「唔嗯……公會和木雕又有什麼關係呢？」
「那正是非～～常長的故事，簡單說來，就是很久以前將三棵樹木分別雕刻好的三個人經常爭執，於是有個戰士兼鍛冶師兼木匠的厲害大叔就把他們的糾紛加以調解並建成了城鎮，因其功績他就被某一層的王授予了公會領隊的印章【Sigil】這樣一回事……」
「呼嗯。」
「然後呢，那個大叔的子孫就代代世襲茲穆弗特的鎮長，不過現任的鎮長上位後印章就被偷走了，幫他把那個拿回來就是公會探索的主要內容。」
「呼嗯。」
「……那個，亞絲娜小姐，是不是對於公會的事情沒有什麼興趣啊？」
「現在可沒有哦。」
幹脆地回答後，細劍使彎起她那姣好的嘴唇繼續說道：
「因為，雖然阿爾戈的書上隻略微解說過，不過公會那東西，會自動征收成員賺到的錢的若幹個百分點對吧？」
「嘛，嘛也對。話說那可是領隊印章不可多得的機能所以……」
「沒什麼，我也不是吝惜金錢才這麼說的。隻是討厭那種強權性的東西，或者說是討厭這種類似強加於人的感覺罷了。」
「原來如此。」
想了想，這也理所當然。不過我在接受這番說辭的同時，也從她的反應中感到了難以名狀的恐懼。
盡管感覺已經是很久以前的事了，不過我曾在從第一層的頭目房間上至第二層的階梯的入口時對亞絲娜說過幾句話。
「所以，如果遇到哪個值得信賴的人邀請你加入公會，可不要拒絕喲。SOLO可是有著絕對的極限啊……」
我早已理解到，亞絲娜並非是會受人影響又或是宣誓忠誠於誰的性格。但同時我也認為，她的身上蘊含著我所沒有的資質。這就是領導他人的才能，換而言之即是leadership。雖說有點難以想象她會主動擔當公會的領頭人，不過要是作為大規模公會的幹部玩家的話，即便現在，她說不準也能綻放出勝人一倍的光彩……
在我思考著這些不合身份的內容時，亞絲娜依舊把嘴唇彎成へ字反問道：
「說起來你又如何？封測的時候，有加入公會嗎？」
「不……沒有加入……」
察覺到各方麵都已被看透，用不清晰的聲音嘟囔著回答後，不死心地補充道。
「不過我也不是討厭自動征收或者是寄人籬下這種比較『那個』的事情，這個、單純是……」
「效率上的問題？」
由於再次被漂亮地看穿，我隻好舉手投降。
「嘛，也對。在SAO裏，比起滿員隊伍反而是獨行或者組合更能夠賺取經驗，這個在MMO中是很罕見的情況呢……雖然說不定隻是序盤的情況。因為在封測的時候，隻是考慮著在一個月內究竟能去到什麼地方啊。」
在這裏，想了下是否應該補充上剛剛在腦中重現的自己過去的台詞——《獨行的絕對性的極限》這麼一句，不過還是認為現在沒有那必要。
「原來如此。」
不知是否姑且理解了我的回答，輕輕頷首的亞絲娜的嘴角終於回到了通常位置。雖然看起來還想要再說些什麼，不過她也很快地合上了嘴唇仰望著螺旋階梯，為轉換心情而「亢亢」地踩著短靴的鞋跟。
「……那麼，差不多該挑戰爬樓梯了。最頂上是二十層來著？住宿費會依據樓層數而有所不同嗎？」
「不，就隻有房間的大小和窗戶的有無會不同。雖然到上麵的話景致很怡人，不過上下往來就會變麻煩了。」
「了解。……話先說在前頭，往最頂上賽跑這種東西是不會有的哦。」
「那、那種事情沒人說過吧！」
趁著我駁斥的空隙，亞絲娜敏捷地翻過階梯的扶手抄起近路，以漂亮的步調開始上樓。我慌忙追了上去，和她並駕齊驅，不過由於她緊壓在於螺旋階梯中具有絕對性的優勢的內側，所以一旦鬆懈就會被甩下。而且在SAO中，移動速度基本上是由裝備重量和敏捷值所決定的，想要保持在以優雅步伐上登著的速度型的亞絲娜的旁邊的話，平衡型的我就必須花上很大力氣。到最後靠著半分逞強爬盡二十層的階梯，把雙手撐在膝蓋上呼哧呼哧地說出「明明沒有這個必要的」後，比我早一秒到達的亞絲娜用清爽的聲音說道：
