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在遙遠的古代——
大地被森林精靈族建立的《卡雷斯·歐王國》、黑精靈族居住的《琉斯拉王國》、人族的《九聯合王國》、矮人族的地下王國以及其他種族棲身的中小國家分割統治，雖然偶爾會有小規模糾紛，不過從大體上看和平時代延續了很久。
然而以某個時候的《某件事》為發端，發生了全國家的主要的百個區域被割為圓盤狀，並被拉到天空中這般的天地異變。圓盤的大小最少也有三公裏，最大則到達了十公裏，它們呈圓錐台形層層重疊，構成了高達百層的巨大的浮遊城。
就此往內部吞並了眾多的街道和村莊、山嶺和森林和湖泊，巨城再也沒有重歸到大地上。失去了支撐著昔日文明的魔法的力量，人族的九王家全部都滅絕了。幾乎所有的城鎮都成為了自治都市，階層間的交流被隔斷，隨後又過去了悠久的時光。在現在，仍殘留有關於《大地切斷》那時候的傳統的，就隻有由王家保持著統治的兩個精靈族而已——
*
「……就像是這樣，的故事呐……」
背靠在帳篷的側麵，把到今天為止所獲知的《艾恩葛朗特誕生的秘密》的概略說完後，從背後稍稍傳回了混有水聲的人聲。
「嗯——……像是知道了不少，不過實際上沒有增加什麼重要的情報對吧。」
「的確如此啊……」
把雙手抱在頭後，往正上方仰望而去。透過從被設置於沐浴帳篷的頂上的換氣口中流出的水蒸氣，能看到染上深藏青色的第四層的底部。
根據精靈族的傳說，很——久以前，某個人砰地一聲把地麵連根拔起，以鐵質框架的石製地板加以補強，好幾層好幾層地重疊了起來。不不，當然實際創造出艾恩葛朗特的是作為SAO開發負責人的茅場和Argus的職員，關於大地切斷的古老故事充其量也隻不過能夠作為《那種設定》來理解，不過即便如此，果然我還是相當在意。是誰，為了什麼而創造出這座浮遊城呢？是像是神那般的存在的心血來潮嗎——還是說，是人類或者精靈又或是除此以外的什麼人的所作所為嗎？
似乎入浴中的亞絲娜也在思考著類似的事情，帶有噗噗噗噗的像是水泡的音效的聲音響起。
「說起來，這個世界啊，神的存在感很淡薄對吧。我在小時候看過讀過的幻想係作品，基本上都會有著不少帶有名字的神呢。」
「唔——嗯，說起來還真是呐。雖然稍大的城鎮裏都會有教會，而且也有NPC神父，不過究竟是祭祀著什麼樣的神則是一頭霧水啊……——不過，僅限於幻想係的遊戲的話，出乎意料地也會有這種情況喲。僅僅有像是神的曖昧不清的存在這樣。」
「由玩家以各自的印象來補充完整，這樣嗎？那麼歸根結底，桐人君的守護神就是《LA獎勵之神》了。在今天的區域頭目攻略戰時也滴水不漏地拿下了對吧？」
聽到這帶有半分調侃的指責，我一瞬間別扭地閉起嘴後，慢吞吞地嚐試還以缺乏說服力的借口：
「才、才不是特意衝著拿LA才去的哦。單純因為我是攻擊力特化型的構成，所以概率自然就高起來了而已……話又說回來，要這麼算的話，亞絲娜的守護神就是那個了呐，入浴之神對吧。被賜予了所到之處必有浴池等相關物件的恩惠這樣的……哎呀我想起來了啊，我在托爾巴納租下的房間裏。」
嘩撒一聲，水球透過帳篷的厚布直擊我的後腦勺。玩脫了，這應該是我已經喪失的記憶啊，於是我慌忙地把話題修正過來：
「那、那個說起來啊，到最後除了我們以外，其他去推進這個戰役任務的就隻有DKB的林德呐。難得阿爾戈做好了《攻略本·精靈戰爭篇Ⅰ》，真是浪費啊。」
「明明我們也提供了各種各樣的情報呢……不過，大家或許是看到那本攻略本而膽怯了。因為戰役是在第九層結束的，這一句可是清清楚楚地寫著的啊……。就連艾基爾先生，也說『現在可沒有專注於長時間任務的空閑呐』。」
我邊對亞絲娜所展示的，意外地與艾基爾相似的口吻報以輕微的苦笑邊回答道：
「嘛啊，到達第九層後回到第三層接受任務，再衝刺式地打通的這麼一手也是有的啦。那樣的話由於等級已經上升了相當多，能得到精靈騎士的幫助的概率也會提高……大概如此吧。」
