麼。不過，那深藏於兜帽之下，閃著微弱光澤的眼瞳，不知為何像是帶上了悲傷的神色，覺察到這點的我，微微吸了口氣。
我的視線再次回到二十米開外的涅茲哈身上，說：
“看來……還是打算做啊。不過是要選擇對象的……”
“……？什麼意思？”
“涅茲哈所屬的〈Legend·Braves〉的目的，就是要融入到最前線攻略組玩家之中，成為他們的夥伴，如果是這樣，他就不會選前線組的玩家作為對象的。如果讓隊伍信用度下降的話，那就本末倒置了。”
話說至此，我把腦內想到的可能性，全都倒了出來。
——奧蘭度他們，遲早會要和夥伴涅茲哈分道揚鑣，不過這些都是些其他的話了。
因為，雖然是夥伴但係統上還是沒有結成夥伴，Color·Cursor也沒有顯示出相同的紋章。如果沒有涅茲哈是奧爾蘭德，貝奧武夫【Beowulf】的夥伴的證據，就算詐騙最前線玩家，在信用度完全跌落穀底時，隻要讓他和隊伍撇清關係就行了，這種可能性也並非沒有……
“……不，不會吧……”
這個陰暗的推測，我歎了口氣否定掉了。
昨天，跟隨涅茲哈來到酒館，目擊到的六人的氣氛，他們之間有著網遊中集團都沒有的親密的氣息。難不成，他們在現實世界也是朋友，我這麼認為。
所以，這是不可能的……不，絕對不可能，這種事。
臉頰附近感受到了視線，我扭過頭去，發現亞絲娜正從厚實的鬥篷內望著我。大概很在意我之前說的話吧，不過她卻沒有追問，而是轉了回去。
“……如果這樣，我在他們眼中，應該被分類到了非前線攻略組的玩家之中吧。所以才會騙取我的細劍。”
這番話，像是接受了我之前說的兩句話，覺察到這些的我，慌忙搖了搖頭。
“不，不會的，我說的前線玩家，是指的身著藍色，綠色裝束的人。那些穿著宣稱自我主張還是什麼的，搞不懂的人……所以即便是我，在涅茲哈的眼中，也應該不是攻略組的一員。嘛啊，這些都是據實而說的……”
“什麼啊，FloorBoss的討伐你不是也參與了麼？”
亞絲娜瞪了我眼，我反射性的點了點頭……不過，話語卻還是不免充滿著曖昧。
“嘛，算是吧，我也有那個打算……林德，還是牙王什麼的，應該會說‘不需要’吧。一般來說，他們說這話的可能性會很高……”
話說至此，亞絲娜的眉毛皺起到了相當危險的角度，不過很快又回到了原狀。用稍顯不滿，卻又十分冷靜的語氣，道：
“林德暫且不談，牙王應該明白的吧。你的能力和知識，對於攻略BOSS是極其重要的。”
“誒，是，是這樣嗎？”
“因為，那個人在Kobold王被擊倒之際，還特意托我向你捎話。‘今天承蒙你相助’。”
怪異的關西腔在我腦中重現，不由得嘴角微微上揚，我拚命忍住，回應道：
“不過，他也這麼說過喲。‘我還沒有承認你們。我會用自己的方式……’。”
“‘完成通關目標的’。如果最終目的是這個的話，就不會把自己那無聊的尊嚴，牽扯到BOSS戰之中吧。”
“……是那樣就好了。”
腦海中，描繪著上午見到的〈Legend·Braves〉在攻略戰之中的表現，點了點頭。
指揮藍衣部隊的彎刀使林德，在我消滅Kobold王時曾想與說一次話——不過應該會被當成我單方麵的糾纏吧，而且從他的指揮之中也能明確到。他要和同為騎士的蒂爾貝魯的夥伴們，打造出最強的攻略集團。拘泥中BOSS的LA
Bonus，該意誌也逐漸滲透到了這支隊伍中。在到了第三層後，他定會作挑戰公會領隊的任務，並組建一支充滿蒂爾貝魯那藍色與銀色印象的公會吧。
讓人感到複雜的，倒不如說是那位在第一層中多次對話的牙王。
在他內心深處，毫無疑問對原封測玩家充滿怨恨。所以，他從一開始就敵視原封測者的我，並支持非封測者同時也率領攻略隊的蒂爾貝魯。我還想著，他會在第一層攻略之後加入蒂爾貝魯的集團呢。
假如，蒂爾貝魯還活著的話，他的那個願望也不會達成吧。因為，實技上蒂爾貝魯也是原封測者。牙王，對於蒂爾貝魯想要奪取第一層BOSS的LA那裏可能會覺察到的。讓我自己來說，還真有點那什麼，挽救了那支本應團滅戰鬥的，是作為原封測者的我，桐人的〈肮髒的知識〉。
所以，牙王基於那〈不依賴原封測者〉的信念，沒有加入舊蒂爾貝魯隊——也就是如今的林德隊，而是創建了自己的集團。就是那支身著苔綠色的團隊、大概十分的艱辛吧，從剛才那場中BOSS戰看來，戰鬥力和林德隊相差無幾。不過，正因為這些，那兩支隊伍在之後也不會相容吧。
頂尖的兩個集團，不，應該叫做公會，兩大公會之間的競爭和對立，大概會讓攻略玩家全體戰鬥力得以提升吧，不過同時也會讓連攜出現障礙。以後究竟是吉兆還是凶兆呢。還有就是第三集團，聖騎士奧蘭度率領的〈Legend·Braves〉，在最前線戰鬥中究竟會扮演何種角色呢…………
“啊，話說回來……”
突然意識到了某件事，我對著監視露天鐵匠鋪的亞絲娜問道：
“林德和牙王的團隊，已經有稱號了吧？”
“我想想……林德的我還不知道，不過牙王的已經聽說了。”
稍微笑了笑，細劍使告訴了我那個名字。