「是我贏了呢。作為勝者的權利，房間就由我來決定哦。」
「太……太狡猾了，不弄賽跑什麼的……不是你說的麼……」
「啊啦，我可沒有跑喲。我看看，旅店的人在……啊，找到了找到了。」
哎呀哎呀地歎息著目送在寬敞大廳中大步流星的細劍使的後背，
「…………嗯？」
隨即彎起了頭。雖然察覺到剛才的台詞有些許奇怪的部分，不過當事人已經利索地向NPC搭話，呼出了菜單窗口。一般來說旅店的登記是需要在一樓（又或者是相當於一樓的地方）辦理手續的，不過像這種大型設施中去找被配置在各層的NPC也是可以的——不對不對，現在不是考慮那種事的時候。
莫名地壓低腳步聲靠近後，就看見亞絲娜一臉認真的表情緊盯著空餘房間的列表，最後宣言著「這裏！」摁向窗口。設定好住宿人數，完成了支付。她關上窗口，轉過頭來，以罕見的笑顏說道：
「拿了南側的看起來很不錯的房間哦。雖然有點高，不過打了半價這也不錯吧。好啦，這邊！」
她用力地推著我的後背，開始快步地移動。正圓形的樓層似乎是中間為階梯走廊，而外側為客房這樣繪畫著雙重的圓的配置。換言之，內側的房間沒有窗戶。
亞絲娜選擇的，理所當然是外側的房間。一握住帶走【2038】的標識的門把，門鎖便隨著房客識別而打開了。我在搖曳著的鬥篷消失在敞開的門扉中後，迷惘了近兩秒才往她身後追去。
的確，在至今為止我所住過的房間中，就景致來說這一間是具有絕對性優勢地排在第一。不僅寬敞，而且南側的牆壁上有扇巨大的窗戶，從這距地六十米的高處能將第3層的深邃森林以及其對側的外圍盡收眼底。亞絲娜率先靠到窗戶旁，發出簡短的歡呼聲後，回過頭叫道：
「好厲害啊桐人君，整個迷霧之森都能夠看……見…………」
歡愉聲在中途減速的理由，一定是因為如今終於把握了現狀吧。
凍結住的笑顏漸薄，嘴角緊繃，從脖子直到臉一下子變紅。雙唇張合了兩、三次後，像是在尋找什麼般左右張望，隨即握起一個被擺設在身旁的桌子上的疑為迎賓水果的謎之果實。
邊用那個化作一個漂亮的肩上投球朝我的臉全力投出，同時以能使耳朵嗡地震響的音量——
【鳴泣譯注：over-throw，棒球的一種投法】
「……為什麼在這裏啊！！」
確實我是在各方各麵都考慮不周的人。不過，唯有現在這麼想不也可以麼。
——實在是太沒天理了吧。
有著粉色外皮配上紫色條紋的設計的果實，該說幸運還是不巧呢，相當的堅硬，即便直擊到我的額頭也沒有粉碎而隻是分成兩半而已。當然因為這裏是《圈內》，即便造成衝擊也不會有數值上的傷害。
我用兩手抓住果實，總之先咬一塊試試。乳白色的果肉有著鬆脆的口感，像是由蘋果和梨子和荔枝混合起來的味道也相當怡人。
【鳴泣：你真是到死不改吃貨本性】
從五米開外的位置緊盯著無言地哢哧哢哧哢哧哢哧地不停進食水果的我的亞絲娜，雖然呼吸一時變得混亂，不過最終還是理解了招致眼前這般事態的責任有過半在自己身上吧。她一點點地並攏雙肩，忸忸怩怩地停頓了一會兒後，輕聲向我道歉：
「……很對不起。不管怎麼想，都不是你的錯。」
「嘛，一聲不響就跟著你走的我也有錯啦。」
雖然在這裏打算賣一個人情而試著回答，不過依舊漲紅了臉的亞絲娜看起來實在是太過於無地自容，讓我不由得發話為她解圍。
「昨晚，在基茲梅爾的帳篷裏寄宿時的那種感覺，也許你是對那個情不自禁了吧……不過這裏是亞絲娜租借的房間，所以在一開始就應該問一句以作確認喲。」
「嗯嗯，而且把你硬拉過來的也是我……——那個，不好意思扔東西砸了你。」
情感特效終於淡薄下來的亞絲娜，再次說出謝罪的話語，接著像是突然察覺到了什麼般歪了歪頭。
