沉默許久的劉獵戶也道：“沒事兒，考不考得上的，就讓阿淮去試試看吧。”
周氏低歎了一聲，點了點頭，又抬眸深深看了劉淮一眼。
打三年前劉淮醒來，整個人就似變了一般，眼神中少了幾分孩子的稚氣，多了幾分莫名的沉穩與安靜，有時候說話甚至有些老氣橫秋。
外頭都知道，姝娘之所以被娶進門，是因為一個遊方道士的說辭，但隻有周氏和劉獵戶知曉，並非如此。
劉淮醒來後，身子始終很虛弱，甚至連說話的氣力都沒有。但有一日醒來，卻很艱難地告訴他們，他夢到了個神仙，神仙告訴他，鄰村有一個叫姝娘的小姑娘是他的貴人，將小姑娘帶到他麵前，興許他就能好了。
這事荒誕詭異，周氏和劉獵戶不敢隨意說出去，這才編了個遊方道士的故事，以衝喜的名義將姝娘名正言順帶到了劉家。
見周氏一直盯著他瞧，劉淮衝她笑了笑道：“娘，阿淮晚飯想吃酸菜蘆菔湯。”
“額……好。”周氏將視線收回來，起身去了灶房。
定是她想多了，或許隻是經曆了這麼一遭，她家阿淮更懂事了而已。
之後的幾月，劉淮幾乎每日都躲在房中，埋頭備考。
立冬過後，天兒越發得冷了，趁著大雪封山前，劉獵戶同村裏幾個獵戶一塊兒上山打獵，收獲頗豐，拖了好幾頭野豬回來，賣了不錯的價錢，足以過個好年了。
年前，周氏帶著姝娘去鎮上買了些尺頭，給她和劉淮各做了一身新衣裳。
姝娘從未穿過新衣，她看著簇新的料子，動作小心翼翼的，都不敢用手去摸，生怕髒了濕了。
她知劉淮在屋裏讀書，怕打擾到他，每回聽周氏的話送點心進去，都屏著氣兒，將點心放下。
劉淮忙的時候，會笑著摸摸她的頭，若是閑了，就將她抱坐在腿上，拿出書念幾首簡單的詩給她聽。
年後沒多久，縣署便公布了考期，劉獵戶帶著劉淮去報了名兒。
又一月，縣試正式開考，姝娘和劉獵戶夫婦都很替劉淮緊張，劉淮卻是氣定神閑，五場考試下來，始終從容不迫，悠然自得。
前兩場他都是頭名，考場上不少考生驚歎不已，都記住了他，等放榜那日再去看，劉淮果真又是第一，成了思原縣的縣案首。
劉獵戶夫婦全然沒想到，尤其是周氏，激動得不能自已，劉淮卻依舊神色自若，隻道：“爹，娘，這縣試頭一名，也就是縣案首，就能照例進學，不必再考至院試，直接就是秀才了，成了秀才，過一陣我就得去縣學讀書了，準備去考大後年的鄉試。”
“去讀書？阿淮哥哥要走了嗎？”姝娘揪住劉淮的衣袖，不舍地看著他。
劉淮寵溺地摸了摸她的頭，“傷心什麼，也不是不回來了，逢年過節不，有空我便回來。”
“那你這衣食怎麼辦？”周氏發愁道，“這麼大老遠的，來回一趟也不方便，需得一次多帶點東西和錢銀去。”
“不必了娘。”劉淮搖搖頭，“我如今成了生員，每月都會有廩膳，不愁吃喝，你們不用擔心。”
周氏仍有些放心不下，劉獵戶勸解她道：“阿淮都已經十四了，是大小夥子了，村裏哪個十四的孩子不開始養家了，放心，他會照顧好自己的。”
到了五月初，劉淮便坐著劉獵戶同村人借的騾車進了縣城，姝娘和周氏一起送劉淮到了村口那棵歪脖子樹下，卻抱著他不可放，不住道：“阿淮哥哥，你要早點回來，要早點回來。”
劉淮柔聲答應著，哄了好一會兒，才將她放下。
劉淮走後，姝娘傷心了好一陣，每日站在院門口張望，盼望榻回來，直到周氏說要教她燒菜繡花，她才轉了注意力，慢慢緩過神來。
待到八月上下，恰巧周氏給劉淮的鞋做好了，劉獵戶便問姝娘要不要去縣城看望劉淮，姝娘差點高興地跳起來，小雞啄米似的拚命點頭。
南虞書院就在思原縣縣城的東南山腳上，要去的前幾日，劉獵戶就已托人帶了信給劉淮。
周氏要照看著家裏不能同去，當日天未亮，她就將姝娘喚起來，由劉獵戶趕著騾車一同進縣城去。
姝娘睡得迷迷糊糊，在車上一直打瞌睡，雖說入了夏，可早起還有些涼，劉獵戶幹脆脫下自己寬大的外衫將她裹得嚴嚴實實，一手抱著她，一手拿著鞭子趕路。
大抵快到午時，兩人才終於到了南虞書院門口。
劉淮早已在書院門口等了，遠遠看見他們，提聲喚道：“爹，姝娘。”
姝娘本因連著趕了幾個時辰的路而疲憊不堪，可乍一聽到這聲兒，頓時精神抖擻，累意全無，她跳下騾車，疾步跑過去，邊跑邊喊，“阿淮哥哥！”
劉淮彎下腰，一把將姝娘托抱起來。姝娘摟住他的脖子，將小臉埋在她的肩上，蹭了一會兒，喃喃道：“阿淮哥哥，姝娘好想你，你想姝娘嗎？”
“當然想。”劉淮摸了摸她的後腦勺，問道，“我不在的這幾個月，姝娘都幹什麼了？”
說到這個，姝娘立馬掙紮著從劉淮懷裏下來，撲騰著小腿跑到劉獵戶跟前，“阿爹，食盒！”
劉獵戶將食盒給她，姝娘拎著沉甸甸的食盒，往劉淮麵前一伸，“姝娘跟阿娘學做了好些點心，哥哥嚐嚐。”
“好。”劉淮接過來，“我們去裏頭吃。”
姝娘仰著頭看著劉淮，一時卻不動，忽得用手比了比道：“咦，阿淮哥哥，你好像長高了，一下比姝娘高了好多好多。”