“有些厲害喲，叫做〈艾恩葛朗特解放隊〉。”
“誒，誒……”
“感覺，像是有著宏大的計劃在其中啊。”
“宏，宏大？”
“積極地募集那些把第一層〈初始之街〉作為固定據點，聚集在那兒的上千人玩家成為成員。配發給他們武器防具，對他們進行集團戰鬥訓練，像是通過這些手法讓最前線作戰的玩家數得以增多……”
“……原來如此啊，這就是‘我要以自己的做法’啊……”
我點點頭，再度陷入沉思。
確實這也是一種〈做法〉。前線作戰的人越多，攻略的步伐也就會上升。不過，同時也會產生巨大的窘境。隨著人數的增加，出現死者的幾率也會不可避免的上升。
“話說回來，還是讓人不爽啊。”
突然間亞絲娜這麼說道，我眨了下眼。
“誒，你說什麼？”
“名字喲。〈最前線攻略玩家〉什麼的，〈前線組〉什麼的，〈攻略隊〉什麼的，都是大家隨意稱呼的。雖然能夠表達意思，但也太隨便了吧。林德隊的那些人，可是自稱為〈頂尖玩家〉的喲。”
“啊，嗯……的確是啊。阿爾戈那家夥像是稱呼為〈Frontier〉啊……糟糕了。”
我慌忙打開窗口，確認現在的時刻。離與情報商·老鼠阿爾戈約定的時間，隻有兩分半了。
“誒，那個……亞絲娜也會去的吧？”
“……我也去，怎麼了？”
我這麼一問，亞絲娜點了點頭。
隨後，我再次看了一眼，揮舞著鐵錘的鍛造師，說道：
“與阿爾戈會麵的時間盡量簡短一些，我們還得再觀察涅茲哈一會兒。說不定會拆穿欺詐的手段。”
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9
“嗯～”阿爾戈發出這樣的聲音。
“你不要弄錯了。”我這麼回道。
如果把兩人這第一聲招呼所省略的話語補完的話，就會變成這樣。
——嗯～。原封測玩家桐人和獨行玩家亞絲娜成為搭檔了啊。這個情報該值多少錢呢。
——你不要弄錯了。我和她隻是暫時同行而已，並不是組隊那個意思。
原本，就算否定這層意思，也無法改變我倆一同行動的事實。而且該情況是在昨天午後烏爾巴斯東廣場那時開始就一直延續至今，大概有二十七小時了吧。
這麼一來被人誤解也是不可避免的吧，不過以我的內心基準，單單的〈二人團隊〉與〈搭檔〉還是有著本質的不同的。團隊是根據現狀組成的，在戰鬥結束時就會解散，而組合則是以相互的存在為前提，並在細節上做出調整的意思。具體來說，就是換上彌補搭檔弱點的裝備和劍技，並不是分離開來狩獵各自的獵物（就像昨天我和亞絲娜以蜜蜂為對手那樣），而是把兩人的劍技進行連攜（Combo），擊倒那些單獨挑戰會陷入苦戰級別的MOB。
至少要做到這點才能稱作搭檔，我是這麼認為的，
不過我和亞絲娜應該是不可能結成這種意義上的搭檔來的吧。就算拋開那些封弊者的事情，對於自己的劍技持有強烈自負感得細劍使，與潛心研究劍技不惜打破現如今的作戰方式的我，根本想象不出會把連攜這點擺在第一位。
——也不知我剛才腦中的這番思索或者說是解釋，究竟能讓她們明白多少，想著這些的我麵朝著熟悉的阿爾戈坐了下來，在等著身旁的臨時隊友也就坐後，點了一杯黑Yell飲料【大概就是深色啤酒】。亞絲娜則是要了一杯蘇打果酒，隨後NPC侍者退了下去，不到十秒便把東西端了過來。既然如此還不如省去店員，直接讓物品從桌子上出現不更好嗎，但也許這些都是創造者的堅持吧。而且NPC也不需要付給他們工錢。
我和亞絲娜分別拿起盛有各自飲品的酒杯，阿爾戈用眼神催促著把生薑酒杯舉起的我。見狀，我隻得咳嗽一聲，說道：
“那個，那就……為了慶賀抵達第二層迷宮區，幹杯！”
“幹杯！”
“……幹杯。”
雖然感覺與氣氛有些不相應，不過在附和聲中，我還是一口氣喝下了剩下的半杯酒。叫做啤酒（這裏叫做Yell，我也不知道是不是叫錯了）的這個飲品，在每晚見到母親飲用時，我隻是把它當做是一種帶有苦酸味道的碳酸飲品，不過現在在結束了一天的怪區，迷宮的奔波之後喝上一杯卻顯得十分美味，還真是不可思議啊。不過對於二十歲以上的玩家來說，應該會認為這種無論怎麼喝都不會醉的酒，沒什麼存在的意義吧！
我懷著這種觀點，望著對麵將盛在圓形酒杯中，冒出氣泡的黃金色音量咕咚咕咚的一飲而盡，並發出“嗚啊啊~~！”的情報商，難不成她也是一位不追求酒精的青少年吧，不過這點卻無法證實。就算被金褐色卷發所圍的臉頰上，沒有那用裝飾筆畫上了清晰的三根胡須，我也無法從外表上推測其年齡。
阿爾戈興致盎然地把空酒杯放回到桌子上，立刻再要了一杯，隨後說道：
“在傳送門開通後五天便抵達了迷宮區，啊。還真是早啊。”
“比起第一層來說是這樣。下麵花費了很多時間，超過十級的玩家也多了起來。通過第二層的等級要求，本來就在七八級上下，不是嗎？”
“嘛……數值上的確超過了。不過這也隻是說明具備了打通本層的條件啊。”
話說至此，阿爾戈將第二杯啤酒貼在了嘴上，此時亞絲娜朝我問道：
“封測時期，到底挑戰了幾次才擊敗了第二層BOSS呢？”