「……我記得，旅店的房間，隻要是隊伍成員就能自由進入的吧？」
「嗯。」
「……那麼，住宿費要怎麼辦？自動平均分攤什麼的嗎？」
「啊啊，那要看租借時的設置了。在窗口上，有住宿人數的輸入欄對吧？那裏寫了一個人就由自己全額支付，兩個人以上就是平均分攤。」
「……」
沉默下來的亞絲娜的表情實在是充滿了微妙的差異，應該是因為想起自己設定了兩人吧。換言之我的錢包中已經被劃取了這個豪華客房的半數寄宿費，不過這並非是無法恢複的問題。
【鳴泣：就是因為你在這種地方大手大腳所以最後才會沒錢買房子】
「沒關係的，解除組隊後我就去租借其他的房間啦。嘛，雖然已經支付掉的珂爾沒法退回來。」
「……」
即便聽到我那裝作玩笑的回答，細劍使也依舊一時緊閉著口，最終像是下定決心般說道：
「……在這裏，不是住過一晚，隻是休息到傍晚的會議前而已吧？」
「嘛、嘛啊，是這麼打算來著……而且我晚上想回到黑精靈的野營地那邊……」
「……那麼，嗯，就那樣幹吧。」
「那、那樣是指，哪樣啊？」
「……因為，是以分給兩個人為前提的價位嘛，這裏。明明不在這裏住，卻支付那麼一大筆金額什麼的實在太過浪費了哦。」
如此宣言後，亞絲娜的視線左右來回，指向被設置在房間兩側的兩張床中的東側那張。
「我呢，就用那邊的好了。另外，以防萬一先說一句，這附近是有國境線的，所以就麻煩你了。」
她用鞋尖在兩張床的正中間描下一條縱線，然後走進自己的領土，將左腰的ChivalricRapier+5和胸甲板、連帽鬥篷、手套和靴子等裝備利索地解除。變得一身輕鬆的身體靠坐在床上，仰視呆站著的我說道：
「我要稍微小睡一會兒。桐人君也是，趁現在休息下會比較好喲。」
「哈、哈……」
【鳴泣：計畫通り】
除了點頭，我也做不出什麼了。
確實，該節約的錢就得節約，該休息的時候也該休息，不過昨晚也是這樣，而且恐怕今晚也會在同一個房間——不對，是帳篷裏同眠吧。事到如今可不是陷入《混亂》負麵狀態的場合。不對，SAO中不存在混亂類的負麵效果。
總之我移動到被給予的領土裏，將背後的AnnealBlade+8和長外套等防具除下。由於在床上坐下就會變成和亞絲娜麵對麵這樣的狀態，總感覺這樣很害羞，所以我就隨隨便便地躺下了。不愧是高額房間所獨有的配置，枕頭和床墊都很軟和，即便是在這種狀況下睡意都不知不覺間迅速到來。回頭想來，今天是淩晨兩點起床的。暫且將這的那的置之不顧，先稍稍睡上一會兒也是能被允許的吧……
「呐，剛才談到的那個。」
聲音從房間的對側傳來，我把不知何時閉上了的眼瞼睜開了七成。
「剛才……談到的？」
邊用曖昧的語氣反問道邊投以視線，就看到亞絲娜仍坐在床的邊上。她晃蕩著脫下靴子的腳，說出了意想不到的話語。
「比起隊伍，獨行或者搭檔的玩家賺取經驗值的效率更高的那件事。」
「……？那個，怎麼了嗎？」
歪了歪稍稍抬起的頭後，我終於恍然大悟。確實，在一樓的螺旋階梯前提到這回事的時候，亞絲娜一副欲言又止的樣子……似乎是這樣。
「那個，如果隻論獨行和搭檔的話，究竟是哪一邊呢？」
「你說哪一邊……啊啊，是問哪一邊更能賺經驗值？」
看到細劍使點了點頭，我再次把頭靠回枕頭上。將閃現了好幾次的睡意揮去，稍作思考後開始說道：
「唔——嗯……那個呢，不能一概而言呐。之所以滿員隊伍賺不著什麼經驗，是因為如今他們的戰力被浪費掉了。又不會由六個人圍起小型mob一同揮舞武器，而且分成兩個三人小隊也很難取得切換的時機。雖說會湧出大量的大型mob的地圖那又是另一回事了呐……當然，人數多的話，安全度也會上升。」