我在說完後，才反應過來「啊，是這樣嗎」。
挑戰從第三層一直延續到第九層的大型戰役任務的這件事，是建立在能夠突破到這個死亡遊戲的第九層的前提上的。對於原封測者的我來說這是已經走過一次的道路，而且開始任務的時候也隻有想到升級的效率而已，確實從現狀來看，第九層說不定是過於遙遠的，或者說是過於沉重的未來。因為往上看的話，就無論如何都會不由自主地意識到頭頂上重疊著的剩下的九十七層。
「……不過呢。」
簡直，就像是讀透了我的思考一般，在帳篷中的亞絲娜輕聲說道：
稍大的水聲響起，隨即是用濕潤的赤腳踏在地板上的聲音。傳來了在筆直地垂下的厚布的對側，咚地坐下的氣息。
「我啊，最近，雖然在想餘下的樓層的事，不過似乎有一點點不覺得害怕了。僅有今天要努力活下去的想法沒有變，不過與此同時，我也想要早點看到黑精靈的女王大人所在的城堡啊，什麼的……如果在那上麵的好幾十層，也全部都是在很久以前從地麵上分離出來的話，那一定會有各種各樣的景色、各種各樣的街道吧，諸如此類的……現在也會這麼想了喲。」
「……是嗎。」
雖然再次對亞絲娜的堅強深感欽佩，然而我的口中說出的卻隻有一句附和。這實在是太不像樣子了，所以作為我尋找到的應該往下說的話語的結果——
「……在上麵的樓層，也會有各種各樣的浴池嘛。」
對於這句評論的反應，是從厚布的對側向我後背上炸裂的肘擊（恐怕是這樣）。
*
十二月十八日，星期日。
自在主街區茲穆弗特召開了第三層的初次攻略會議的那一天起，很快就過去了三天。在那期間，我和亞絲娜一次也未曾返回街區，以黑精靈野營地為據點一心一意地進行任務，收集強化素材，磨煉技能並取得了各種各樣的mod。
兩人的等級各上升了一，我到達了16，亞絲娜則到達了15，不過在這一層已經是極限了吧。封測時代適當的攻略等級是在挑戰頭目時把樓層數乘上3——當然這個計算公式在到了上麵也會發生變化的吧——已經比那還要另多6到7級了。當然，經驗值效率大大下降，在狩獵區域和迷宮中的mob時計量表也不怎麼動了。
另一方麵讓我們驚訝的，是在連日的冒險中都相伴而行的騎士基茲梅爾的等級，和我一樣上升到了16。基茲梅爾被特效光所包裹的瞬間，情不自禁地說出「恭喜升級」時內心不由一慌，不過看來對於她來說等級的數字似乎是被認知為作為劍士的位階性的東西。在她微笑著回以「謝謝」後，我才放下心來。
在變得越來越強的精英騎士大人的幫助之下，戰役任務的進展十分順利，不過正如先前和亞絲娜交談的那樣，關於艾恩葛朗特誕生的故事的關鍵部分總是沒有被揭開。
緊接在第一章《翡翠的秘鑰》第二章《毒蜘蛛討伐》後的第三章《餞別之花》，是要到森林中為在第二章中戰死的偵察兵搜集供品的收集係任務。隨後的第四章《緊急任務》，是前往搜索和第二章一樣沒從任務中回來的偵察兵，這次務必要成功把他救出來。不過在第五章《消失的士兵》中，我們帶回到野營地的偵察兵，其實是森林精靈以咒文偽裝而成的假貨一事被揭開了。
我當然知道那個展開，所以在進行到第四章的階段時也有考慮要如何揭發假貨，不過我不僅不知道打破咒文的方法，而且那麼做的話戰役在那裏停止的可能性也是存在的。無可奈何之下隻能在野營地一直暗中地盯梢，雖然在假士兵想要從司令部帳篷中偷出《秘鑰》時「你被捕了！」地大喊，不過卻由於精靈擅長的完全隱蔽而跟丟了。雖說封測時代那會兒是還完全被蒙在鼓裏就被偷走了鑰匙，如今多少是有了進步，不過不管是哪邊，到頭來都還是得去追趕假貨。我和野營地的《黑精靈的狼使》組成臨時隊伍，當然基茲梅爾也在一起，沿著假士兵的痕跡追溯過去，在森林的深處發現的，竟然是森林精靈的大型露營地！
——在這裏，任務再次中斷了。畢竟今天是攻略集團全員出馬，進行對棲居於連著迷宮區的洞窟中的區域頭目的攻略戰。