“嗯……這個，從初次挑戰開始，光我參加了的戰鬥就團滅（wipe）了十次……嘛啊，一開始都是在五級左右就前去挑戰了，那還真是無謀啊。”
都是為了奪取LA。這話當然我沒說出口。
“好像打倒BOSS的那次，聯隊的平均等級超過了七級。”
“嗯……——這次的攻略作戰，應該是平均十級吧。”
聽到亞絲娜的問話，我稍微撇了眼依舊處於組隊中的夥伴HP槽。我的等級由於在迷宮區內東奔西走狩獵米諾【米諾陶諾斯，牛頭人般的怪物】，不，是Taurus【原意是金牛座，此處應該是牛一樣的怪獸】，升了一級，現在是十四。亞絲娜也到達了十二級。作為攻略聯合部隊的主力林德隊，牙王隊想必也有相同的程度吧——
就像是很久遠的事情了似地，挑戰第一層BOSS〈Illfang·the·KoboldLord〉攻略戰時，聯隊的平均等級也超過了封測時期的水平。而且擔任領隊一職的騎士蒂爾貝魯與獨行的我一樣，等級也到達了十二級。
不過，在Kobold王的刀技連擊之下，蒂爾貝魯的HP被全部耗盡。這也就是說，對於BOSS的瞬間火力來說，劃分〈安全等級圈〉的這一做法實在是膚淺，毫無意義。
瞬間陷入沉默的我和亞絲娜的對麵，將第二杯酒喝掉了七成左右的阿爾戈，像是施以了追加打擊似地說道。
“而且啊，比起挑戰第二層BOSS的等級，裝備的強化也是很重要的。”
“是啊…………”
我歎了口氣，點了點頭。Boss施展的專用劍技，〈Numbing·Detonation〉並不是以傷害為目的的。不過光靠HP量去扛也是行不通的。除開武器防具的強化加成外，負麵【Debuff】抗性的提升也是很必要的。
關於這點，通過目前在各處發行的攻略本，早已周所周知了。前線攻略組也都邁進了裝備強化的進程之中，來到這個街區的鍛造師涅茲哈的露天商鋪一定會變得很繁榮吧……
“…………嗚……”
想到這裏時，我無意識間發出了聲音。
涅茲哈從烏爾巴斯來到塔蘭的理由，並不是為了躲避風頭……如果說從一開始就看穿了最前線玩家有著需要強化的這個要求？把鍛造師的信用什麼的都已拋到一旁，來此都是用強化武器這個噱頭，不斷地詐騙稀有武器……結果，讓〈Legend·Braves〉超越了林德隊與牙王隊，一躍成了頂級公會，而鍛造師涅茲哈——
“……阿爾戈！”
我拂去盤踞在雙臂上的微微惡寒，於桌上打開窗口。
“首先是這個，迷宮區第一層第二層的地圖資料。”
用很快的速度將其實體化為小型卷軸，擺在阿爾戈麵前。情報商將其拾起，卷軸如同變戲法一般消失了，隨後她開口說道：
“一直以來都在麻煩你啊桐人。以前我就說過，還是得付一些規定的報酬……”
“不……我不想把地圖資料當做商品出售。由於沒有買到地圖而導致玩家死亡，這會讓我無法安眠的……不過這一次，我想要你接受一個附加了條件的委托。”
“嗯？嘛啊，你就說給姐姐聽吧？”
阿爾戈朝我投來的嫵媚眼神，讓身旁的亞絲娜釋放出了某種波動，不知為何我十分害怕去確認亞絲娜的表情，於是目光依舊望著前方，說：
“阿爾戈應該已經知道了才是……”
話說至此我壓低音量，再次確認一下酒館內。由於是個位於小路深處的門麵，裏麵沒有其他玩家的身影。
“……我想要今天早上參加了〈Bullbous·Bow〉討伐戰的〈Legend·Braves〉隊的情報。所有成員的名字，還有組建的緣由。”
“嗯……條件，是什麼呢？”
“我獲取他們情報的這件事，不想讓其他人知道，特別是他們本人。”
情報商〈老鼠阿爾戈〉的恐怖之處，就在於不存在嚴守委托人秘密的原則，她有著〈委托人的姓名也是可以出售的〉這樣的座右銘。所以一般來說我是無法秘密地從阿爾戈那兒買取〈Legend·Braves〉的信息的。按照阿爾戈的原則，Braves的那些人也可以〈購買獲取了他們姓名信息的家夥的名字〉。當然，此時隻要支付高於那些人的價格就能隱瞞自己的名字，但〈有人正在調查他們〉的這件事就不可避免的暴露了。按照現在的處境，這點必須避免。
我的條件就是，隻調查Braves的情報，而不要和他們有任何接觸。這個與阿爾戈的座右銘明顯是相抵觸的。
“嗯～……這個～～～～”
情報商，用手指扯著卷發，苦惱了一陣子，最後很明確的道出“好，就這樣吧”。頓時讓我安下心來，而阿爾戈則是露出了得意的笑容。
“不過，這點你要記好喲。姐姐我啊，比起買賣的原則，還是更注重於桐人的私情喲。”
頓時，我的右側再次傳來灼熱的感覺。把目光從硬直的我的身上移開，保持著笑容的阿爾戈，平然的說：
“嗯接下來，小阿也有什麼想要委托我的事情嗎？”
*
十分鍾後——
我和亞絲娜離開酒館，再次回到塔蘭村東廣場。
因為是個村莊，圈內的規模也比主街區烏爾巴斯要小很多。不過，〈像是從圓形平頂山係挖掘出的，隻留下外圍殘垣〉的這個基本構造卻是共通的，也就是說，縱深容積可以裝下兩個從平地上建起的該村落。