我在說完開場白後，繼續回答亞絲娜的問題：
「將獨行和搭檔相比的情況也差不多。組成搭檔，並能以高獨行若幹倍的步調狩獵的話經驗值效率自然也會更高。不過嘛，那可是頗有難度的。起碼不做到靠劍技之後的切換立即【チョク】連上劍技這種程度的話……」
說明到這裏後，我總算是能夠理解亞絲娜在意著什麼了——個人感覺上是這樣。我再一次轉過臉去，恰好形成了四目相對的情況，於是下意識地把視線錯開到天花板上後故意清咳了一下。
「嗯，那個，嘛，這也不過是理想模型罷了，搭檔要能夠變得像那麼默契相互協助需要耗費時間，而且以現在的狀況來說比起效率更應該重視安全，在那層意義上搭檔比獨行要更……」
「桐人君。如果我礙手礙腳的話，你要好好說出來哦。」
沉靜卻又凜然作響的宣言，讓我情不自禁地屏住呼吸。
剛才的慌張模樣就如是謊言一般，細劍使以毅然的表情向我定睛而視，把雙拳放在並起的膝蓋上繼續說道：
「在托爾巴納也說過了，我是為了成為真正的自己才會從初始之鎮裏走出來的。不過呢……說不準會在某個時候，大概就會將那份決心一點一點地忘記了。雖然從在第2層的烏爾巴斯相會以來，就一直並肩作戰至今……不過如果因此增加了你的負擔，又或是讓你升級的步調下滑，就不是我所希望的結果了。」
「……」
為了成為真正的自己。
就好好地理解那句話語的意義來說，我對於人心這樣東西實在是過於無知了。畢竟，我連自己要如何接受這個異常到極點的死亡遊戲世界，都不是十分清楚。當然，還是有感到恐懼，想要被盡早解放。不論是不想死去的想法，還是對謀劃了這一切的茅場晶彥的憎恨的感情都是理所當然的。
然而，要將像那樣的感情，變為怎樣的行動才好呢……這一點我不知道。
從結果來看，我從正式開服的那天起，就隻是一心一意地以強化自己為目標。重視效率，四處搜羅情報，在摸索角色構成【Build】的最優解的同時，也舍棄了很多東西。
所以，像現在這樣與名為亞絲娜的細劍使共同行動，也不過是為了生存下去，判斷為有利於自我強化的結果而已。除此以外的理由並不存在。並不存在——應該如此。
「……你很強喲。」
經過片刻的思量，我把內心的感受坦率說出。
「礙手礙腳什麼的，完全沒有。連同ChivalricRapier的參數計算在內的話，我想每秒傷害值【DPS】已經比我還要高了……不對，不光是數字，無論是戰鬥中的走位，還是劍技，都完全沒有我能指出缺陷的地方哦。所以……那個，倒不如說，想請你和我繼續組隊下去，對這邊也是幫了大忙。」
聽到不禮貌地躺著的我嘀嘀咕咕地說出的台詞的亞絲娜，一時繃緊了挺直的脊背陷入了沉默，忽然那纖細的身體渾然發抖。看起來是這樣。
——誒，剛才那是什麼反應？
剛這麼想，就被投以冷淡的話語。
「呼嗯。那麼，暫時就請再多指教了。」
「唔……嗯，這邊才是。」
這是至少應該輕輕地握下手的場麵吧，我從枕上探起頭，不過亞絲娜那時已經躺倒在自己的領土的床上，咕嚕咕嚕地滾向對側的牆邊了。保持背朝這邊的狀態，再次麻利地說道：
「那麼，我就小睡到中午了。注意休息。」
「唔……嗯，辛苦了。」
究竟是什麼呢，我邊這麼想著把頭轉了回去。盡管感覺還有很多應該考慮的事情，不過卻無法抵抗再次壯大起來的睡意，我姑且設定好起床鈴聲後閉上了眼瞼。
在轉眼之間擴散開來的意識的表麵上，幾重的思考化為細小的泡沫綻開。
——僅僅一天裏，就發生了各種各樣的事情啊。
——照這節奏，看來第3層的攻略會相當繁忙呢。
——不過嘛啊，有了能托付的人這一點，也頗為不賴嘛……
*
在這個時候，我還完全沒有想到。
僅僅七小時後，會由於我無能為力的外界因素，而被逼入要解除搭檔關係的狀況。