討伐在第一次挑戰時就成功了，也沒有出現任何一個死者。除了LA獎勵被不知從哪來的離群封弊者搶走了以外可以說是大成功，不過我不由得再一次感受到。集團內部那從先前的樓層起就已不斷冒煙的火種，經由兩大公會的成立，終於開始升溫的這一點。
【鳴泣：@尾刀狂魔桐人君你為何這麼能搶】
「……呐，亞絲娜。」
我一邊揉著挨過一記打擊技的後背一邊向浴場裏喊去，然而取代回應的，是把出入口的垂簾嘩沙一聲拉起的聲音。把臉轉向右邊後，從帳篷中走出的纖細輪廓便在餘暉之中浮現出來。
雖然僅一分鍾前還浸透在浴池裏，不過身著平時的皮革束腰外衣的姿態沒有絲毫剛入浴過的痕跡。正因為是虛擬的浴池所以說那確實是理所當然的，而且全身的水分能在一瞬之間蒸發也很便利，不過作為攻略集團首屈一指的浴池愛好者，是不會有那些乏味的感覺的吧。
或許是因為考慮著諸如此類的事情，從我口中發出的問題，和當初的預定簡直是完全不同的東西。
「……偶爾，也不想換換衣服的嗎？」
緊接著，眉間刻上了深得即便逆光也能看得一清二楚的條紋。
「我不換衣服，有什麼問題嗎？」
聽到這溫度處於冰點之下的回擊，我慌忙嗖嗖地左右搖頭。
「不，不不不不什麼都沒有。隻是那啥，至少洗完澡以後，應該換成相對適合的衣服吧——什麼的……你看，浴衣啊、睡衣啊、一件T恤啊……」
完蛋了最後那個是多餘的啊，都是在現實世界經常洗完澡後穿成那樣的妹妹的錯，這樣想著做好了逃亡的準備，雖然亞絲娜一時抽動著雙眼，不過幸運的是似乎沒有到達燃點，呼地吐出一口氣後低頭俯探自己的身體。
「……我想桐人君已經很清楚了，我不是沒有用於更換的衣服哦。倒不如說，多得都已經把道具欄的空位擠得滿滿的了。」
說來確實如此啊，這樣想著點點頭。在第二層烏爾巴斯的旅店中，為了回收亞絲娜被騙走的WindFleuret而按下《所有物品完全實體化》的按鈕時，那龐大數量的白色的細小布質道具在房間中飄舞散落的一幕至今記憶猶新。
以像是命令我不要再往後回想般的視線往我一瞥的亞絲娜，靠在帳篷的支柱上仰望著夜空繼續說道：
「不過，那些不是為了讓自己穿上享受而買的衣服。」
「誒？那，為什麼會買了那麼多啊？」
「才不是買的呢」
聽到這句話後我眨巴眨巴眼，隨後終於注意到了。如果同種的製品道具大量存在的話，那就不是《目的》而有更高的可能性是《手段》了。
「……難道說……靠裁縫技能的修行，自己做出來的嗎……？」
低聲地詢問後，亞絲娜縱向地動了動頭。
「不，不過，是在什麼時候做那種事的？不會是在第二層和我結成組合後開始的吧……？」
「嗯，在稍微早一點的時候。你看，在第二層的區域練級的話，很隨便地就能攢到羊毛【Wool】和棉花【Cotton】之類的素材對吧？然後，無意中就……」
「原、原來如此。雖說我一攢到就會全部賣給NPC呐……但是，你居然會對提升生產係的技能產生興趣啊。那個麻煩得一塌糊塗吧。」
心懷佩服地如此說道，不過不知為何這回卻沒了反應。往陷入沉默的亞絲娜側視而去，突然間就察覺到了。如今還有一個比作業流程的麻煩大得多的問題，那就是用以獲得技能的空位。
技能格的數量，在1級時的初期值是兩個。在6級時會增至三個、12級時是四個、20級則增至五個，在那以後似乎就是每10級增加一個。
16級的我現在有四個格子，全部都被《單手劍》《體術》《索敵》《隱蔽》這些戰鬥係技能所填上了。亞絲娜應該也是四個格子，不過想想的話，我還沒聽說過她除了《細劍》以外還取得了什麼技能。由於能在區域中裝備金屬製的胸甲所以應該有著《輕金屬裝備》吧，不過剩下的兩個則是謎。就算其中一個是《裁縫》也好，然而，為何現在要勉強裝上那個呢？
剛才亞絲娜是說過「因為攢下了素材所以無意中就」，不過技能格可不是有著能夠無意中就消費掉的餘地的東西。想要作為攻略集團的一員在最前線持續戰鬥的話，比起無助於戰鬥的生產技能，我所取得的《隱蔽》或者《索敵》，再者《技巧動作》也好《極限重量擴張》也好，應該用能夠提高生存率的技能填上槽才是更為合理的。那種事情，即便我不說亞絲娜也應該知道才對。