圓形廣場也不例外，被周圍高高的建築物所圍成。不過幾乎都是些旅店，商店這類的NPC小店，按照現在的情況，由於還沒有玩家小宅出現，所以任誰都能進入。
實際上，照這麼一說，利用〈空閑的家宅〉將其當做睡覺的場所，這樣的玩家近乎沒有。不過這個和NPC經營的旅店還是有著決定性的不同，那就是房間並不會被係統所保護。
當然，就算如此也不會有人會被加害，不過睡在不能上鎖的環境之下會讓人極度不安，聽到建築物中，或者是屋外道路上出現什麼風吹草動變會立刻驚醒，可以說是完全無法熟睡。這還真是個解釋不清的話題啊——我那處於現實世界中的肉體，現在大概正躺在一所很安全的醫院院內的清潔病床上吧，明明都已阻隔了聽覺和視覺，不過在虛擬世界中卻依然會被睡床的質感以及外部的嘈雜聲所困擾啊。
總之就是這些原因，讓我打消了從很久之前就養成的勤儉持家的習慣，每晚我都會住在真正的旅店之中，或是睡在NPC的租借房中。
不過，除此之外，街道中空閑的家宅還有其他的有效利用法。比如碰頭什麼的，分配刷怪所得的道具什麼的——或者是，監視某人。
*
“這個角度真是不錯啊。”
亞絲娜坐到窗旁的椅子上，留意著不要靠窗戶太近，遠眺著眼下的廣場，簡短的說道。
“大概這是最好的位置了吧。如果是在那人正後方的話，可能會因為角度太大的問題導致無法看清吧……晚飯，就在這兒吃吧。”
從酒館來到此處時，在沿途的攤販處所買的正體不明的四隻包子，正擺在圓桌上。表皮是普通的乳白色，冒著熱氣，也沒有其他奇怪的氣味……應該是很普通的吧。作為道具的固有名為“Steamed
bunof
Taran”，翻譯成日文大概就是〈塔蘭包子〉吧。
視線從窗外不斷發出鐺鐺聲響的錘音源頭處移回的亞絲娜，望著桌上的包子，擺出一副可疑的表情，說：
“這個……到底是什麼啊？”
“管他呢。不過，該層是以牛為主題的，所以可能這個肉包，是牛肉餡的吧？話說至此，關西話的〈肉〉也是指的牛肉啊，不過在關東說道肉包，指的都應該是豬肉啊。”
“那麼，這條街是關東的，還是關西的呢？”
用冷淡的語氣把我拚命相起的小知識毫不客氣的打斷，我隻得說了聲抱歉，然後把塔蘭包子推倒了亞絲娜麵前。
“快快快，趁還熱著趕緊來一個。”
“……我不客氣了。”
脫下皮手套的手，抓起了擺在最上方的一隻包子。隨後，我也趕緊拿了一個。
今天從中午開始就一直耗在迷宮中，中途也沒吃什麼點心，所以真的是很餓了。如果能夠重現虛擬體感情以外的生理現象，有著這項機能存在的話，剛才和阿爾戈交談那會兒胃裏就應該發出咕咕的聲音了吧。在我張開大口，準備品嚐這隻柔軟而熱騰騰的包子時，
“嗚呀啊啊！”
這般奇怪的聲音傳到我的耳中，我趕忙望去。隻見，坐在椅子上的亞絲娜，雙手捧著包子僵硬住了。直徑十二厘米的大型包子，被小小的牙齒咬掉了一小部分體積——從那開口部噴出的，濃濃的，粘度很高的奶油般的流動物體，濺射到了細劍使的臉上，並流到了脖頸處……
就在我硬直望著她時，擺出一副想要哭出來的表情，不過依舊遵循著禮儀將最初咬的那口吞了下去的亞絲娜，用極低的聲音說道。
“……裏麵是熱乎乎的牛奶蛋糊奶油……這裏麵，有什麼又甜又酸的果實嗎……”
“…………”
我把離口隻有三厘米的塔蘭包子，慢慢從嘴前移開。並放回到桌子上，就在手離開包子時，如同細劍一般尖銳的聲音貫穿了我的耳朵。
“如果……如果你，在封測時期吃過這種東西，並且知道裏麵是些什麼，卻又不告訴我而直接讓我吃下的話……我，可是沒有抑製住自己的自信喲……”
“我發誓我真不知道。真的，絕對，Absolutely！”
我左右搖擺著頭，同時從腰帶上的口袋中掏出小型手帕交給亞絲娜。應該可以說是萬幸吧，在這個世界的〈汙濁效果〉就算放著不管，短時間後也會全部消除，如果使用〈Cloth〉係的道具擦拭的話，就會立刻除去。在消去汙物時布料道具的耐久度也會減少，不過其中也有著一些可以永遠使用的，魔法手絹的存在。因Mob以及特殊地形導致的汙濁效果幾乎都帶有阻礙（Debuff）的效果，因此無限手帕是極其想要入手的道具，可惜那是一個極難刷出的稀有物品……
“嗯。”
我這番逃避的思考，被遞回的手帕打斷。數秒的工夫，粘在臉上的奶油便被華麗的消去了。
順便在瞪了我一眼後，目光再次移回到窗口的細劍使，如同宣言般的說道：
“下次埋伏時，東西我會自己做的。我可不想再次吃到這種不得了的食物啊。”
此時，“料理技能為零可是隻會做出些極其‘了不得’的東西來喲”這樣的話語我並沒說出口，類似這種判斷，我這個十四歲的少年【WEB版是中二少年】還是有的。於是乎我說出了另外一番話，
“這，這真是讓人期待啊。”
就在這話剛脫嘴而出時，第二支向我飛來的“箭矢”打破了我的微笑。
“誰也沒說要做你的那份啊。”
“…………好吧。”
發揮放棄自身那鑽牛角尖的精神，嚐試了一下完全冷卻下來的〈塔蘭包子〉，還真是不錯……味道十分正點。當然，是作為點心來說的。
表皮十分有嚼頭，而且爽滑而甘甜的奶油由於凝固並沒飛散出來，與又酸又甜的類似於草莓般的水果味完美搭配。恐怕這個塔蘭包子所預設的味覺資料一開始就很近似於〈加入了草莓的奶油餅〉，後來又因製作組的設定失誤又或者是係統的惡作劇將其加熱出售了吧。到頭來亞絲娜還是吃了兩個，心情也像是改善了許多似地。
這樣雖然不錯，不過——我們這次埋伏監視，看來是無功而終了啊。
目的當然就是，監視眼下正在廣場處營業的鍛造師涅茲哈，找出他究竟是用何種手段詐騙委托強化的武器的，徹底戳穿他的騙術。
店裏雖然來了許多客人，不過幾乎都是些恢複耐久度（Maintain）的玩家，在我們監視的這一小時內拜托武器強化的玩家隻有兩名。而且這兩名的強化都成功了。雖然我說那都是些中等級別的武器，不過我還是對是否存在有欺詐行為沒了自信。不論是亞絲娜劍破碎那時，還是通過〈所有道具實體化〉按鍵找回的那時，難道不會是某種係統故障……也就是BUG所導致的嗎……
“——不，不可能的。”
我低聲說出這話，甩去弱氣的自己。
掉包武器的手段雖然還不明朗，不過那時Wind·Fleuret為何會破碎，這個理由已經明朗了。這都是多虧了，小阿……不，是亞絲娜從阿爾戈那兒購買的情報。
在酒館時，被阿爾戈問道是否有委托時，亞絲娜提出了一個出乎我所預料的話來。“我想問一下〈破損〉究竟是不是武器強化失敗的懲罰，我想讓你調查這點”。
對此阿爾戈的回答，也出乎了我的預料。
“這談不上是調查啊，我已經做了驗證了喲。”
看著啞然的我倆，情報費就用酒錢來代替吧，阿爾戈撂下這話後，開口說道：
“如果從嚴密的角度來說的話，武器破壞這種失敗懲罰並不會發生。隻不過，卻有著必然導致強化失敗讓武器被破壞的情況。那就是，把已經沒有了嚐試強化次數的劍，再進行強化（加重讀音）的場合。”
也就是說。
昨天夜裏，在我和亞絲娜麵前破碎的Wind·Fleuret果然是在某個環節被掉包了……而且那是一把，已經用完了六回強化嚐試次數的，換句話說就是〈End品〉。順帶一提的是，現在別在亞絲娜腰間的Wind·Fleuret+4，還剩下兩回嚐試次數。所以，即便是強化失敗，也不會出現武器破壞。
在出現END品這個關鍵詞時，我突然想起了，就在亞絲娜之前，委托涅茲哈強化的琉菲奧爾的事件。
那時，琉菲奧爾的AnnealBlade，是否被涅茲哈掉包，這點如今還無法判斷。不過結果雖然沒有破壞，但卻是三次連續失敗。也有可能是周圍的人很多吧，又或許是他的手頭沒有可以替換的〈AnnealBlade〉吧。
假如真是這樣的話，涅茲哈從失意的琉菲奧爾那裏，用高於市場價格購買了那把+0END品的AnnealBlade的理由也就得出了。那並不是要補償對方的損失，而是為了下一次的騙局而作的準備…………
“——桐人君。”
尖銳的低語聲，讓我的思索停了下來。
我眨了眨眼，將目光聚焦。眼下的廣場，不知何時已被夜色籠罩，行走於此的玩家數量也減少了很多。
一名玩家從這圓形廣場上徑直走來。身著反射著街燈光芒的高級金屬鎧甲，還有現在看起來是深藍色的上衣。毫無疑問，此人就是在最前線攻略組中也處於靠前位置的林德隊的隊員——
我和亞絲娜咽了一口口水，在我倆眼前，改名男子來到了〈涅茲哈鐵匠鋪〉前，取下了別在腰間的劍。
從長度、形狀來判斷是單手用直劍（Onehand·Longsword）。
不過和我身後的Anneal·Blade比較起來，劍長要稍短，劍幅要稍寬一些。由於距離與天色暗下的原因，無法斷言，不過裝有大型手指護柄的那把劍應該是〈Stout·Brand
〉吧。在直劍當中被分到“寬幅劍（BroadSword）”的子分類當中，是把揮舞起來很麻煩，重視單發威力的武器。作為稀有道具，與Wind·Fleuret是相同的等級，可能還要更高一些——
“……這把劍足以作為掉包的目標啊。”
身旁的亞絲娜用很快的語速低語道。對於她一眼便能認出該劍的等級讓我多少有些吃驚，並同時最小限度地點了點頭。
“嗯，接下來就是委托了，是維護還是強化……”
位於廣場西北角的鐵匠鋪，與從西南上空向下眺望的我們之間有著二十米以上的距離。由於索敵技能的修正效應，細節減少的情況會有所抑製，不過還是無法聽到他們之間的正常對話。
“那個林德隊成員的名字，你知道嗎？”
聽到我的提問，亞絲娜稍微思索了一下，回答道。
“好像是希瓦塔啊。”
“W，WA？不是希巴塔嗎？”
“因為拚寫方式是Shivata喲。多以是WA喲。”
“……那個是WA啊。”
就在我們相互談論期間，希瓦塔像是與涅茲哈達成了交涉似地，並把〈Stout·Brand〉連同劍鞘一同交給了鍛造師。
從現在開始。我們移動到了從廣場那裏無法發現的最近的窗戶旁，凝視著鍛造師的手。必然，我與亞絲娜的肩膀或者頭發會有所接觸，不過現在高傲的Fencer卻容許了這些。
“耐久度回複”（maintenance）的話，涅茲哈很快就會拔劍出鞘，將其放在鐵砧之上，並用小型回轉式磨石摩擦。不過他缺背向委托人，把手山響放在地毯上的幾個皮袋之一當中。那個袋內，應該是其他目的的素材道具吧。也就是說——
“……強化！”
我壓低音量叫道，亞絲娜也點了點頭，輕聲道：
“左手，眼睛不要離開左手！”
就算不說我也會這樣。像是被活動的右手所吸引的視線，拚命地移到了左手之上。
從希瓦塔那兒接過的寬幅劍，依舊保持著入鞘的狀態緩緩向下。從手腕的位置角度完全沒有任何不自然。
劍的附近，擺放的是作為商品的即成品，那裏麵的任何一把都不會作為掉包武器的。因為這些全都是廉價的Iron武器，能夠和〈Stout·Brand〉稱得上是同級別的稀有武器，一把也沒有。先不說這個，〈沒有把接過的劍擺在Carpet上，而是拿起身旁的劍〉等掉包的動作也太過於顯眼了。昨晚，Wind·Fleuret被詐騙走那時，我認為我和亞絲娜不可能會看漏這一幕……
涅茲哈的左手握著寬幅劍一動不動，在此期間右手不斷活動著。從皮袋中選出幾樣東西，投放到鐵砧旁的爐子當中。十幾個素材漸漸燒的發紅，終於熔為一個整體——這些工程都不是親眼所見而是推測而出的。總之，這些就是強化作業的亮點所在。從小型爐中，迸發出了〈重量〉強化的深紅光澤，很快光線便暗淡了下去，變成了待機狀態……
“…………！”
這個瞬間，我全身都僵硬起來。
發出強烈的紅色光芒時，我覺察到涅茲哈的左手像是微微動了下。不知亞絲娜是否也覺察到了，和我靠在一起的肩頭微微顫動了一下。
“剛才…………”“劍…………”
視線固定的我們同時低語道。不過再往後就沒看到了。耀眼的亮光，讓我們的視覺產生了半秒的眩暈，關鍵的鏡頭並沒見到。
咬著牙依舊觀望前方，在我們眼前鍛造師把左手握住的〈Stout·Brand〉小心翼翼的舉了起來。假使真的發生了〈什麼〉，這把劍看起來還是和希瓦塔寄放的那柄完全一樣。
右手握柄，慢慢拔劍出鞘。把肉厚幅廣的劍刃，放到充斥著紅色光澤的爐中。數秒間光便移到了刀身之上。此時將其放置鐵砧上。右手換上鐵匠錘，當，當的開始敲打，發出清脆的音符。五下，八下，接下來是……十下。
可以說和預料的一樣，〈Stout·Brand〉閃著暗色光澤的刀刃如夢幻般破碎掉了，就算是這個瞬間，我和亞絲娜也沒有轉移視線。
*
“……該怎麼辦……？”
躲在窗邊，遠眺著恢複了平靜的廣場，亞絲娜如是說道。
省略的賓語我很明白。那番怒火與感歎都依靠著完美的自控能力壓了下去，不去抱怨涅茲哈的所作所為，詢問我是否去追趕離去的希瓦塔氏，向他說明欺詐行為的存在——大概就是這樣。
掉包之後的一小時內，如果使用之前的那個〈儲藏格中所有道具實體化〉命令的話，就能取回愛劍，我雖然很想這麼做。不過，得知自己被欺騙的希瓦塔一定不會就此罷休吧。他一定會重返廣場找到涅茲哈，糾纏起來，之後會發生什麼事情我也無法想象。
當然，鍛造師涅茲哈的行為的的確確是壞事。不讓他得到相應的懲罰當然是不行的。不過，在沒有裁定者GM的這個世界，究竟什麼才是〈相對應〉的懲罰呢？
作為職人的涅茲哈，也不是經常待在圈內的。假如，萬一，在他去往圈外時，有誰用要使用了玩家能夠采取的手段，對他實施〈製裁〉的話。而那個懲罰，又要是讓他付出相應代價的話。
假如在此向希瓦塔挑明一切的話，或許就相當於扣下了艾恩葛朗特第一個〈PK（PlayerKill）〉的扳機。也正因為明白這點，亞絲娜才會問我該怎麼辦吧，我也一時半會兒不知該如何回答……
被煩惱與焦躁所困擾的我的耳朵，聽到了恬靜的鍾聲。晚上八點。
同時，響徹於廣場上的錘音也停了下來。我來到亞絲娜身旁向下張望，涅茲哈已經開始了收拾店麵。熄滅爐內的火，把素材和道具收入袋中，疊起招牌，默默地把這些東西橫放在絨毯上的鍛造師的背影看起來十分的小。
“……涅茲哈……〈Legend·Braves〉為什麼會想要去做強化詐騙這種事……不，是做出這種事來呢……”
聽到我的低語，亞絲娜也歪起了頭。
“因為啊，就像想出這個騙局，從〈係統上可能做到〉到〈實際操作〉這之間還是有很困難的？SAO已經不再是普通的網絡遊戲了，而是與性命相關的死亡遊戲。從事騙取他人武器這種明顯的壞事，如果被拆穿的話，那時究竟會發生什麼，應該也不是預料不出的事吧……”
“也許……他們是預料到了，而且決心要跨過這個障礙呢。”
“誒……？”
“如果對倫理問題閉眼無視的話，實際上的障礙，就應該隻剩下被拆穿那時危機生命的危險了吧？既然如此……那就在暴露之前，獲得這個世界誰都無法比擬的強大的話，這個問題也就被排除了。即便在圈外遇襲，隻要有著能夠擊退危險的實力的話，就不成問題了。〈Legend·Braves〉的六……不，是五個人，大概離他們想要達到的效果差不了多少了。”
亞絲娜的話語滲透入我的意識時，虛擬體的肌膚覺察到了一股戰栗的感覺。
“喂，喂，不要再說了啊。並不厭惡壞事的集團，擁有就連最前線攻略組都能打敗的強悍程度的話……那不就是……”
從狹窄的咽喉擠出的聲音，像是連自己都不想聽到似地，僵硬而沙啞。
“——世界的支配者嗎？”
這次的強化事件對於我來說，並不能說是別人的事，自己並未受到具體的損害。不過這些都是因為我並未將劍交給鍛造師涅茲哈。
但，以上都隻是些目光短淺的看法。
三十三天前——被囚困在這個浮遊城的那天，我離開了〈初始之街〉，做出了這種差不多是把最初也是唯一的友人短劍使【Cutlass】克萊因棄之不顧的行為來。目的就是避開轉眼間已經資源枯竭了的周圍區域，也就是移動至〈下一個城鎮〉，霍倫卡據點。換句話說，就是用最快·最有效率的手段提升自身的裝備和狀態，提高生存率——
靈活運用封測時期的知識，為了完成那些大量的任務，並狩獵MOB，我一個勁兒的不斷前行。用文字來說就是開始了start
dash【疾馳，飛奔】，到今天為止我也沒有放緩下來的想法。
不過，這強化速度，還是遵循了遊戲的規則（雖然談不上道德）。反過來說，如果無視原則的話，作為〈封弊者〉的我等級提升的效率還會高出許多。比如，強行占領那些不錯的狩獵場——騙取他人的稀有武器，等等。
當然，通過武器詐騙入手的也隻有金錢或者武器本身，經驗值，技能熟練度根本不會有所提升。但，就像以前亞絲娜所說的，有錢的話裝備的強化就有無限的可能。
我現在的主武器提升到了+6，防具平均也隻強化到了+3的程度。在這個情況下，如果和等級有些低，但全身裝備強化滿了的對手交手的話——大概，不，我是絕對沒有勝算的。
也就是說，如果放任涅茲哈所屬的〈Legend·Braves〉的強化欺詐不管的話，就等於容忍了比自己強大，並且不遵循規則與禮儀的玩家集團的誕生……
“…………抱歉，我，現在終於意識到了這是一件多麼大的事。”
聽到我的話，細劍使驚訝的皺起眉頭。
“為什麼要說‘抱歉’呢？”
“不，因為，我不是保護了亞絲娜的劍沒被他人奪去嗎？然而我，卻總是覺得這是他人的事情……”
半自然般脫口而出的這番話，亞絲娜聽到之後，更是皺起的眉頭更加緊鎖起來，眨了兩三次眼後，突然把頭扭到一旁，像是有些發怒似地，用很快的語速答道：
“你沒必要道歉喲。我和你又不是什麼外人……啊，不對，那個，我們既是熟人而且還是隊友，就不要說這些見外的……啊啊，真是的，不要說這些讓我搞不懂的話來啊！”
“搞不清楚”應該是我的話吧，在我思索該如何回答之前，望向窗外的亞絲娜突然眯起了雙眼。
“……那個絨毯……”
“誒……？”
“能夠讓道具不會腐化，是有著那樣的機能吧。”
這話，讓我再次將視線移到了塔蘭東部廣場上。位於東北角落處，整理完道具的涅茲哈，正在操作〈Benders·Carpet〉的彈出窗口。從一端將其卷起，上麵搭在的無數道具被吞入了獨立的儲藏格之中。
“我說……武器的掉包，可以利用那個機能吧？”
聽到她的這番低語，我毫不猶豫的搖了搖頭。
“不，那是不可能的。Carpet的收納機能，必須要像涅茲哈這樣操作才能使用，隻要發動的話搭載在上的所有道具都會被收納進去。隻收納一把劍，取出另一把……是不可能的…………”
說到這裏時，我突然停了下來。
Benders·Carpet的存儲機能，是不可能用來完成掉包的。
不過，照這麼一說，自己本來的儲藏格……也就是，使用主菜單目錄的道具欄的話……？
我轉過身，離開窗口，跪坐下來。
“你，你在做什麼？”
我沒有回答亞絲娜，隻是揮動右手調出窗口，切換到道具欄。接下來，就像昨天看到亞絲娜的裝備人偶似地那樣，用手指在窗口上上下滑動，讓顯示位置產生移動。貼到離左側地麵很低的位置……就在我把左手自然垂下時，稍微正下方的那個地方。
最後，我把身後的Anneal·Blade連同劍鞘取下，保持蹲下的姿勢，左手持劍劍尖向下。雖然沒有折凳，但這和拿到了劍，並準備強化的涅茲哈的姿勢，幾乎一模一樣。
到此終於覺察到本人意圖的亞絲娜，吸了一口氣。我抬頭望著她，低語道：
“仔細看好，並計時。”
“明白。”
“開始了哦……三，二，一，零！”
說出這話的同時，左手的劍落入了窗口之中。在接觸到窗口的那一瞬間，劍發出光的顆粒消失了，成為了儲藏格中的文字列。我立即用食指點了點那個道具名。從浮出的目錄中，選擇實體化。伴隨著再度發出光效，同時實體化的劍，被我的左手握住——
“……如何！？”
我抬起臉，望著細劍使那睜大的眼睛。榛色的眼瞳眨了一下，望向我的左手……隨後，頭搖了搖。
“現象上很近似。不過……還是太慢了，這是關鍵。從劍消失開始，到再次顯現花了一秒以上。”
“這個……隻要練習，讓操作速度提高就行…………”
“還有其他的不同。在劍進入窗口並再次實體化時，會發出顯眼的光效不是嗎？不管強化速度的特效多麼耀眼，想要讓剛才的那個效果瞞混過去，怎麼都不可能。而且，那個特效要亮兩次啊。”
“…………這樣啊…………”
我歎氣說出這話，用右手手指敲了下地麵上的窗口，將其消去。站起身，把劍重新掛在身後。
“想法很不錯喲……把位於絨毯上的調出窗口，藏在擺放在一起的商品之中……”
“這也是不行的啊。因為，如果把商品放在儲藏格窗口上的話，它們全都會被收納進去，不是嗎？”
“…………嗚咕。”
雖然說不出話，但我還是點了點頭，再次望向窗外。
涅茲哈已經將變成圓筒狀的絨毯扛在肩頭，離開了廣場。像是右肩承受了很大的重量似地，深深低下頭，那沉甸甸的離去的樣子，不管怎麼看都不像是騙取了〈Stout·Brand〉這種大獵物的欺詐師。
“……如果不想暴露欺詐的這個手法的話，還是隻有向希瓦塔說明了啊……”
“如果劍回到手中的話，那就證實了之前的行為是欺詐行為。隻不過，那時，責任就會全部集中到涅茲哈一人身上，可能會無法追究Braves的其他五人了。當然涅茲哈所做的也是壞事。不過……該怎麼說呢，我還是……”
亞絲娜一直望著話說至此停下來的我。綻放出強烈強烈光芒的眼瞳，一瞬讓人覺得十分的溫和。
“……強化欺詐，完全看不出是涅茲哈自身想要去做的。……對吧？”
“誒………………”
很漂亮的說中了我心中的話，視線從睜大雙眼的我的身上移開，亞絲娜靠在了牆壁上。望著昏暗的天花板，慢慢的說。
“你記得嗎？昨天，我在委托他進行Wind·Fleuret的那時，那人是這樣說的喲。‘要買東西嗎？還是維護呢？’就像是……他完全不想做強化這類的事情一樣……”
“……這樣啊，是這樣啊……在聽到亞絲娜委托強化的那時，他的表情像是十分困惑似地……”
“我是這麼想的，假如希瓦塔揭露了這個欺詐事件，〈Legend·Braves〉為了保護涅茲哈而主張這事〈都是空穴來風〉的話，那到還好。不過……如果，Braves的家夥們見死不救的話，並把所有的罪名推給他的話……”
最壞的情況就是，前線的所有玩家都把怒火集中到涅茲哈一人身上，說不定還會對其做出類似〈處刑〉的行為。不，這種可能性絕對不低。因為——
“……戰鬥職業的五個人都有可能冠上傳說的勇者、英雄什麼的名號，但生活職業的涅茲哈是不可能成為那種人的吧……”
“啊……說是這麼說啦？”
突然間，亞絲娜就像想起了什麼似地，伸出一根手指。
“誒？”
“我，在從你那兒聽到〈Legend·Braves〉的成員名稱那時起，就有些在意。涅茲哈……Nezha這個名字，難不成是……”
就在這時，視野右側的紫色標記閃爍起來，我說了句“抱歉”打斷了亞絲娜的話語。點了下郵件標記，打開Instant·Message。發信人是——情報商，老鼠阿爾戈。
“急件，第一報。”
在這之後列舉的內容，都是我所委托的〈Legend·Braves〉的成員信息。名字與等級，大致的角色構成，居然能在這麼短的時間調查到這麼多的情報，真是了不得啊。
我將窗口可視化，招呼亞絲娜一同觀看。最上方的是領隊奧蘭度的名字。等級十一，持盾，稍重裝類型的單手直劍使。
附件情報還寫了名字的由來。就和我朦朧的記憶一樣，像是〈Charlemagne十二勇士〉之一捏他而來，Orlando是意大利語寫法，換成法語好像是Roland。
“……阿爾戈那家夥，居然連這些信息都寫進來了啊。”
我苦笑著這麼說道，亞絲娜也露出了淡淡的笑容，回答道：
“一定是對，曆史狂熱者的Braves很感興趣吧。……貝奧武夫【Beowulf】如果是英文的話，那就是古丹麥【Danmark】的神話。庫丘林【Cuchulainn，FSN裏的第五次聖杯戰爭的藍色緊身衣槍兵，幸運E啊】……像是凱爾特神話裏的似地……”
一個一個確認角色資料以及名字由來的我們，在看到信息最後的涅茲哈的名字時，呼出了一口氣。
等級十這個算是很高的級別，應該都是生產職，道具製造行為得到的經驗值吧。不過，由於戰鬥用技能的熟練度並沒有提高，因此應該無法在前線作戰吧。角色構成也是鍛造師類型。然而在最後麵，名字的由來……
“————誒！？”
“什麼………！？”
我和亞絲娜幾乎同時發出聲音。這裏寫了一條，完全出乎我們預料的文字。
“讀法……完全不同啊……？”
“但，但是，Braves的家夥不是叫他〈涅茲歐〉嗎……！？”
麵麵相覷後，再次看了下信息窗口。如果說這個比其他五人都要長的姓名由來情報是真實的話……我對那個小個子鍛造師恐怕有著很大的誤解……
刹那間。
我的腦海中，至今為止都認為是不想幹的幾塊情報，相互吸引，融合，並綻放出光芒。
“啊…………！”
我望著抬起的左手，並握拳。張開，再次握緊。
在這個瞬間，鍛造師涅茲哈所使用掉包武器的花招，我完全理解了。
“是這樣啊……原來是這樣子啊……！！”
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